В этот вечер Ли Шаолин отправился не в покои, не домой, не в тишину. Он направился в Хуа Мань Лоу — тот самый цветущий дом, где царила вино и дымка, шелка и тени.
Увидев, как он вошёл, Хуа Цин поднялась навстречу, её веера опустились. В голосе прозвучала тревога:
— Да что с тобой, господин? Кажется, у тебя туча на лбу и мрак в душе…
Он не ответил сразу. Только сел. Взял кувшин. Налил себе вина. И залпом выпил.
— Она выбрала другого. — сказал он наконец, голосом глухим, как подземный колокол.
Хуа Цин замерла, а потом, слабо усмехнувшись, медленно села рядом:
— А ты что, правда думал, что принцесса жениха будет выбирать сердцем?
— Как же не быть счастливым? — Ли Шаолин уселся, выдернул пробку из кувшина, взял его за горлышко и сделал жадный глоток. — Чин я сохранил, свобода теперь тоже у меня. Всё вышло как надо. Радоваться надо, не горевать.
Хуа Цин нахмурилась и села рядом, вглядываясь в его лицо. Она хотела было спросить о пышном празднестве в честь дня рождения принцессы Чанлэ, но, увидев, как он нахмурился, не решилась говорить прямо. Вместо этого тихо спросила:
— А что ты имел в виду, говоря, что должность сохранена?
Он усмехнулся, бросив на неё косой взгляд:
— Раз не стану зятем правящей семьи, значит, чиновничье кресло у меня никто не отбирает. Разве не ясно?
С этими словами он с досадой отбросил изящную фарфоровую чарку и прямо из кувшина сделал ещё один глубокий глоток.
Хуа Цин опешила от такой резкости, поспешно спросила:
— Но ты ведь и не хотел быть зятем правящей семьи… Раз уж всё сложилось, как ты хотел, чего же ты пьёшь, как в трауре?
— Да, всё сложилось, — горько усмехнулся он. — Как я и хотел.
Хуа Цин на мгновение замолчала, но в её глазах вспыхнул свет — хитрый и радостный:
— Раз ты остался свободен, без этих свадебных оков, значит, у тебя теперь всё впереди. А коли так… — она наклонилась ближе, мягко коснулась его рукава. — Можешь… выкупить меня. А потом мы с тобой, как муж и жена, рука об руку, разделяя трапезу и жизнь…
Она не договорила — глаза её были полны ожидания, губы дрожали от волнения.
Но Ли Шаолин вдруг резко повернул к ней голову, в его взгляде полыхнула буря.
Он горько рассмеялся — тихо, хрипло, как будто только что проглотил осколок стекла.
— Разве ты не поняла? Всё это время я думал, что не хочу быть рядом с ней. Думал, что мечтаю о свободе. А теперь… когда она выбрала другого… — он обернулся к окну, глаза блестели, будто от вина, а будто и нет. — Оказалось, я уже несвободен.
— О чём ты думаешь? — Ли Шаолин проглотил остатки вина, вытер губы рукавом и взглянул на неё. В его глазах не осталось ни капли тепла — только колкая усмешка и ледяная насмешка. — Выбирать между тобой и Чанлэ?.. Я бы сто раз выбрал её.
Хуа Цин мгновенно побледнела:
— Что ты сказал? — прошептала она, словно удар получила.
— Ты прекрасно слышала. — Он усмехнулся и не отводил от неё взгляда. — Ты думаешь, я не знаю, что у тебя не единственный? А твои прочие гости? Скольким ты уже говорила, что хочешь, чтобы тебя выкупили? Скольким нашептывала те же слова, что и мне? — Он хмыкнул, подлил яду в голос: — Пей со мной — и не строй иллюзий.
Цвет с её лица исчез, уступив сперва мертвенной бледности, затем — багровой ярости. Она резко откинулась назад, глаза налились злобой, голос звенел от обиды:
— А ты-то, кто такой, чтобы выбирать? Думаешь, тебя бы вообще кто-то выбрал? Сидишь тут, тоскуешь, пьёшь как потерянный, потому что не ты стал избранником принцессы. Разве не так? — она прищурилась. — Кто ты есть без неё? Нищий из захолустья, мечтающий о великом, но вечно остающийся ни с чем. Принцесса — не для тебя. Ты ей не ровня.
Сухой удар — глиняный кувшин с грохотом ударился о пол и разлетелся на куски.
— Проваливай. И пусть принесут нового вина.
Он сказал это тихо, но голос звенел, как сталь.
Хуа Цин дёрнулась — от ужаса, от ярости, от обиды — и, не говоря ни слова, вскочила и выскользнула за дверь. Тени дрожали на стенах от огня, но в комнате стало ещё темнее.
Ли Шаолин остался один. Он сел, уставился в пустой стол, и медленно провёл рукой по виску, будто надеялся стереть чужие слова вместе с собственной болью.
Он сам не знал — что болело сильнее: оскорбления Хуа Цин или отказ Чанлэ.
Хуа Цин недовольно сморщилась, поджала губы и, вставая, пробурчала:
— Ишь ты… Принцесса, видишь ли, от чистого сердца дала тебе возможность, чтоб ты шёл по своему пути, а ты всё равно недоволен. С таким и правда не сладко.
— Проваливай! — голос Ли Шаолина хлестнул по воздуху, как плеть.
Дверь со стуком захлопнулась. Тишина сразу стала гулкой, гнетущей. Он замер, как будто только сейчас услышал сам себя. Тень сомнения шевельнулась внутри — и расцвела ледяным осознанием.
Вот что значило “она тебя пожалела”. Вот какой выбор она ему оставила.
Когда-то Чанлэ, с глазами полными надежды, спросила:
“Если бы вы могли выбрать — меня или свою должность — что бы вы выбрали?”
Он тогда едва не сорвался, огрызнулся — потому что верил: выбора у него не было вовсе. А она… она на самом деле дала ему этот выбор. Молча, без укоров, она ушла прочь, забрав с собой последнюю ниточку, связывавшую их судьбы.
Это был его выбор. Только его.
Вино уже жгло горло, но всё равно казалось недостаточно горьким. Он вцепился пальцами в край стола, как будто так мог удержаться от чего-то невыносимого. Где-то глубоко, в той части души, где он хранил свои уязвимости, что-то тихо сжималось.
«Она неизбежно испытает горечь сожаления. Ведь жизнь с нелюбимым человеком — это подлинное страдание.
Она будет вспоминать о нём. И, вероятно, вернётся. Сама обратится к нему с просьбой вернуться к ней…»
Ли Шаолин опустил голову, вино в животе пульсировало, грудь жгло от чего-то похожего на злость — или вину. Но, может быть… чуть-чуть… и от утраты.
