Цзи Минчэнь всё больше задумывался: возможно, именно потому, что все вокруг него имели счастливые и завершённые отношения, он сам возложил на собственные чувства слишком большие ожидания.
Он был уверен: любовь обязательно должна быть такой же крепкой и нерушимой, как у его отца и матери; жизнь с супругой — яркой и полной взаимности, как у сестры с её мужем. Всё должно быть безупречно, будто высечено из мрамора.
И именно поэтому он боялся — боялся ошибиться, боялся, что однажды всё изменится, что сердце человека способно отвернуться.
Но он и не подумал о другом: настоящие чувства никогда не бывают с самого начала идеальными. Это не выверенный план и не заранее написанный сценарий. Это путь, где двое вместе — спотыкаясь, поднимаясь, споря и обнимая — учатся быть рядом. А он ведь даже первый шаг сделать побоялся… О чём тогда говорить?
С этими мыслями Цзи Минчэнь покинул дворик Хай Цинли.
А Хай Цинли… Она долго сидела одна у окна, глядя, как медленно падают осенние листья. Её взгляд был спокоен, но в этом спокойствии таилась какая-то не проговорённая боль.
На следующее утро, как всегда, она встала с первыми лучами света, собираясь приступить к занятиям. Но не успела она завершить утренний туалет, как к ней поспешно подбежал один из слуг:
— Барышня! Из дворца… прибыли с предложением руки и сердца!
Уголки её губ дёрнулись. Не сказав ни слова, Хай Цинли подхватила подол своего платья и быстрым шагом направилась во двор перед главным залом…
Пришёл не государь с супругой, а сам Цзи Минчэнь. Не в парадных одеждах наследника престола, а будто сын из обыкновенного, пусть и благородного дома. И всё бы выглядело скромно, если бы не приданое, которое заполнило весь двор до отказа — дары шли ящиками, сундуками, свёртками, и казалось, что для них вот-вот не хватит места.
Господин Хай сидел во главе зала, лицо его оставалось непрозрачным, ни одним движением не выдавая чувств. Перед ним стоял Цзи Минчэнь, сложив руки в поклоне, и голос его звучал с необычайной искренностью:
— Если хоть однажды после свадьбы я обижу её — пусть тесть лично возьмёт меч и явится во дворец. Обещаю: никто не встанет у него на пути.
— Не зовите меня так, — сдержанно сказал господин Хай, — пока она не стала вам женой. Всё решит сама Цин`эр. Это её право.
Цзи Минчэнь чуть опустил голову:
— Она обижена. Не хочет верить, что я говорю от сердца. Вот я и пришёл просить — с открытым лицом, без высоких слов. Только вы, как родители, можете мне помочь.
Он снова поклонился — низко, с уважением. И хотя был наследником трона, никто не осмелился принять этот поклон. Отец и мать Хай Цинли поспешно встали, чтобы поднять его.
Госпожа Хай, нахмурившись, произнесла:
— И как вы себе это представляете? Чем мы можем вам помочь?
В ответ Цзи Минчэнь молча достал из-за спины свежую, гибкую плеть из лозы. Ту самую, которую в былые времена использовали для наказания — не из жестокости, а, чтобы показать раскаяние.
Как только Хай Цинли переступила порог боковой двери и зашла за ширму, перед глазами сразу предстала неожиданная сцена: её отец, с каменным лицом, высоко поднял над головой плеть из лозы, а Цзи Минчэнь стоял на коленях, не двигаясь ни на волос.
Сердце болезненно сжалось — она бросилась вперёд и, перехватив отца за руку, воскликнула:
— Отец, что вы делаете?! Перестаньте немедленно!
Госпожа Хай холодно фыркнул:
— Он предал тебя, да ещё и осмелился заявиться с просьбой о браке! Пусть хоть сто раз наследник престола — я обязан выпороть его. А потом — подать императору письменное прошение с разъяснением.
— Да куда ж до такого доводить! — Хай Цинли чуть ли не растерянно покачала головой и попыталась оттолкнуть застывшего на коленях Цзи Минчэня. — Что ты встал тут, как дерево? Вставай и иди отсюда, живо!
Но тот, словно врос в землю, только упрямо вытянул шею и твёрдо произнёс:
— Не уйду. Пока он не согласится отдать тебя мне в жёны — не встану.
Хай Цинли онемела.
Этот юноша, любимец небес, воспитанный в строгости, но всё равно окружённый почётом, всегда был гордым и недосягаемым. Ни один человек во всем Цинъюне не посмел бы и пальцем его тронуть.
А теперь он — стоит на коленях в их доме, добровольно подставляя спину под плеть. Лишь за то, чтобы просить её руки.
— Не мешай, — подхватила с нажимом госпожа Хай, вставая рядом с мужем. — Мы и сами давно зуб на него точим! Годы шли, а он водил тебя за нос. И теперь, как ни в чём не бывало, заявился с брачной просьбой — да как у него язык повернулся?
Хай Цинли вспыхнула и даже не подумав, выпалила:
— Так ведь он и пришёл просить руки как раз потому, что столько лет всё тянулось! Ну подумаешь, не радуетесь — не бейте же его! Он всё-таки наследник престола!
Господин Хай прищурился и с интересом посмотрел на дочь:
— А ты сама-то разве не сердишься на него?
— Да… нет… Ну не то чтобы прямо злюсь, — пробормотала она, отводя взгляд. — Ну разве что слегка… раздражена его черствостью.
Цзи Минчэнь не выдержал, плотно сжав губы, и возразил:
— Я вовсе не черствый!
— А ну-ка повтори это ещё раз! — Хай Цинли метнула в него сердитый взгляд. — Это не ты велел мои вещи вынести из дворца?!
— Богиня моя, я каждую безделушку велел аккуратно уложить в лучшие парчовые коробки! И велел слугам с уважением вручить всё тебе в руки! Что за “выкинуть”?!
— Да смысл-то тот же! — с горячностью перебила она, и в ту же секунду выхватила из отцовских рук плеть. Глаза её вспыхнули. — Ты столько лет со мной знаком, а её — едва несколько дней! Так вот скажи: ты просто падок на всё новое, да?
