В этот день весь императорский город был охвачен суетой. Бесчисленные знатные дома — гуны, ванские роды, высокие чиновники — получили приглашения ко дворцу на пир в честь дня рождения принцессы Чанлэ. Для тех, кому вручали такую позолоченную табличку, это было высочайшей честью. Они, не скрывая гордости, с помпой выезжали на лучших звериных повозках, катили по улицам медленно, будто выставляя себя напоказ всему городу, и направлялись в чертоги.
По этой причине в тот день в Хуа Мань Лоу — доме песен и благовоний — было на редкость тихо.
Хуа Цин сидела у окна, лениво наблюдая за праздничной суматохой с высоты второго этажа. Она криво усмехнулась, бросив в воздух насмешку:
— Если бы ты только захотел пойти — она, пожалуй, послала бы за тобой дворцовую повозку с золотыми кистями и императорскими эмблемами.
Ли Шаолин поднял голову, опрокинул чашу вина, и, не меняя выражения лица, тихо бросил:
— И что с того? Мне не нужно.
Хуа Цин расхохоталась — звонко, с лёгкой издёвкой. Она встала, мягко прижалась к нему, провела пальцами по вороту его одежды и прошептала:
— Раз господин так думает… тогда я могу быть спокойна.
Но Ли Шаолин только усмехнулся про себя. Этот её «покой» был дешевле купюр в его рукаве. Её мечта была проста — когда он наконец станет чиновником, она войдёт в дом как его жена и станет супругой уважаемого мужа. Только вот… он теперь сам не имеет права ступить на путь служения. Чанлэ сделала так, что ему дорога в зал власти навсегда отрезана.
Да и даже если бы нет… что за отношение может быть между ним и такой женщиной, как Хуа Цин? — жадной, прижимистой, готовой в любой миг продать и забыть. Он уже дал ей серебро — на этом, по правде, всё между ними и должно бы закончиться.
Чаша за чашей — Ли Шаолин пил, не останавливаясь. Вино поднималось к голове, в груди нарастал огонь. И вот, в хмельном порыве, не сдержав себя, он метнул пустую чашу прочь — прямо в раскрытое окно.
Дело, в общем-то, привычное. В Хуа Мань Лоу каждый вечер что-нибудь да летело с верхних этажей — то чаши, то фляжки, то даже целые блюдца. Никто давно не удивлялся — называли это ветром весёлой жизни.
Но сегодня вышло иначе.
Случай — редкий и злой — вмешался. В тот самый момент внизу по улице верхом проезжал Юань Сысюнь — новоявленный надзиратель городской стражи. Наследник знатного рода, выдвинут по протекции старших, он ещё толком не успел похвастаться новой должностью, как на его тщательно уложенную причёску с неба прилетела тяжёлая фарфоровая чаша. Глухой удар — и на лбу вздулся знатный шишак.
Он взвыл. Прямо посреди улицы.
— Кто посмел?! — заорал Юань, спрыгивая с коня. Лицо его горело от унижения. — Кто смеет на меня, Юаня, чашами кидаться, как в уличного пса?!
Недолго думая, он бросился вверх по лестнице — прямо в Хуа Мань Лоу.
Дверь в комнату была распахнута с грохотом. Хуа Цин, испуганная, кинулась вперёд, пытаясь уладить:
— Господин Юань, это… это недоразумение, никто не хотел…
Но её грубо оттолкнули, как служанку. Юань влетел в комнату, ярость клубилась в его глазах:
— Что за тварь посмела метнуть чашу мне в голову?! Знаешь ли ты, кого ты ударил?! Я — начальник городской стражи!
Ли Шаолин, полупьяный, чуть прищурился и лениво взглянул на него. Взгляд был тяжёлый, презрительный. Вино уже заглушило в нём всякую дипломатичность.
Он ухмыльнулся.
— Очередной бездарь, которому дорогу расчищает фамильное имя…
— Что ты сказал?! — взревел Юань Сысюнь.
Он не знал, кто перед ним. Одет Ли Шаолин был просто, совсем не как чиновник. Ни эмблем, ни шёлков, ни украшенных поясных подвесок. Выглядел, как обычный ученик или младший писец. Потому Юань и решил, что с ним можно не церемониться.
— Бейте! — злобно крикнул он, махнув рукой, подзывая своих слуг. — Бейте насмерть! Если что — я всё возьму на себя!
Лицо Хуа Цин побледнело до меловой бледности. Она бросилась вперёд, стараясь остановить разъярённого Юаня, а сама одновременно торопливо приказала одному из слуг Ли Шаолина — немедленно бежать с вестью в Императорский дворец.
Обычный слуга во дворец и шагу бы не ступил — но не этот.
У него был при себе нефритовый пропуск — сама принцесса Чанлэ вручила его Ли Шаолину, и он открывал любые ворота. Так что слуга полетел, не задерживаясь ни на заставах, ни у проверяющих.
Во дворце в это время Чанлэ только что чокнулась кубком с императрицей, своей матерью, когда к ней тихо подступил вестник и прошептал о случившемся.
Хай Лань, стоявшая рядом, тоже всё услышала — и округлила глаза:
— В день рождения Чанлэ он не приходит, а сам в это время пьёт в Хуа Мань Лоу, дерётся с людьми — и ещё Чанлэ должна его спасать?! Как это понимать?!
Разъярённая, она уже было развернулась, чтобы идти с докладом к императору, но Чанлэ быстро схватила её за руку.
— Я быстро. Вернусь сразу. А ты — прикрой меня. — Она подмигнула, голос был тихий, просящий. — Старшая сестра, выручи…
Хай Лань едва не задохнулась от возмущения, но ничего не могла с ней поделать. Только стиснула зубы — и нехотя кивнула.
Тем временем Ли Шаолин уже принял на себя несколько тяжёлых ударов.
Он был всего лишь обладателем зелёной жилы — самой начальной ступени пути культиватора. А слуги, которых на него натравил Юань Сысюнь, имели в себе синие жилы — на порядок выше. Их удары были тяжёлыми, точными и неумолимыми. Один из них попал Ли Шаолину в висок, и он резко мотнул головой в сторону — из носа хлынула горячая струя крови.
На какой-то миг ему показалось, что это конец.
Перед глазами плыло. Один из слуг поднял тяжёлый медный треножник и, не колеблясь, замахнулся — прямо в его лоб, с силой, способной размозжить череп.
Но в следующую же секунду серый поток юань рассёк воздух и со свистом пронёсся через комнату. Сила была такой, что и треножник, и нападавший вместе с ним вылетели через окно, с грохотом полетев вниз с балкона.
— Наставник! — раздался знакомый голос.
Чанлэ спрыгнула прямо с летящего меча. Её небесно-голубое платье развевалось, как крыло журавля в буре. Она бросилась к Ли Шаолину и подняла его с пола.
Он, ошеломлённый, смотрел на неё, моргая. Только сейчас до него дошло — ведь она обладала врождёнными красными меридианами. Настоящий боец с рождения.
Она не унаследовала красоты своего отца и матери, но унаследовала куда более ценное — их мощную, царственную силу. И против этой силы ни один слуга, ни десять — ничто.
