Она знала — кроме статуса принцессы, за ней ничего нет. Ни красотой, ни стройностью она не блистала, единственное, чем могла повлиять на судьбу — это отказаться. Его выбор в пользу будущего был логичным… но от этого внутри становилось только больнее. Разве любить — это обрекать любимого на страдание? Она не могла так.
Но и отпустить его — было как вырвать сердце.
Сквозь всхлипы она теребила в руках уже промокший платок, а потом с досадой швырнула его в сторону, потянулась и схватила его широкий рукав, смачно высморкалась в него:
— Ну и? Ты же сказал, что поможешь! Поможешь мне это уладить?
Хэ Цзяньхэ замолчал на долгий миг. Затем, будто ускользая от собственных мыслей, усмехнулся — мягко, с оттенком грусти:
— А что, скажи мне, за прелесть в этих чинах и степенях? По мне, быть зятем правящей семьи — куда слаще: еда на серебре, шелка по сезону, слово — не приказ, но все исполняется. Ну не на советах сидеть — так хоть на берегу, с удочкой, на цветущую сливу любуйся… не жизнь, а песня.
Чанлэ хмуро сузила глаза и метнула в него взгляд, полный укора:
— Наставник Ли — человек с зелёной меридианной, у него мечта в сердце, жар в крови, он хочет служить народу, двигать мир. А ты… ты ведь с рождения наделён красной линией меридиан. И говоришь, что не хочешь ни власти, ни подвига?
Притих. Несколько секунд он смотрел в пространство, будто туда, где гаснет закат. Потом украдкой глянул на неё. Принцесса Чанлэ стояла перед ним, пухленькая, растрёпанная, с покрасневшими глазами, но всё такая же упрямая и неукротимая.
Он сглотнул, подавляя всплеск эмоций:
— На подвиги мне, может, и всё равно. А вот на тебя — нет.
Словно ледяная капля упала ей на шею. Чанлэ распахнула глаза, губы у неё задрожали.
— Ты… — её голос дрогнул. — Ты что, решил подшутить надо мной?
И прежде чем он успел что-либо сказать, она взмахнула рукой — и ладонь звонко врезалась в его щёку. Удар вышел неожиданным и звонким, но он не отшатнулся, не отступил. Только ладонь приложил к лицу и, криво усмехнувшись, промолвил:
— Вот уж не думал. Простая девица в слезах — покраснеет, потупится. А ты, принцесса, — сразу кулаком в сердце. Необычная ты. В этом вся и ценность.
— А что во мне такого, чтобы меня дразнить? — нахмурилась Чанлэ, глядя на него исподлобья. — Во дворце хоть пруд пруди красавиц-фрейлин, если уж забавляться — забавляйся с ними. А мне такие слова говорить… Только чтобы потом посмеяться, да? Посмотреть, как я всерьёз приму, и потешиться?
Хэ Цзяньхэ впервые почувствовал, как все свои давние остроты пожинает с лихвой. Как каждое легкомысленное слово теперь словно камень за пазухой.
Он провёл ладонью по лицу, словно стирая с себя свою привычную насмешку, и взглянул ей прямо в глаза — чисто, серьёзно, без прежней лёгкости:
— Императрица как-то сказала: в этом мире красота определяется не весами, не глазами чужими. Стройную можно назвать изящной, а полненькую — утончённой, округлой, словно яшма без изъяна. Мне не по душе эти ходячие трости. Мне нравятся такие, как ты. Разве это преступление?
Чанлэ даже растерялась, уголки губ невольно дёрнулись вверх:
— В нашей Академии девушек, что влюблены в тебя, не дюжина — десятки. И родовитые, и лица у всех — хоть в рамку. С чего бы тебе, великому Хэ Цзяньхэ, вдруг воспылать ко мне?
Ах ты, маленькое забывчивое сердечко… совсем всё забыла.
Хэ Цзяньхэ тяжело вздохнул, словно решился на признание, которое долго носил в себе:
— Нам с тобой уже приходилось встречаться. Тогда нам было по шесть лет.
Чанлэ недоверчиво хмыкнула:
— Большая новость. Ты сын великого канцлера, моя матушка постоянно принимала чиновничьих жён и их детей. Естественно, мы могли пересекаться во дворце.
— Я не об этом, — покачал головой Хэ Цзяньхэ и опустил взгляд. — Я говорю об этом месте. Именно здесь, — он чуть наклонился и указал на покрытую мхом каменную землю.
Чанлэ недоумённо нахмурилась.
Это укромное место — старый заброшенный уголок дворца, скрытый от глаз, окружённый пышной зеленью и молчаливыми стенами. Сюда точно не приводили гостей. Разве что…
Воспоминание всплыло само собой — детское, расплывчатое, как дымка на утреннем пруду.
Когда-то давно, в пору, когда дети чиновников носились по закоулкам дворца, устраивали себе тайные “базы”, играли в прятки и королевства, она тоже здесь бывала. И тогда среди них был один особенно хилый, совсем крошечный мальчишка, едва достающий ей до плеча. Его всё время толкали, сталкивали, роняли назло. Руки у него тогда были все в ссадинах, а глаза — полны слёз и ярости. Остальные только смеялись, а она встала между ним и обидчиками, вспыхнувшая гневом, сжав кулачки:
— Кто ещё тронет его — вылетит из дворца!
Чанлэ моргнула, словно проснулась от долгого сна, и с изумлением прошептала:
— Так тот задохлик… это был ты?
Хэ Цзяньхэ усмехнулся, в его взгляде было всё — благодарность, насмешка, чуть-чуть уязвлённого мужского самолюбия:
— А ведь мне ещё запретила называть тебя “пухлой”. А ты, выходит, “задохликом” меня окрестила на всю жизнь — и без зазрения совести.
