Раньше у него и мысли такой не возникло бы. Ну подумаешь — кто-то там грустит… Какая разница? Уйдёт одна — появится другая. Такая, что будет смотреть с восторгом, с ожиданием, с трепетом. Таких — всегда было предостаточно.
Но стоило только вспыхнуть пламени в его собственном дворе — как в сердце Цзи Боцзая вдруг поселилось ощущение: найти другую такую, как Мин И… вряд ли получится. По крайней мере — не скоро. Даже не потому, что она миловидна и обаятельна, — таких тоже немало. А вот с таким умом, с такой хваткой — нет, такую ещё постарайся отыщи.
Он сначала злился, думал: Что за глупость? Теперь ведь её в судебное ведомство могут потащить… А теперь, оглядываясь назад, понимал: она всё давно просчитала. И сыграла свою роль не хуже актрисы на сцене.
Ночь спустилась на Му Син, словно морская гладь, усыпанная звёздами. В павильоне Хуа Мань Лоу — звучал весёлый женский смех и звонкие голоса, а тем временем у ворот поместья Цзи, недалеко от покинутого зала, всё ещё стояла одна-одинёшенька прелестная женщина. В её глазах блестели слёзы, стройное тело вздрагивало от ветра, тонкая талия дрожала, как молодая ива.
— Девочка, вернёмся? — Тётушка Сюнь бережно поддержала её. — Господин этой ночью не придёт.
— Не верю, — всхлипывая, упрямо мотнула головой Мин И. — Он сам сказал, что каждую ночь будет возвращаться ко мне. Это его главное поместье… Если не сюда, то куда ему ещё идти?
Вдалеке, у ворот одного из соседних чиновничьих домов, несколько скучающих слуг, завидев сцену, не преминули вставить своё слово:
— А чего она тут мается? Господин-то нынче в павильоне Хуа Мань Лоу, цветок сорвал, ту самую хуакуй, и прямо с балкона мешками сыпал свадебные монетки — вся улица бегала подбирать.
Мин И замерла, будто по щеке её хлестнули.
Она мгновенно обернулась, вперив взгляд в того, кто сказал это. Тётушка Сюнь попыталась её удержать, но не успела — Мин И шагнула вперёд, громко спросила:
— Какой Хуа Мань Лоу? Где он?
Слуга вздрогнул, смутился — видно было, что не хотел впутываться. Но всё же пробурчал себе под нос:
— Главный, конечно. В столице ведь он один такой.
В глазах Мин И вспыхнули два крошечных огонька — не от слёз, а от злости. Она резко схватила тётушку Сюнь за руку:
— Ведите меня туда. Сейчас же!
Тётушка нахмурилась так, что меж бровей легла глубокая складка:
— Да вы хоть знаете, что это за место? Квартал весёлых домов… вам, девушке благородной, туда и носа совать нельзя!
— А что, мы, танцовщицы из Сылэфана, чем отличаемся от них? — в голосе Мин И звенело негодование. — Мы — те же цветы, только посадили нас в другом саду! Чем я туда не годна? Я хочу сама увидеть — что за обольстительная лисица ему там так голову вскружила, что он даже не соизволил домой вернуться, когда дом сгорел!
— Девушка! Девушка, остыньте хоть немного! — тётушка Сюнь не переставала её увещевать всю дорогу, но всё было напрасно: на её глазах Мин И оседлала лошадь, собираясь скакать прямиком к Хуа Мань Лоу. Пришлось срочно всё менять — она поспешно подсунула ей более устойчивую звериную повозку[1] и сама уселась рядом, чтобы сопровождать.
А уж когда повозка тронулась — тут и началось настоящее представление. Любители чужих семейных драм, слуги из разных домов, сбежались за повозкой, бежали вслед, смеялись, перешёптывались. Смех и гомон разносились по улицам, и даже прохожие на обочинах останавливались, вытягивали шеи: Что случилось? Кто едет? Куда?
Было уже за полночь, Хуа Мань Лоу начал стихать, веселье спадало. Цзи Боцзай как раз собирался лечь спать в отдельной гостевой комнате, когда вдруг…
— Цзи Боцзай, ты бессовестный предатель! — раздался громкий голос, будто молния разрезала ночное небо.
Он резко сел на кровати. Несколько секунд молчал — ошеломлённый. Неужели… послышалось?
Ведь за все эти годы, что он провёл в окружении цветов и красавиц, он всегда относился к женщинам снисходительно, щедро, не обижал. Его никогда… никогда не называли такими словами.
Но шум и гомон, раздавшиеся снаружи, окончательно вырвали его из оцепенения. Там, на улице, кто-то уже вовсю подначивал, гоготал, кричал — всё это не могло быть сном.
Цзи Боцзай стремительно поднялся, воспользовался покровом ночи, чтобы пробраться в комнату хуакуй и незаметно заменить Не Сю. Лишь потом, встав у окна, глянул вниз.
А там, прямо посреди улицы, на крыше звериной повозки стояла Мин И.
Увидев его в окне, она задрала голову, её глаза налились красным:
— Господин… почему вы так со мной?..
Он не успел сказать ни слова, не успел даже собраться с мыслями, как она уже опустилась на крышу, захлёбываясь рыданиями:
— Вы ведь сами сказали… сказали, что возьмёте только меня… а прошло-то что? Пара дней — и вы уже покупаете хуакуй!
Цинли, разбуженная шумом, встала с ложа, накинула одежду и подбежала к окну, прижалась к руке Цзи Боцзая, глядя вниз.
Если бы она не показалась — может, всё ещё можно было бы уладить. Но стоило Мин И увидеть её, как боль пронзила её почти физически. Голос её сорвался, грудь вздымалась, и она закричала так, что с улицы, казалось, было видно, как дрожит горло:
— Господин больше не нужен мне… он… он меня бросил…
Цзи Боцзай наконец пришёл в себя, лицо его стало холодным, как камень. Он резко хлопнул ладонью по подоконнику:
— Ты хоть понимаешь, что ты творишь?! Как ты выглядишь?!
Мин И вздрогнула от его крика, покачнулась и безвольно осела на крыше повозки, захлёбываясь слезами:
— Господин… вы ведь обещали… вы же обещали мне…
Сцена была столь впечатляющей, что не только в трактире и домах веселья люди начали переглядываться и шептаться — даже те, кто уже лёг спать, были разбужены толчками и увещеваниями: «Вставай, такое не каждый день увидишь!»
Щёлкали, хлопали, раскрывались одно за другим ставни и окна по всей стороне улицы — будто фейерверк с хлопками, только деревянный. Одно за другим, как взрыв петард — и вот уже вся улица глядела вниз.
Воодушевлённая этой безмолвной поддержкой, Мин И заплакала ещё громче, ещё искреннее:
— Сегодня в поместье вспыхнул пожар… Я была в панике, я дрожала от страха, надеялась — вы придёте, обнимете, скажете тёплое слово… а вы — вы уже с новой! Значит, мне и вправду лучше было сгореть тогда в доме! Тогда бы мне сейчас не было так больно…
— Тётушка Сюнь! — рявкнул Цзи Боцзай, лицо пылало от гнева и стыда. — Увести её! Немедленно!
— Слушаю, господин! — поспешно откликнулась тётушка Сюнь и дёрнула вожжи.
Повозка рванулась с места — и Мин И, стоявшая на крыше, пошатнулась, не удержалась и съехала вниз по скатной крыше.
Он вздрогнул — сердце сжалось, едва увидел, как Мин И соскальзывает с крыши. Рука сама дёрнулась, словно хотел поймать, поддержать… Но он остановил себя. Застыл, напрягся, словно сам себе приказал — не двигаться.
— Господин?.. — Цинли с недоумением посмотрела на него.
— Чем дальше от глаз — тем спокойнее, — отрезал он, с усилием захлопнув окно. Подвёл её к кровати. — Ложись. Пора отдыхать.
— Но… на глазах у всех такое случилось, — Цинли сжала губы, глаза увлажнились. — Завтра весь город только об этом и будет судачить… Боюсь, я доставила вам лишние хлопоты.
Цзи Боцзай качнул головой, сдерживая раздражение:
— Ты ни при чём.
А потом бросил тяжёлый, злой взгляд в сторону окна:
— Терпеть не могу истерик и показных сцен.
— Господин… — Цинли с затаённой обидой прильнула к нему, надеясь хоть так вызвать к себе немного тепла.
За окном ещё доносились приглушённые всхлипы, но вскоре и они стихли. Цзи Боцзай мягко велел ей лечь, а сам, с видом человека глубоко рассерженного, отошёл к столу и сел, будто собирался остыть.
Цинли, не решившись мешать, только наблюдала за его спиной. Смотрела… смотрела — и незаметно сама погрузилась в сон.
С первыми лучами солнца по всей столице начали распространяться слухи о ночной сцене у павильона Хуа Мань Лоу. Один передавал другому, десять пересказывали сотне, и к тому моменту, как Цзи Боцзай вошёл во внутренний двор Ямэнь, его уже ждали — встревоженные и нахмуренные — Лян Сююнь, Шу Чжунлинь и ещё несколько приближённых.
— Боцзай, ты как? Всё в порядке? — поспешил спросить Лян Сюань. — Говорят, ночью была целая драма…
Цзи Боцзай только усмехнулся:
— Ну подумаешь, она устроила сцену — с чего бы мне быть не в порядке?
— Ты не понимаешь, — покачал головой Лян Сюань. — Вспомни хоть того же Сюй Ланя — его ведь тоже любовница уличила, она сгоряча пошла в Судебное ведомство жаловаться, и что? Вся подноготная наружу полезла.
— Чтобы жаловаться, — лениво отозвался Цзи Боцзай, скользнув взглядом по стоявшему поблизости Чжао-сыпаню, — нужно, чтобы было на что жаловаться. А у меня — совесть чиста.
Он сказал это с такой уверенностью, что у всех на лицах появилось облегчение. Сомнения рассеялись, и разговор быстро сменился на поддразнивания:
— Кто бы мог подумать, барышня Мин не из робкого десятка, а настоящая страстная натура!
— Всё потому, что ты, Боцзай, чересчур уж хладнокровен! Туда-сюда по цветущим ветвям скачешь, а про барышню Мин и забыл… Раньше ведь, вроде, души в ней не чаял, а теперь — раз и сердце остыло. Кто ж такое стерпит?
— Эх, да так ведь Боцзай всегда — не успеет пройти и полмесяца, как всё, охладел, — отмахнулся кто-то с усмешкой. — В этот раз просто срок подошёл.
Стоявший неподалёку Чжао-сыпань смотрел на всё это с невольным раздражением. Цзи Боцзай — человек с железным сердцем. Стоит тут, весело болтает, как ни в чём не бывало, будто Мин И для него и вправду ничего не значила. Даже хуже, чем Сюй Лань. А ведь тот хоть пришёл в судебное ведомство, хоть попытался уговорить Чжантай изменить показания, молил о прощении…
А этот? Высокий чин, влиятельное положение — и полное равнодушие. Неужели он действительно не имеет никакого отношения к смерти вана Пина?..
Разрываясь от недоверия и подозрений, Чжао-сыпань молча повернулся и поспешил в сторону здания судебного ведомства.
В это время Мин И уже сидела внутри. Прямо перед ней, с распухшими, покрасневшими глазами, сидела Чжантай. Возле неё, на коленях, — Сюй Лань.
Судя по виду, Чжантай проплакала всю ночь. Слёзы высохли, лицо побледнело, взгляд стал пустым. Она просто сидела молча, словно обессилевшая, с потухшим взором. А вот Сюй Лань не умолкал ни на миг:
— Это всё мать настояла! Хотела, чтобы я женился на той дальней родственнице! Но в сердце у меня — только ты. Мы же договаривались, помнишь? Как только ты родишь, я тут же дам тебе имя, всё сделаю по-честному. Разве не так было?!
[1] Звериная повозка — устойчивый литературный оборот в китайской традиции, обозначающий крытую повозку, часто использующуюся знатными или хрупкими по здоровью персонажами (женщины, пожилые, раненые). Название связано с тем, что такие повозки запрягались «зверем» — не лошадью, а, например, мулом или ослом.
