Недаром говорят: только мужчина способен до конца понять другого мужчину. Мин И лишь взглянула на Цзи Боцзая — и сразу поняла: с таким грубость бесполезна. Тут надо играть. Причём чем нежнее, тем лучше; чем беззащитнее — тем вернее. Именно на такую наживку он и клюёт.
И точно — завидев её притворную покорность, он сразу занервничал, взгляд его потеплел, и, сжав её ладонь, тихо прошептал: — В следующий раз я так не поступлю, правда…
Мин И как раз вовремя убрала жеманство и мягко прильнула к нему, словно и вправду искала защиты.
Будь у неё хоть какой-нибудь официальный статус — можно было бы повыделываться, подержать паузу. Но, увы, никаких прав у неё не было, так что и этот жест был уже почти пределом.
Она как раз собиралась продолжить кокетство, как вдруг Цзи Боцзай нахмурился и спросил: — Комната для гостей находится на втором этаже. Почему ты поднялась на третий?
Мин И поспешно опустила глаза, вздохнула жалобно: — Я пошла переодеться, но слуга, который вёл меня, перепутал направление… А у меня голова немного кружилась, я и не заметила — вот и ошиблась дорогой…
Он приподнял бровь, слушая её, но ничего не сказал. Заметив румянец на её щеках, протянул руку, чуть потянул за ворот плотно застёгнутой одежды на её груди — хотел дать ей подышать посвободнее…
Но едва его ладонь коснулась её груди, как Мин И молниеносно перехватила его запястье.
Движение вышло резким, неожиданным — оба на миг застыли от удивления.
— Господин… — первой опомнилась Мин И. Словно невзначай, она скользнула пальчиками в его ладонь, переплела пальцы и, чуть повернувшись, прошептала: — Мы ведь всё-таки не наедине… нехорошо так…
— А что у тебя там за пазухой? — неожиданно прервал он её кокетство ровным, холодным голосом.
Мин И похолодела. Холодный пот проступил у неё на спине.
В груди у неё всё ещё лежал клочок бумаги, который она забыла уничтожить. Пусть он и был изорван в клочья — при желании текст можно было восстановить.
Нельзя… ни в коем случае нельзя, чтобы он его увидел.
Стиснув зубы, она схватилась за ворот одежды, зажав в складке вместе с тканью тот злополучный обрывок, и, приподняв подол чуть ниже, вскинула на него недоумённый взгляд: — Что — вы что-то нашли?
Цзи Боцзай прищурился, потянулся, будто собираясь разжать её пальцы, но в этот момент с другой стороны стола зашевелились.
Проснулась дремавшая до того служанка.
Первой поднялась тётушка Сюнь. Она изумлённо взглянула на Цзи Боцзая, затем тут же полу опустилась в поклон:
— Старая служанка вела себя неподобающе, простите…
Как только она проснулась, за ней начали пробуждаться и остальные спящие служанки. Мин И, увидев это, поспешила прикинуться стеснённой: прикрыв грудь рукой, поспешно выскользнула из его объятий.
Руки Цзи Боцзая остались пусты. Он нахмурился и обернулся к тётушке Сюнь:
— Почему вы здесь напились?
Та склонила голову:
— Мы пошли в лавку тканей — хотели присмотреть наряды. Но по дороге встретили господина Мэна, госпожа перепугалась, и старая я привела её сюда — немного вина, чтобы успокоиться…
Что, она пришла не по своей воле?
Его выражение стало чуть мягче, и он уточнил:
— Мэн Янцю? Он чем её напугал?
— Господин Мэн, должно быть, вёл расследование. Без предупреждения откинул занавес повозки.
Вот уж действительно странно. Мэн Янцю хоть и молод, но поступки у него всегда взвешенные. С чего бы это ему вдруг поднимать занавес в женской повозке?
Он повернулся к Мин И.
Девушка, решив, что он собирается обвинить её, тут же подкосилась и опустилась на колени, испуганно заговорила:
— Я прикрылась рукавом, это ведь не совсем неприлично… Просто господин Мэн… он действовал слишком грубо…
Сказав это, она сжала губы, бросила на него обиженный взгляд, а затем угрюмо отвела глаза, склонив голову в ожидании наказания.
Словно он и впрямь был каким-то безжалостным зверем, готовым разнести всех в клочья.
Цзи Боцзай лишь усмехнулся, слегка коснулся её руки, помог подняться, а затем передал её тётушке Сюнь:
— Сейчас за стенами неспокойно. Возвращайтесь пораньше.
— Как прикажете, — с поклоном ответила тётушка.
Он мягко провёл пальцами по щеке Мин И, после чего повернулся и вышел за дверь — очевидно, возвращаясь к оставленному на полпути пиру.
Мин И не стала задерживаться — подчинившись обстоятельствам, послушно направилась вместе с тётушкой Сюнь обратно.
А стоило им только покинуть комнату, как Цзи Боцзай тут же велел Не Сю позвать несколько слуг на допрос. Расспросив их, он выяснил: Мин И действительно говорила правду. Она просто напилась и, не в силах терпеть, пошла переодеться — а по пути её действительно неправильно направили.
Возможно, на груди у неё и впрямь ничего не было — просто он оказался слишком подозрительным.
Покачав головой, Цзи Боцзай вернулся на своё место за столом.
Служанка, подливавшая вино, тут же потянулась было поближе, но он вежливо остановил её жестом:
— В доме нынче завелась одна чувствительная особа, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Не стоит мне пахнуть румянами, прошу понять.
Он говорил с таким мягким обаянием, что даже отказ звучал как комплимент — никто и в мыслях не держал обидеться.
Сидящие за столом, услышав это, разом загомонили:
— Вот так дела! Неужто наш господин Цзи и вправду решил остепениться?
— Ещё бы! Где тутошним девицам тягаться с той самой госпожой Мин — ясной, как вечерняя луна!
Цзи Боцзай лишь молча улыбнулся, пригубил вина, не отводя глаз от чаши.
— Между прочим, — вмешался один из собеседников, — в последнее время и нам с тобой лучше бы держаться подальше от девиц. Я слышал от чиновника сыпаня: смерть вана Пина — дело тёмное. Говорят, всему виной танцовщица, с которой он встретился на одном из пиров.
— Опять танцовщица?
— Кто ж теперь разберёт, — отозвался один. — Ван Пин ел и пил то же, что и придворный евнух-пробователь, и сидели они в одном месте. Единственное, что отличалось — эта самая танцовщица у него под боком. Вот тебе и переменная.
— Только вот, — подхватил другой, — её уже дважды допрашивали, а она — или ничего не знает, или начинает валить вину на других, мол, рядом с принцем была вовсе не она.
— Теперь понятно, почему да сы отдал приказ распустить всех танцовщиц из танцевального павильона Сылэфана.
— Так теперь нам, что же, и танцев не увидеть больше?
— Танцы — это, конечно, хорошо… Но жизнь, мне кажется, поважнее!
Компания расхохоталась, и снова начали звать Цзи Боцзая пить вино.
Но тот, хоть снаружи и сохранял обычное спокойствие, внутри насторожился.
Похоже, ниточка может привести и к Мин И…
Он ничем не выдал своих мыслей и безмятежно доел оставшееся угощение.
Вернувшись в резиденцию, он сразу велел позвать тётушку Сюнь. Хотел, по крайней мере, замести следы, которые могла оставить Мин И. Но тётушка неожиданно отозвалась:
— Госпожа Мин действует предельно чисто и осторожно. Внутренний двор она обошла, не идя по обычным путям. Более того, смогла уговорить управляющего во внутренней управе помочь ей прикрыться.
— Я всё выяснила, — тётушка Сюнь говорила ровно, но с уважением в голосе. — У госпожи Мин есть подруга во дворце, зовут её Чжантай. Она состоит в тайной связи с одним из управляющих во внутреннем ведомстве и теперь ждёт ребёнка. Боялась, что, если сбежит с пира, её накажут. Потому-то, кто бы ни пытался свалить вину на госпожу Мин, Чжантай неизменно твердит: всё дело в зависти, и на пир пошла она сама — к барышне Мин это не имеет никакого отношения.
— Чжао-сыпань дважды проверял журналы посещений, — продолжила она. — И допрашивал евнуха и управляющего, записывавших имена танцовщиц той ночью. Везде фигурирует только имя Чжантай.
Лишь теперь она поняла, почему тогда Мин И настояла, чтобы сначала отправили записку, а уж потом она сама пошла во внутренний двор.
Глаза Цзи Боцзая прищурились, в них промелькнула темная глубина: — Надо же… умеет же расставить фигуры.
— И впрямь, — не удержалась от кивка тётушка Сюнь. — В её-то возрасте — такие ходы… Не просто девушка, что-то в ней особенное.
— Значит, ты и правда предложила пойти в «Хуа Бэчжи»? — спросил он.
— Всё так, — подтвердила она. — Из всех мест поблизости старой мне только «Хуа Бэчжи» было знакомо. Почему спрашиваете — разве в этом что-то не так?
Цзи Боцзай едва заметно покачал головой, подперев подбородок рукой, и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Просто думаю… раз она умеет так безупречно всё устроить, не обманет ли и меня когда-нибудь.
Тётушка Сюнь сразу поняла, в чём дело. Её господин вырос в суровой, недоверчивой среде. Он не привык полагаться ни на кого, кроме себя самого. Так что осторожность к чужим — вполне естественна. Однако…
Она мягко улыбнулась:
— Да ведь госпожа Мин теперь ваша. Кто знает, может, со временем у вас и дети появятся. И что ей с того — предавать вас?
Кто знает…
Он сменил руку, на которую опирался, и снова уставился в окно, где в чёрном небе висела светлая луна. Щурясь, думал:
В любом случае — он никогда не станет доверять ей полностью.
Никогда.
