Чжантайская ива, Чжантайская ива…
Была ли ты столь нежна, как в былые времена?..[1]
Две ослепительные девушки из рода Чжан с раннего возраста обучались игре на цисяне и танцам — всё ради того, чтобы однажды войти в знатный дом и принести покровительство своей семье. Так что даже если предлагали лишь место ничтожной наложницы без титула, Чжан Лю всё равно рвалась попасть туда.
Она терпела долгие годы и, наконец, родила наследника. Казалось, совсем скоро её поднимут до положения официальной наложницы низшего ранга — но вдруг ван Пин скоропостижно скончался. Да Сы не только не выплатил пособие от имени ванского дома, но и приказал всем наложницам переселиться в пустынные земли к северу от Бэйшаня — якобы для того, чтобы «охранять душу ван Пина». На деле же — это была ссылка.
Чжан Лю не хотела туда ехать. В день отъезда она воспользовалась предлогом, будто ведёт ребёнка в уборную, и сбежала. Как раз в тот момент ей повстречалась Чжантай, вышедшая в город за покупками.
— Побег наложницы из ванского дома — преступление, караемое смертью, — спокойно сказала Мин И. — Вне Бэйшаня у тебя, по крайней мере, будет шанс выжить. Почему ты выбрала такой путь, госпожа?
Чжан Лю с тревогой и затаённым страхом долго смотрела на Мин И , пока наконец Чжантай не подала ей знак — успокойся. Лишь тогда она робко присела к столу, склонив голову и заговорив почти шёпотом:
— Та усадьба с самого начала была местом, где человека сжирают заживо. С тех пор как ван Пин охладел к своим жёнам и наложницам, женщины там обезумели — легко могут погубить кого-нибудь. Пока мы в главном городе, нас ещё сдерживает закон и порядок, но как только попадём за Северные горы Бэйшань… Боюсь, мы с ребёнком умрём так, что никто даже не узнает, как это случилось.
Проще уж сделать безрассудную ставку и рискнуть, чем тащить ребёнка прямо на верную смерть.
Чжантай только покачала головой:
— Если семья узнает, тебя тут же свяжут и увезут обратно — лишь бы ты не навлекла беду на весь род.
— Я знаю… — Чжан Лю сдавленно всхлипнула. — Но ребёнок-то ни в чём не виноват. Прошу тебя, помоги мне хоть раз, прошу…
Чжантай горько усмехнулась:
— Сама посмотри на меня… Как, скажи, я могу тебе помочь?
— Мне не нужно ничего богатого, — поспешно заговорила Чжан Лю. — Лишь бы над головой был хоть клочок крыши, да в животе — горячая каша. Я помогу с уборкой, умею вышивать — подработаю хоть чем-то…
Чжантай взглянула на Мин И. Та равнодушно пожала плечами:
— Серебра у меня не так уж много, но прокормить ещё два рта — не велика беда. Только вот ты пришла с ребёнком, наверняка за вами начнут искать в городе. В ближайшее время лучше вовсе не показываться на улице.
Чжан Лю не ожидала, что та так легко согласится. Напряжение и страх, копившиеся многие дни, вдруг сломались — у неё подкосились ноги, и она прямо на месте опустилась на колени.
Мин И от неожиданности подскочила и тут же бросилась её поднимать:
— Не стоит таких почестей, ни к чему…
— Да нет, — слабо вымолвила Чжан Лю, — это я от голода…
— …
Смущённая, она села обратно на табурет:
— Последние дни все в усадьбе оплакивали покойного… почти ничего не ела.
Трёхлетний малыш, сидевший у стола, широко распахнутыми глазами уставился на Мин И, а из его рта медленно надулся и лопнул пузырёк слюны.
Мин И невольно смягчилась:
— Как раз у меня есть немного сушёных плодов… Перекусите пока, а потом я попрошу кого-нибудь принести вам поесть.
— Благодарю тебя, госпожа… — с безмерной признательностью прошептала Чжан Лю, и вновь на её щеках заблестели слёзы. — Если бы я тогда не вошла в дворец вана Пина… как же всё могло быть иначе.
Чжантай покачала головой:
— В те времена, восемь лет назад, ван Пин был на вершине славы: молод, красив, любим великим да сы — да в городе не осталось девушки, что не мечтала бы попасть к нему в дом. Даже если бы ты сама отказалась, семья всё равно отправила бы тебя туда — волей-неволей.
Мин И чуть приподняла бровь:
— Раз ван Пин был таким блистательным, отчего же потом всё пошло под откос?
— А из-за кого же, как не из-за той чаровницы из внутреннего двора! — вдруг резко воскликнула Чжан Лю, и голос её дрогнул от ярости. Её лакированные ногти впились в край стола, и с хрустом сломался один. — До сих пор не могу понять, чем она опоила его, чем околдовала! Из-за неё он бросил жену и ребёнка! Он словно лишился рассудка, точно в безумие впал!
Мин И вздрогнула от неожиданности, дважды провела ладонью по груди, будто унимая испуг, но не почувствовав облегчения, решительно потянулась к груди Чжан Лю и начала гладить её:
— Госпожа, говори спокойно… Какая ещё чаровница?
— Она говорит о бывшей супруге да сы — госпоже Мэн, — со вздохом пояснила Чжантай. — Госпожа Мэн и ван Пин с детства были неразлучны, выросли как родные. Позднее её вызвали во внутренний дворец, и она стала женой старшего брата Ван Пина. Ван Пин тогда сильно поссорился с Великим да сы, и тот, в конце концов, уступил — позволил им встречаться. Формально она стала ему невесткой, но они всё равно проводили время вдвоём: пили чай, обсуждали цветы, и ничуть этого не стеснялись.
Чжан Лю кивнула:
— Верно, это она. С тех пор как она стала супругой да сы, у вана не было ни одного спокойного дня. Он стал раздражительным, вспыльчивым, и вскоре охладел даже к своей первой жене. А ведь главная супруга была добрейшей женщиной… но он довёл её до того, что она повесилась прямо в главном дворце. И была тогда уже на третьем месяце…
Мин И и Чжантай одновременно втянули воздух сквозь зубы, словно от внезапной боли.
— Напугала вас? — Чжан Лю чуть смягчилась, опустив взгляд. — Об этом никто снаружи не знает. У главной супруги не было знатного рода, и её семья не осмелилась даже заявиться во дворец за объяснениями. Так и похоронили её — горсть земли, и дело с концом…
— Даже люди из нашей усадьбы, — тихо добавила Чжан Лю, — каждый раз, проходя мимо главного двора, ощущают леденящий душу ветер…
Мин И не скрывала удивления:
— Он был так привязан к госпоже Мэн, а между тем позволил своей жене забеременеть?
Чжан Лю усмехнулась — с горечью, даже немного презрительно:
— Ночи напролёт проводит с другими, а на словах уверяет, что в сердце — лишь госпожа Мэн. Мужчины такие… им подавай потомство отовсюду. Сама посмотри на меня — меня ни разу по-настоящему не жаловали, а ребёнок всё равно родился.
Чжантай резко замерла, будто проглотила что-то гадкое. Почти машинально, не осознавая, подняла руку и коснулась своего живота.
Мин И мягко похлопала её по плечу:
— Всё это уже в прошлом.
— Не будем больше об этом, — поспешно сказала Чжан Лю, спохватившись. — Просто… язык у меня без костей. Хотела, чтобы вы знали — там, в том месте, человеку жить нельзя. Если меня однажды найдут и утащат обратно — значит, мне уже не выбраться. Тогда, пожалуйста, о Минь`эр позаботьтесь…
Чжантай кивнула. В её взгляде будто что-то прояснилось, и она повернулась к Мин И:
— Завтра я схожу в аптечную лавку.
Мин И пристально на неё посмотрела:
— Ты точно всё обдумала? Не передумаешь потом?
— Я всё обдумала, — твёрдо сказала Чжантай. — Пусть он и остаётся — вроде бы не одна, вроде бы есть поддержка… но за этим неминуемо придёт Сюй Лань, и начнётся бесконечная тягомотина. А если он будет со мной — счастья ему всё равно не видать. Да и… Сюй Лань не тот человек, ради которого стоит продолжать род.
Он изначально с трудом был способен к зачатию. Что ж — пусть так и останется. Пусть его род прервётся окончательно.
Такие мысли в Цинъюне считались чуть ли не кощунством. Высказать такое вслух — всё равно что громыхнуть молнией посреди ясного неба. И всё же, выговорившись, Чжантай вдруг ощутила тревогу. Но… ни Мин И, ни Чжан Лю не посмотрели на неё косо. Более того, на лице Мин И даже появилась тень одобрения.
— Я всё устрою, — коротко сказала она.
В ближайшие дни Цзи Боцзай не собирался возвращаться домой, а значит, Мин И не нужно было ни о чём заботиться. Всё, что требовалось — это по утрам, рано, выйти из дома с заплаканным лицом, пойти по улицам, сделать несколько покупок, а затем — так же с видом безутешным — вернуться обратно.
Так прошло несколько дней, и жители обеих соседних улиц были уже уверены: маленькая танцовщица из дома Цзи, похоже, потеряла милость. Теперь она отчаянно цепляется за последнюю надежду — бродит по всем аптечным лавкам, выспрашивает снадобья для зачатия, надеясь вернуть расположение господина Цзи.
Но господин Цзи был холоден и упрям, сердце его словно вырезано из камня. Всё это время он оставался в павильоне «Хуа Мань Лоу» и домой не возвращался. Тогда маленькая танцовщица начала понемногу закупать мебель — стулья, лежаки… готовила себе отступление, если придётся уйти насовсем.
Она была слишком хороша собой — даже когда лицо её омрачала печаль, она оставалась удивительно прелестной. Потому и разговоров о ней было особенно много.
— На его месте я бы наслаждался счастьем в этом чудесном цветнике красавиц, — слышался чей-то голос. — Как можно отказаться от такой редкой прелести?
— Именно поэтому ты и не Цзи Боцзай, — отвечал другой голос. — У него и так есть множество прекрасных женщин, и все они — самые лучшие. А куртизанка из павильона «Хуа Мань Лоу», вероятно, самая сладкая на вкус…
— Это правда. Но скажи, разве госпожа Мин не будет обижена?
В этот момент в комнатке над чайной у улицы Эрцзю Сыту Лин сидел, задумчиво попивая чай. Услышав эти слова, он слегка приподнял взгляд и выглянул в окно.
[1] Цитата стилизована под древнекитайскую поэзию и может быть аллюзией на стихи поэта Ту Му (杜牧), например: «章台柳，章台柳，昔日依依今在否？» — «Чжантайская ива, Чжантайская ива, столь ли ты ласкова, как прежде?..» Эта ива становится метафорой былой красоты, утраченной связи и тоски по прошлому.
