Пока другие девушки становились тонкими, изящными, почти воздушными, Ичэнь оставалась круглой и мягкой. Её щеки всегда были слегка розовыми, а талия — упрямо шире, чем хотелось бы. Стоило ей выпить пару чашек воды — и вес уже прибавлялся.
Она перепробовала всё:
Сидела на строгих диетах,
Изнуряла себя усиленной практикой,
Пыталась отказаться от сладкого, даже от фруктов.
Но всё, что она получала взамен — это новое обострение и… ещё пару лишних ляней.
Императрица очень переживала за дочь. Часто, с мягкой улыбкой, гладила её по плечу и говорила:
— Женская красота не измеряется весом. Худоба — не венец добродетели. Самое главное — быть здоровой и счастливой. Всё остальное — дело пустое.
Цзи Ичэнь слушала, кивала, будто принимала эти слова к сердцу.
Но с годами её взгляд стал всё чаще опускаться вниз. Характер — всё тише, движения — всё сдержаннее. Она становилась замкнутой, всё более застенчивой. Тень неуверенности, как утренний иней, легла на её плечи.
Цзи Минчэнь очень любил свою сестру.
Он чутко ловил малейшее изменение в её выражении лица, всегда старался поддержать, развеселить, отвлечь.
Он знал: даже если она молчит — это не значит, что ей легко.
Именно поэтому, когда он впервые увидел её — девушку из рода Хай, с вызывающим взглядом и хлесткой речью, — он был ошеломлён.
Она стояла посреди арены, с девяти секционной плетью в руке. Щёлкнула ею в воздухе, вскинула подбородок и, с вызывающей дерзостью, бросила:
— На поле боя нет титулов и поклонов! Ты смеешь принять мой вызов, или нет?
Цзи Минчэнь остолбенел.
Он смотрел на неё, словно на явление из другого мира. И впервые подумал: Так вот как это выглядит — свобода?
Такой, наверное, и должна быть женщина. Гордой. Прямой. Живой.
Если бы только Ичэнь могла быть такой же уверенной в себе…
Поглощённый этими мыслями, он совсем забыл, что стоит на арене. Не выставил щит, не отвёл взгляд — и тут же поплатился: плеть рассекла воздух и с силой ударила его по руке.
Кожа на плече взорвалась алой полосой.
— Ваше Высочество! — раздались крики со всех сторон, стража бросилась вперёд.
Цзи Минчэнь очнулся.
Сжав зубы, взглянул на рану — и, не теряя ни секунды, поднял щит.
А затем, в ответ, нанёс удар — первый настоящий, уже не из вежливости, а всерьёз.
Он ответил ударом, не сдерживаясь. Не потому, что хотел причинить боль, а потому что внутри закипало: вызов есть вызов, но внезапная атака — вовсе не доблесть, а хитрость. Где уж тут честная схватка?
— Раз ты хотела поединка — так дерись по правилам, — пробурчал он себе под нос, вновь заходя в атаку.
У девчонки, надо признать, талант был. Движения — точные, тело — гибкое, но… годы, проведённые под началом таких наставников, как его отец и мать, не прошли для него даром. Она была юной. Она училась у мастеров, а он — у монархов.
И уже через несколько обменов она потеряла равновесие.
А он — воспользовался моментом.
Одним движением сбил её с ног, прижал к траве, сел ей на бёдра, поднял сжатый кулак и строго спросил:
— Признаёшь поражение или нет?
Она, не глядя на него, отвернулась. Щёки упрямо налились краской, голос задрожал от гнева:
— Слезь с меня, немедленно!
— Сначала извинись, — не отступал он. — Без предупреждения бросаться на соперника — это нарушение чести.
— Я крикнула перед атакой, — возмутилась она, резко поворачиваясь к нему. Глаза — сверкают, лицо горит как маковое поле. — Все слышали! То, что ты не отреагировал — не моя вина! Может, ты сам уже готовился ударить, а я должна была ждать, пока ты соизволишь?
Он опешил, она же, вскипая окончательно, выпалила:
— Если ты сейчас же с меня не слезешь — я прямо завтра замуж к тебе в дом приду!
От этих слов у него как будто щёлкнуло в голове.
Он резко оторвался от неё, вскочил, судорожно отряхивая штаны. Только сейчас до него дошло, насколько неподобающей была эта сцена.
— Я… я не специально, — пробормотал он, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться.
Но Хай Цинли даже не глянула в его сторону.
Дернула плечом, высоко подняв голову, и резко развернулась — так, что украшение в её волосах едва не задело его щёку.
И даже её спина, удаляющаяся прочь, словно кричала: обижена до предела.
Цзи Минчэнь остался стоять, слегка опешив. Но уже на обратном пути не выдержал — рассмеялся. Тихо вначале, потом всё громче.
Старшая служанка, строгая и проницательная тётушка Сюнь, прищурилась и нарочито равнодушно поинтересовалась:
— Так что же рассмешило нашего молодого государя?
— Да нет ничего, — отмахнулся он, но глаза его блестели. — Просто… она так надулась. Будто у неё вместо щёк два надутых бурдюка из бычьей кожи.
Тётушка Сюнь: “…”
Интересно, от кого ты это унаследовал, мальчишка?
Отец твой, бывало, одной фразой мог заставить любую красавицу покраснеть от восторга…
А ты — сравниваешь девиц с бурдюками. Ах, боже.
Тем не менее, вывод она для себя сделала. Если уж наследник смеётся, значит, заинтересовался. А это — дело важное.
Вскоре после этого Хай Цинли получила официальный вызов в императорский дворец — теперь ей позволялось посещать занятия в учебной палате, где обучались юные члены династии.
И, конечно, учиться она должна была рядом с самим Цзи Минчэнем.
Две сверкающие как молнии сабли прорезали небо, с лёгким свистом разрубив в воздухе два бревна — и, описав дугу, вернулись в ножны.
К тому моменту Цзи Минчэню исполнилось уже девятнадцать. Рядом с ним стояла Хай Цинли — некогда дерзкая девочка с хлыстом, теперь ставшая стройной и красивой девушкой, чьи глаза по-прежнему смотрели на него с тем особым светом, который не спутать ни с чем.
Когда императрица, его мать, позвала его к себе, она говорила тихо, почти ласково:
— Сын мой, ты желаешь взять в жёны барышню из рода Хай?
Вопрос был прямой, как и всё, что исходило от неё.
Но ответ… не пришёл сразу.
Цзи Минчэнь опустил взгляд. Они с Хай Цинли провели вместе не один год, плечом к плечу учились, тренировались, делили радости и поражения. Она всегда была рядом — верная, сильная, живая. Её глаза искрились всякий раз, когда он появлялся рядом.
И всё же…
Что-то внутри него колебалось.
Он не чувствовал себя готовым.
Не было той уверенности, той искры, которая вспыхивает, когда сердце говорит: вот она.
И потому, немного поколебавшись, он мягко ответил:
— Прошу позволения подумать ещё немного.
Императрица молча всмотрелась в сына, затем нахмурилась и, не повышая голоса, строго покачала головой:
— Раз ты не уверен — тогда пусть девушка покинет дворец. Не держи её здесь в пустых ожиданиях.
