У Цзи Боцзая никогда не было недостатка в женщинах. Никогда.
Просто одна Мин И — и только. Он вовсе не держался за неё. Кого она считает братом, кого родней, по кому рыдает — какое ему до этого дело? Он знал лишь одно: раз предала — значит, больше не нужна. Не будет она — рядом окажется другая, ещё более ласковая, ещё более преданная.
Вроде Сюй Тяньинь.
Она понимает в доу, может поговорить о тонкостях юань, даже читала «Список бойцов» — и при этом ни капли не интересовалась его прошлым. Даже когда он повёл её мимо двора с синими черепичными крышами, она не удостоила его ни одним лишним взглядом.
Всё её внимание было приковано лишь к нему.
В сравнении с Мин И и её сплошной ложью, только такая, как Тяньинь, — вот кто по-настоящему его любит.
— Господин чем-то огорчён? — заботливо спросила Тяньинь.
Цзи Боцзай очнулся от мыслей, мягко улыбнулся:
— Как можно быть огорчённым, когда рядом такая прелестная спутница?
Тяньинь не смогла скрыть радости:
— Услышать такие слова от господина… теперь я смогу спокойно спать этой ночью.
Цзи Боцзай кивнул и, указав вперёд, сказал:
— Сюань ждёт тебя за той искусственной горкой.
Улыбка на лице Тяньинь чуть поблекла. Она негромко вздохнула:
— Если бы не возможность увидеться с господином, я бы сегодня вовсе не пришла.
Уже несколько дней она избегала Лян Сюаня. С самого начала ей нужно было лишь одно — через него приблизиться к Цзи Боцзаю. Разве в день, когда открылись ворота Академии, нельзя было догадаться, чего она на самом деле хотела? Но он продолжал цепляться.
Если бы это был кто-то другой, можно было бы просто отвернуться. Но этот упрямец ещё и воспользовался именем Цзи Боцзая, чтобы уговорить её на встречу.
Стиснув зубы, она отвесила ему почтительный поклон и направилась к горке.
Цзи Боцзай, обернувшись, как раз успел увидеть, как за стеной покоев Лючжаоцзюня к небу тянутся стройные зелёные побеги бамбука.
Интересно, что у неё на уме? Такая нежная и хрупкая девушка — а вместо прелестных цветов разводит холодный, неприступный бамбук. Впрочем, бамбук — живучий: не требует заботы, сам по себе растёт всё выше, и ветер приносит от него тонкий, свежий аромат.
Прошлой ночью прошёл лёгкий дождь. Наверняка в дровяном сарае стало ещё сырее… Интересно, как она там?
— Да не из-за заботы же он об этом подумал, — тут же одёрнул себя Цзи Боцзай. Просто любопытно. Такая избалованная с детства девчонка — каково ей спать в грязном, вонючем хлеву? Не зарыдала ли в подушку?
Он подозвал Не Сю. Едва он открыл рот, как тот уже поспешил доложить:
— Господин может быть спокоен. Эрши Ци и госпожу Мин мы разместили отдельно. У них не было возможности сговориться.
— Да я не об этом…
— И еду им не подавали, ни крошки. Даже чаю не дали. Госпожа Мин без конца просит аудиенции, но всё равно не признаётся. Раз так — я и не стал обращать внимания. — Не Сю смотрел на него серьёзно. — Господин желает, чтобы мы усилили допрос?
Цзи Боцзай промолчал.
Хватит с неё, — подумал он. Она предательница. Кормить такого — всё равно что волка за пазухой греть. Бесполезно с ней по-доброму. Да и зачем ему теперь волноваться о ней?
— Смотри внимательно, — наконец сказал Цзи Боцзай, — только чтобы она не поранилась.
— Есть, — покорно ответил Не Сю.
Мин И голодала до такой степени, что голова кружилась, и, вцепившись в деревянные решётки, слабо выглянула наружу. Завидев приближающуюся фигуру, она не сдержала вздоха:
— Господин всё ещё сердится?
Тётушка Сюнь стояла под её окном с суровым лицом:
— Господин более всего ненавидит предательство.
— А кто его любит? — Мин И горько усмехнулась. — Только я ведь не предавала. И в двор с синими черепичными крышами Цинвуюань ходила вовсе не ради него, а ради себя.
— Госпожа, как всегда, умеет красиво говорить, — холодно бросила тётушка Сюнь. — Старая служанка не станет с вами спорить. Считаете, что ваши доводы справедливы — так скажите их самому господину.
С этими словами она вновь обрела тот образ, каким Мин И помнила её в далёкие дни — строгую, бесстрастную, чужую.
Мин И сжала пальцы на перекладине, голос её дрогнул:
— Тётушка… вы так говорите, потому что господин больше не простит меня?
— Это резиденция Цзи, — отрезала Сюнь. — Наш господин — человек высокого рода и строгих устоев. Разве может он оставить рядом ту, в чьём сердце затаилось иное намерение?
Впрочем, она и сама подумала об этом. Такая, как она, действительно не может остаться рядом с ним.
Мин И долго молчала, потом моргнула и тихо спросила у тётушки Сюнь:
— Раз уж мы были знакомы, не могли бы вы… передать ему вопрос от меня? Спросите, были ли хоть моменты, когда я приносила ему радость?
— Радость? — Цзи Боцзай усмехнулся, почти с насмешкой. Эти её мелкие уловки… Разве он не видит, к чему она клонит? Просто хочет, чтобы он вспомнил о ней что-то хорошее.
А что в ней хорошего?
Ну разве что немного избавила его от хлопот. Часто дожидалась его с фонарём у ворот. И была достаточно сообразительной, чтобы вместе с ним обвести вокруг пальца Сыту Лина.
Кроме того — ничего. Совершенно ничего ценного.
Жадная, ветреная, болтливая — всё, что он не выносит в людях, в ней уживалось самым натуральным образом.
Он усмехнулся, глядя на край резного столика, но взгляд его постепенно потух, словно что-то увлекло его в глубь памяти…
— Господин — это небо для меня. Господин — всемогущий. — Не думала, что мне так повезёт — только вышла, и сразу встретила господина.
— У меня есть господин. Больше мне ничего не нужно.
Когда он был ранен, она, из последних сил, дрожащими руками поддерживала его, волоча сквозь улицы в поисках помощи. Когда его тело било в жару, в ту самую ночь, когда было темно и страшно — она шагнула навстречу, не колеблясь, осветив путь, утирая кровь и подавая ложку за ложкой горячую рисовую похлёбку.
В дождь, в ветер — она всё так же стояла на краю улицы Эрцзю, дожидаясь его. После той ночи в когда он был ранен — прижималась к нему, не желая отпускать даже во сне.
Были ли моменты, когда он был счастлив рядом с ней?
Безусловно, были.
Но… что с того?
Цзи Боцзай опустил взгляд и на мгновение задумался, потом лишь махнул рукой тётушке Сюнь.
Та вздохнула, поклонилась и вышла.
Мин И сидела в дровянике, не надеясь ни на что. И потому, когда на следующее утро тётушка Сюнь вернулась с одеждой, украшениями и даже купелью, а вслед за ней вошли служанки с расчёсками и благовониями, чтобы нарядить её — она оторопела.
Некоторое время она просто смотрела во все глаза, а потом лицо её озарилось:
— Господин… простил меня?
Нет, не может быть. Цзи Боцзай с каких это пор стал таким мягкосердечным?
…Или он только к ней бывает мягок?
Тётушка Сюнь не ответила. Лишь сдержанно улыбнулась и помогла ей войти в купель.
Тёплая вода прогнала сырость и зябкость, Мин И наконец смогла свободно вздохнуть, но вместе с тем ей стало ещё более неловко.
Она ведь не ради прощения спросила — вовсе нет. Ей просто хотелось услышать одно слово: «Был». И если бы он сказал, что хоть раз с ней был счастлив — тогда и совесть была бы чуть спокойнее. Даже если придётся уйти из его резиденции, это стало бы последней, честной точкой. Без тяжёлых долгов на душе.
Кто бы мог подумать, что он отреагирует так?
После купания и переодевания Мин И взглянула на поднос, где лежала тяжёлая золотая шпилька в форме бабочки, инкрустированная драгоценными камнями. Она подумала, что, когда встретит Цзи Боцзая, обязательно извинится. В крайнем случае — скажет, что противоядие нужно было Эрши Ци, и пусть тогда он хотя бы не сердится понапрасну.
Но, как только она была полностью готова, её не повели к господину. Вместо этого Мин И посадили в звериную повозку.
— Сегодня — пир в честь приезда гостей. Господин уже прошёл во внутренний двор. Прошу госпожу следовать за мной.
Мин И невольно втянула воздух, в груди заныло тревогой. Плохо дело.
Она ведь даже не успела спросить у Эрши Ци, кто именно в этом году прибывает в Чаоян на пир приёма гостей. И вот так, с порога, являться туда, ничего не зная?.. Если столкнётся с кем-нибудь из прошлого — может быть совсем нехорошо.
Но тётушка Сюнь уже сидела в звериной повозке и ждала её, так что придумать повод отказаться было невозможно. Пришлось набраться храбрости и забраться внутрь.
Сейчас в Чаояне шёл период смены старого на новое. Так что не факт, что в резиденцию прибыли те, кто может её узнать. А даже если и узнают — достаточно будет прижаться к Цзи Боцзаю, опустив голову. Тогда, скорее всего, обойдётся.
В конце концов, за его спиной — по-настоящему крепкая стена.
С этой мыслью Мин И, покачиваясь вместе с повозкой, въехала через боковые ворота во внутренний двор.
