Мэн Янцю знал Цзи Боцзая давно и близко — и про его «ветреные привычки» тоже был наслышан. Потому, услышав ту самоуверенную фразу, только кивнул и заметно расслабился:
— Ну, раз так… скажу людям, чтобы сделали вид, будто проверили.
— Отлично, — кивнул Цзи Боцзай.
Они неторопливо зашагали по внутреннему двору, и, когда убедились, что рядом никого нет, Мэн Янцю понизил голос:
— В Му Сине в последнее время неспокойно. Ты сам это чувствуешь. Так что будь поосторожнее. Эти девицы с банкета — ну их к чёрту. Зачем, домой-то таскать?
Цзи Боцзай, как обычно, отнёсся к словам друга с ленивым пренебрежением:
— Женщина — существо хрупкое. Тонкая талия, плавная походка, нежные руки, мягкая речь… Разве может такое существо убить человека?
Мэн Янцю бросил на него косой взгляд:
— Вот и остерегайся. Не то утонешь в луже, а не в море.
— Приму твои добрые напутствия, — зевнул Цзи Боцзай, прикрыв рот ладонью. — Честно говоря, я бы даже обрадовался, если бы встретил настоящую роковую красавицу, такую, чтоб разум помутился и на других и смотреть не хотелось.
— Болтун, — отрезал Мэн Янцю, фыркнув.
После короткого обмена насмешками и дружеской ругани отряд дворцовой стражи свернул проверку и покинул его поместье.
Цзи Боцзай постоял ещё немного в саду — под тенью ночных деревьев, в воздухе, пропитанном вином, сосной и свежим дождём.
И только потом, медленно, неспешно, повернул назад — в комнату, где спала она.
Внутри балдахина тонкая струйка благовония вилась в воздухе, заполняя его мягким, сладким дымом. Девушка спала спокойно, с закрытыми глазами, как лепесток, погружённый в сон.
Цзи Боцзай опустил взгляд, некоторое время просто разглядывая её лицо. Желания нарушить эту тишину у него не возникло. Он только взял её руку и стал лениво, почти рассеянно перебирать её пальцы, скользя подушечками по огрубевшим, натруженным местам.
Мин И так и не проснулась той ночью.
Она спала — сладко, глубоко, в тёплом опьянении, как будто вино убаюкало её лучше любой колыбельной. Лишь к полудню следующего дня, тихо простонав, она открыла глаза и, держась за голову, села в постели.
Комната была пуста.
Золотистый тюль всё ещё висел над кроватью, рассеянно переливаясь в солнечном свете. Ложе из красного дерева оказалось слишком широким, а на шёлковых простынях всё ещё витал чужой — мужской — аромат.
Мин И вздрогнула. Резко выпрямилась и тут же опустилась на колени, охваченная паникой. В голове лихорадочно замелькали воспоминания.
Вроде бы… она пошла с господином Цзи домой.
А потом?..
— Ну и счастливая у нас девушка! — раздался голос за занавесью. — Там снаружи уже весь город вверх дном стоит, а она, гляди-ка, до сих пор не проснулись.
Занавес откинула одна из тётушек — полная, степенная женщина в тёмном платье.
Мин И резко обернулась, прижалась спиной к резному изголовью кровати, глядя на вошедшую с растерянной тревогой.
Старая кормилица — тётушка Сюнь — приподняла бровь, скривила губы в полу усмешке:
— А раньше-то сказали: характер — с перцем. А теперь, гляжу, — мышонок дрожащий.
Кормилица ловко подошла к кровати, быстро расправила смятую постель, пригладила подушки — и тут же, не давая Мин И опомниться, протянула руку, чтобы стащить её с ложа:
— Господин ещё на рассвете ушёл во внутренний дворец.
В полдень, говорят, к ужину не вернётся, но к вечеру наверняка появится. Так что собирайся, приводи себя в порядок.
Мин И не успела увернуться. Её дёрнуло вперёд — и коленом она сдвинулась прямо в резной край кровати, стиснув зубы от боли. Щёки побелели. Но перечить незнакомой, властной женщине она не посмела. Только опустила голову и позволила усадить себя к туалетному столику.
И тут — как будто окатили холодной водой.
Взгляд заскользил по столешнице — и в глазах прояснилось.
Красные серьги с подвесками из нефрита, шпильки из чёрного золота с резьбой по лозе, золотой венец в форме павлина, распускающего сапфировые перья, пара браслетов из резного зелёного жадеита…
Редкие драгоценности, выложенные в ряд, — как перед госпожой, которой сейчас предстоит выбрать украшения к вечернему приёму.
Каждая вещь — как сундук серебра.
Мин И невольно затаила дыхание, но лицо её выдало жадное, неумелое восхищение. Она смотрела на сокровища с округлившимися глазами, как ребёнок на пирог в праздник.
Тётушка Сюнь сдержанно скривилась, недовольство прорезалось в каждой черте:
— Эти украшения — разрешено носить вам, — холодно напомнила она. — Но не забывайте: они не ваши.
Мин И тут же потупилась. Голова поникла, словно у щенка, которого одёрнули за попытку лизнуть мясо со стола.
И правда — что она собой представляет? Просто игрушка, которую забрали с пира. Живая ваза — милая, красивая, но отнюдь не ценная. Ни одна из этих драгоценностей не стоит такой, как она.
Вздохнув про себя, Мин И взяла себя в руки — и принялась за дело.
Она была танцовщицей, и потому знала: украшение себя — часть ремесла.
Красивый макияж, изящная причёска, лёгкая поступь, — всё это не каприз, а обязанность. А уж в первый день, когда ты оказываешься под чужой крышей, — нужно произвести впечатление безупречное.
По тому, как вёл себя Цзи Боцзай вчера, Мин И убедилась: слухи не врут.
Он действительно любил красоту — особенно такую, что будоражит душу своей хрупкостью.
Не колеблясь, она выбрала самые изящные и неброские украшения — светлого золота, тонкой резьбы. Брови подвела лёгким росчерком, щёки украсила нежным румянцем. Образ получился лёгким, трепетным — как у юной девушки, впервые попавшей в знатный дом.
Окинув взглядом комнату, она заметила у стены книжную полку. Лёгким движением приподняла подол юбки и направилась туда, выбрав самую старую и потёртую книгу.
А потом изящно устроилась на низком диванчике у входа — так, чтобы тот, кто войдёт, увидел её сразу: одна рука держала книгу, другая — изящно перебирала благовония в курильнице.
Прошёл лишь миг, как мимо неё прошла кормилица Сюнь подметая пол. Бросила на девушку хмурый взгляд — и буркнула сквозь зубы:
— Книгу ты вверх ногами держишь.
Мин И чуть заметно дёрнулась.
Потом медленно перевернула том, как ни в чём не бывало — и продолжила делать вид, что читает.
— Не старайся зря, — буркнула кормилица Сюнь, даже не обернувшись. — Наш господин к женщинам… ну, дня на два, три — и всё. Так что пока он ещё в настроении, выпрашивай награду, чтоб потом было на что жить.
Мин И сразу поняла: эта тётушка уже давно при доме, повидала немало — и женщин, и их падений. Злобной она не была, просто устала верить, что хоть кто-то здесь останется надолго. Оттого и говорила прямо, без обиняков.
С лёгкой улыбкой Мин И ответила:
— Так я потому и стараюсь. Хочу, чтобы господину радостно было давать награды.
Она не ожидала, что девушка ответит — и тем более с такой невинной бойкостью.
Тётушка Сюнь остановилась на полпути, смерила Мин И взглядом… и смачно закатила глаза:
— Без стыда и совести.
Это, может, и подействовало бы на других.
Но для Мин И — стыд и совесть остались где-то за воротами, ещё тогда, когда она впервые вошла во внутренний дворец как танцовщица.
С тех пор и одежды сменила, и кожу, и душу — а старые понятия скинула, как поношенную тряпку.
Она с улыбкой поправила благовония в курильнице, подняла глаза и весело спросила:
— А скажите, тётушка, господин у нас больше любит сильных или нежных? Поклонниц книг — или тех, что с мечом не подкачали?
— Без комментариев, — отрезала та.
— Тогда, тётушка, — с самым искренним видом продолжила Мин И, — а вы сами сладкое любите или солёненькое? Тут, смотрите, кешью есть, можно вам?
— Девушка, вы слишком много болтаете. А наш господин не выносит крикливых.
— …А-а… — Мин И послушно кивнула и….
— …просто зажала себе рот пальцами.
Посидела так какое-то время, послушно и молча, изображая смирение.
Но не прошло и половины благовонной палочки, как из-за занавеси раздался её голос — на этот раз, с ещё более мирной интонацией:
— Тётушка, а где вы купили этот материал? Узор такой красивый… Я бы хотела такой для своей мамы, сшить ей платье.
Тётушка Сюнь ощутила, как у неё на виске начали пульсировать вены.
Уголок глаза дёрнулся.
Она повидала у этого господина всех возможных женщин — томных, горделивых, игривых, молчаливых…
Но такой болтушки — не встречала никогда.
Как попугай, только в человеческом обличье.
И господин ведь всегда любил тишину.
Вот уж непонятно, как он вообще её выбрал.
Краем глаза она заметила, как Мин И озирается по сторонам, глядит на неё такими жалобно-скучающими глазами, будто больше в этом мире разговаривать не с кем.
Всё-таки что-то дрогнуло. Сердце — или нервы — но тётушка Сюнь вздохнула и нехотя ответила:
— Этот материал в продаже не найдёшь. Его выдали как награду, во внутреннем дворце.
Лучше бы она вовсе не отвечала.
Потому что стоило ей только вымолвить одно слово, как у девчонки буквально загорелись глаза — и она с видом утопающего, нашедшего соломинку, ухватилась за её рукав:
— А эти кешью — тоже из внутреннего двора? Они в сто раз вкуснее, чем у нас, в саду танцовщиц!
— А дорожка в этом поместье — такая ровная, интересно, если кувыркаться от задних ворот к передним, сколько кувырков получится?
— А занавесь с золотой вуалью — невероятная! С вышивкой! Это ж, наверное, целое состояние!
— Матушка, кешью будете? Я вам почищу, я в этом профи, правда! Когда меня выбрали в танцовщицы, я же тогда…
Тётушка Сюнь уже жалела, что вообще заговорила.
Эта девчонка, кажется, знала только два режима: «молчит» и «болтает без остановки». Она уже успела рассказать, как впервые надела наряд танцовщицы, как перепутала имя старшей наставницы, как сбежала от гадателя, как научилась крутиться на каблуках, и даже — как один раз закусила язык во время исполнения.
Весь полдень прошёл под её стрекот.
Тётушка Сюнь тёрла уши, всё чаще бросая взгляды в сторону дверей, с первым в жизни искренним желанием — чтобы господин скорее пришёл и забрал эту напасть с её головы.
