Чанлэ появилась у правых врат, в окружении придворных служанок и евнухов. Ступая на возвышение, она подошла к трону и с должными поклонами склонилась перед императором и императрицей.
Взоры правителей светились открытой, ни каплей не скрываемой любовью. Император даже засмеялся с довольным прищуром:
— Сегодня ты достигла совершеннолетия, дочь моя. Есть ли у тебя желания? Смело говори — всё будет исполнено.
Чанлэ сперва поблагодарила за честь, затем за рождение и воспитание, и только после этого, низко склонив голову, произнесла:
— Дочь дерзает просить отца и матушку — даровать ей брак.
То, что должно было случиться, наконец пришло.
У Ли Шаолина что-то болезненно сжалось в груди. Он не удивился — но и не мог остаться равнодушным.
— Жалеешь, что встретил её? — вдруг негромко спросил Хэ Цзянхэ, стоявший рядом.
Жалеет ли он?
Если бы не встреча с ней — путь его был бы ясен: блестящая карьера, место в управлении, слава и достоинство. А теперь всё пошло иначе. Теперь — всё уже решено. Без права на отступление, без возможности бороться.
Ли Шаолин подумал, что, пожалуй, да, жалеет.
Но что с того?
Всё уже случилось.
Уловив выражение его лица, Хэ Цзянхэ усмехнулся — теперь уже с открытым насмешливым оттенком:
— Вот уж по-настоящему тяжёлое испытание для наставника.
В глазах Ли Шаолина Чанлэ всегда была скорее обузой. Он принимал её — не потому что хотел, а потому что должен был. Как данность, как неотвратимое. Но для Хэ Цзянхэ она была совсем другой — милая, порывистая, со своими странностями, но искренняя. Товарищ по учёбе. Соперник, который мог бы в будущем составить ему достойную конкуренцию. Вдохновляющая и упрямая.
Он перевёл взгляд вперёд — ко дворцовому возвышению.
Чанлэ сделала глубокий вдох. Сидящие позади сановники не видели её лица, но Мин И — её мать — с высоты трона ясно различала в глазах дочери румяный налёт слёз.
— Дочь дерзает просить у отца и матушки: даровать ей брак с наследником рода Хэ, сыном великого канцлера Хэ, Хэ Цзянхэ. Покорно прошу дозволить нам связать свои жизни до самой седины.
…Тишина.
Ли Шаолин вдруг ощутил, как сердце его — то самое, что вот уже месяцами было сжато в ожидании — обрушилось вниз, будто камень с горной кручи.
Он не мог поверить. В ушах словно зазвенело.
Хэ?
Хэ Цзянхэ?
Разве… разве это не должна была быть его фамилия?
Разве могла она ошибиться в такой момент?
Может, она оговорилась?
Разве может быть не он?
Он в замешательстве поднял взгляд на Императора — сердце билось глухо, с перебоями. Он ожидал осуждающего взгляда, холодного гнева, хотя бы краткого намёка на неудовольствие.
Но Император — как ни странно — даже не посмотрел в его сторону. Будто имя, прозвучавшее с уст Чанлэ, давно уже было одобрено, будто не было в том выборе ни капли неожиданности.
— Наследник рода Хэ — присутствует ли он при дворе? — прозвучал громкий голос Императора.
Хэ Цзянхэ тут же шагнул вперёд и опустился на одно колено:
— Сын рода Хэ, Цзянхэ, приветствует Его Величество и Вашу Милость, императрицу!
Голос у него был звучный, прямо-таки оглушительный — от неожиданности Чанлэ едва не проглотила слёзы. Она даже зыркнула на него исподлобья с лёгким раздражением.
А он… он только рассмеялся:
— Если Его Величество хочет спросить, согласен ли я — прошу, не тратьте слов. Согласен! Сто раз согласен! Тысячу раз!
Смех прокатился по залу, даже самые чопорные сановники невольно усмехнулись.
Щёки Чанлэ пылали румянцем, она прошептала в сторону:
— Потише, ты…
Но Хэ Цзянхэ, лучась от восторга, покачал головой:
— Разве можно молчать, когда тебе достаётся такая девушка? Ты не знаешь, Чанлэ, но каждый раз, когда я выходил на поединок в Юаньшиюанe, у меня перед глазами была только ты…
А как же иначе? В состязаниях Юаньшиюаня не было ни мужских, ни женских категорий — все сражались вперемешку. В этом поколении обладателями красной жилы меридианов оказались только они вдвоём — она и он. Он знал: его главный соперник — это она. И, конечно, всё его внимание было сосредоточено на том, как бы одолеть именно её.
Но, озвучив это сейчас, да ещё и при всём дворе, он, разумеется, вызвал настоящий шквал насмешек и восторгов.
Поскольку на праздничном торжестве в честь Чанлэ никому не велено было надевать придворные одежды и не соблюдались придворные церемонии, народ был куда более раскрепощён. Стоило ему договорить — как за его спиной вспыхнули аплодисменты и смешки. Кто-то даже свистнул. Чанлэ от стыда сжала кулачки и досадливо скрипнула зубами.
Императрица Мин И, не выказывая эмоций, всматривалась в лицо Хэ Цзянхэ, затем перевела взгляд на свою дочь. Промолчала несколько мгновений, а потом тихо сказала:
— Я и раньше говорила: свою судьбу ты вольна выбирать сама. Раз у тебя есть человек, которому ты желаешь отдать руку, — у меня нет причин препятствовать.
С этими словами она велела евнухам подготовить указ о даровании брака.
Чанлэ, словно гора с плеч, с облегчением выдохнула и склонилась в поклоне:
— Благодарю отца и матушку за милость.
Хэ Цзянхэ не отставал — весело, с озорным блеском в глазах, он тоже бухнулся в земной поклон.
На фоне общего веселья, оваций и восторженного шума, царившего в зале, тот угол, где стоял Ли Шаолин, казался холодным и отчуждённым. Он молча сжал губы, лицо его стало ледяным, взгляд — пустым. Первоначальное недоумение быстро сменилось яростью.
Она хотела выйти замуж, но не за него.
Если не за него, зачем тогда всё это было? Зачем были те слова — «нравитесь», «я вас жду», «мне хорошо с вами»? Зачем заставила его целых два года жить в тревоге, в муках, между надеждой и страхом? Что это было — шутка? Вредное баловство? Принцесса скучала?
Что это, в конце концов, было?
Он больше не хотел оставаться. Ни минуты. Ни мгновения. Не прощаясь, не оборачиваясь, Ли Шаолин покинул зал через боковую дверь, растворяясь в тенях коридоров.
А в это время Чанлэ будто почувствовала нечто — странный холод, лёгкое шевеление в углу зала. Она было обернулась, но Хэ Цзянхэ уже успел мягко, но настойчиво подтолкнуть её за подбородок, возвращая взгляд:
— Там есть несколько блюд, которые я приготовил сам. Попробуй, найдёшь ли их.
Принцесса моргнула, будто очнулась, одёрнула себя и, собравшись с силами, натянуто улыбнулась. Она пошла к праздничному столу, притворяясь, что ничего не заметила.
Хэ Цзянхэ же, бросив косой взгляд в сторону, где исчез Ли Шаолин, усмехнулся себе под нос. Полголоса, почти шёпотом, прозвучал короткий смешок — победа была за ним.
