Перед ней сидела девушка с глазками «фениксами», в которых мягко играла весна, с открытой, располагающей улыбкой. Синь Юнь уставилась на неё, морщась, будто что-то сдерживая, и, наконец, выпалила:
— А ты разве… не хочешь разозлиться?
Мин И чуть наклонила голову набок, глядя на неё с любопытством:
— А зачем мне злиться?
— Как зачем?! — всплеснула руками Синь Юнь. — Такой человек, как Цзи Боцзай, и вот — взяла да увела другая! Тебе что, не обидно? Это ж целого чайника злости хватит!
— Он и не был моим, — с усмешкой ответила Мин И, наблюдая за её преувеличенными гримасами. — А вот ты, похоже, расстроена больше меня.
— А как же! — возмутилась Синь Юнь. — Весь Му Син, каждая девушка, мечтает о нём! Я за тебя злюсь, понимаешь? Прямо закипаю!
Она закатила глаза, но тут же опустила ресницы, помрачнев:
— Да и что говорить. В таких местах, как этот пир, Тяньинь — всегда самая сильная. Она учится быстрее всех, уже дошла до четвёртой главы «Списка бойцов». Учителя даже хвалят её. Говорят, если бы у неё был врождённый дар, она могла бы стать женщиной культиватором. А ты… ты с ней разве можешь сравниться?
Мин И слушала молча. Не перебивала. Не спорила.
Синь Юнь решила, что Мин И стало обидно, и поспешно добавила утешающе:
— Но ты, правда, гораздо красивее её. Во всех смыслах.
— Спасибо, — с улыбкой ответила Мин И.
— Не за что, — уже автоматически отозвалась Синь Юнь.
На верхнем помосте Сюй Тяньинь наблюдала за этой сценой и едва не задохнулась от злости. Вот же глупая девчонка!
Каждый раз, когда её о чём-то просишь, всё выходит через пень-колоду. Велели унизить Мин И — а та уже сидит с ней, будто подружки с детства, улыбается и мило болтает.
Впрочем, теперь, когда послы из двух главных городов уже прибыли, развернули свитки и начали переговоры, не было ни времени, ни возможности вмешаться. Пришлось Сюй Тяньинь опуститься на колени за спиной Цзи Боцзая — в почтенной позе — и ждать.
— В прошлом году, когда мы были у вас, сцена ещё сияла новизной, — с прищуром сказал Цзо Пин, посол Синьцао, обращаясь к Да сы. — А в этом уже зелёным мхом покрылась.
Похоже, нам стоит наведываться почаще, чтобы вы не застаивались.
Он говорил вежливо, с лёгкой улыбкой, но в его словах чувствовался тонкий укол.
Такое — кому приятно слышать? Лица сидящих внизу боевых культиваторов потемнели, а Да сы лишь натянуто улыбнулся:
— Посол изволит шутить…
— Я всего лишь говорю, как есть, — со своей неизменной улыбкой отозвался Цзо Пин. — Среди Шести городов, ваш город отличается особым постоянством: уж семь-восемь лет подряд — ни разу не вошли в число Верхних трёх. Я, пожалуй, уже наизусть знаю улицы вашей столицы.
Слова были правдой… но поданы с такой издёвкой, что слушать их было невыносимо. Если бы не гибель наследника, Му Син не оказался бы в таком положении — бессильным год за годом принимать унижение и выплачивать дары.
Ло Цзяоян сидел, стиснув зубы, лицо его побелело от злости. Фань Яо, Чу Хэ и другие молчали, тяжело дыша. Что сказать, если проиграли? Даже возразить толком нечем.
На Тагэтай повисла тяжёлая, гнетущая тишина.
В этот момент Цзи Боцзай спокойно налил себе вина, не торопясь, словно не слышал ни язв, ни напряжения вокруг. Затем поднял чашу в сторону Цзо Пина:
— У посла, вижу, отличная память. Если в следующем году мы вдруг навестим Синьцао — придётся просить вас быть нашим проводником.
Не успел Цзи Боцзай произнести свою фразу, как по помосту тотчас прокатился гул — будто все вдруг получили право дышать полной грудью. Затаённая злость, стыд и унижение, сдерживаемые столько лет, прорвались наружу:
— Верно! Синьцао — самый слабый из Верхних трёх. Кто знает, может, в следующем году уже мы поедем к ним — с визитом!
— Говорят, в Синьцао дома часто разваливаются — правда, что ли?
— Уж у них-то сцена точно вся мхом заросла. Пожалуй, им самим пора нас почаще навещать!
За все эти годы Му Син привык держать язык за зубами. И вот — впервые за долгое время — кто-то встал и ответил. Причём так, что весь зал словно выдохнул накопившееся.
Цзо Пин, казалось, был ошеломлён. Впервые за всё время визитов в роли посла он столкнулся с грубостью Му Сина и не сразу смог сообразить, как на это реагировать. Только спустя миг перевёл взгляд на Цзи Боцзая, в голосе его зазвенела насмешка:
— Громко сказано.
Цзи Боцзай едва заметно улыбнулся:
— Я, как и вы, говорю только правду.
— Ах, да. Я знаю, кто ты, — усмехнулся Цзо Пин, скрестил руки. — Ты ведь тот, кто случайно победил Чжэн Тяо, а потом даже не стал продолжать бой. А теперь все твердят, будто ты равен по силе наследнику семьи Мин… Пустой титул, не более.
— Ты… — Лян Сюань не сдержался, сжался от злости, и вскинул руку — бросил в ответ поток юань.
Цзо Пин только этого и ждал. Он вовсе не стремился к вежливой пикировке — нет, он ждал, чтобы они начали первыми. И как только Лян пошёл на сближение, тот немедленно ударил в ответ.
Его фиолетовая юань взвилась, словно громадный бронзовый колокол, наполненный сокрушающей силой грома, и с тяжестью рухнула вниз, прямо в сторону Ляна и Цзи Боцзая.
Это уже не было дружеским поединком. Он обрушил силу прямо на трапезу, и вовсе не подумал, что рядом — Да сы, старейшины и гости. Он не просто дрался — он унижал, показывал, что весь Му Син для него — ничто.
Повсюду вскочили возмущённые жители Му Сина. Кто-то кричал, кто-то ругался, кто-то — уже сорвался с места. Несколько боевых культиваторов бросили свои потоки юань, пытаясь остановить удар.
Но фиолетовая юань — это нечто совсем иного порядка. Она и по уровню выше, и по плотности сильнее. Против неё летели обычные красные, оранжевые, зелёные — но они рассыпались, будто соломинки под молотом.
Сюй Тяньинь в ужасе вскочила с места, лицо её побелело.
Но тот самый колокол, созданный фиолетовой юань, не долетел до Цзи Боцзая ни на три чжан. На этом расстоянии он будто налетел на невидимую железную стену. Раздался глухой грохот, словно в кузнечном горне расплющили медный гонг, а следом — пронзительный звенящий отголосок, резанувший по ушам.
Цзо Пин нахмурился, не успев как следует разглядеть, что именно его остановило, как вдруг почувствовал странную лёгкость во всём теле.
Он… взлетел.
— В Му Сине умеют принимать гостей. А если хочется померяться силами — у нас здесь предостаточно места, — раздался голос Цзи Боцзая.
Он стоял уже в центре арены, пружинисто приземлившись, и, ослабив хватку, плавно опустил Цзо Пина на землю.
Тот, касаясь пола, не сразу удержал равновесие — пошатнулся, споткнулся. По сторонам раздался явный, хлёсткий свист и сдержанный смех.
Цзо Пин вспыхнул. Сердце забилось от злости. Он злобно уставился на Цзи:
— Что ты там сейчас применил?
Цзи Боцзай невозмутимо усмехнулся:
— Так, пустяк. Маленькая уловка, не стоит внимания.
А затем, будто между прочим, развернул ладонь и легко опустил миньюй — густую, давящую, как море перед бурей, юань, что разлилась по помосту тяжёлой волной.
И с почти доброй улыбкой добавил:
— Ты, случаем, не любишь фиолетовый?
Цзо Пин сразу понял — это была насмешка. Все шесть городов знали, что его юань — фиолетовая.
— А если и люблю? — отрезал он, в глазах блеснуло раздражение.
Цзи Боцзай кивнул. В следующий миг вся миньюй, разлитая вокруг него, изменила цвет — стала насыщенно-фиолетовой, чистой, глубокой, без малейших примесей.
Цзо Пин наконец понял, что что-то не так.
Цвет юань — это не прихоть. Он зависит от жилистости и чистоты меридианов. Чем совершеннее внутренние каналы, тем насыщеннее цвет. Его фиолетовый, хоть и относился к числу высших, всё же был не настолько плотным.
А тут — человек, который только что использовал чёрную юань, внезапно с лёгкостью выдает фиолетовую — да ещё такую концентрированную, что она затопляет всё вокруг, как туман над ущельем.
Так не бывает.
Порыв ветра налетел на Тагэтай, разметал пыль, зашуршал в листве, и всё вокруг словно затихло. Цзи Боцзай слегка притопнул ногой, покачивая сцену, и предельно вежливо обратился к Цзо Пину:
— Посол может не волноваться. В Му Сине сорной травы немного, а павильоны и башни стоят крепко. Не рухнут. Прошу.
В Синьцао деревья растут прямо рядом с домами. Корни поднимают фундаменты, стены трескаются, а стоит пойти дождю — и дома оседают, будто песочные. Эта слабость давно стала поводом для насмешек даже среди Цинъюня, и Цзо Пин терпеть не мог, когда её упоминали.
И вот теперь — даже в «нижнем» городе над ним издеваются… причём так изящно, что не за что придраться.
Цзо Пин взбеленился. Взмахом руки он мгновенно вызвал свою юань — плотный фиолетовый поток заструился вокруг него, словно собираясь обрушиться всей мощью.
Со всех сторон поднялся ропот — люди один за другим вставали с мест. Му Син слишком долго терпел унижение, слишком долго молчал. И вот теперь, наконец, появился Цзи Боцзай, и с ним — долгожданное чувство достоинства. Хотелось самому спрыгнуть вниз и пнуть Цзо Пина, хоть для вида.
Даже Синь Юнь с горящими глазами наблюдала за ареной. Но тут обернулась — чтобы разделить волнение с Мин И, — и с изумлением обнаружила, что та по-прежнему сидит у воды и… дремлет!
— Ты что творишь? — она подбежала и встряхнула её за плечо. — Они уже дерутся! Разве можно такое пропустить?
Мин И приоткрыла один глаз, в голосе звучала сонная леность:
— Я в дровяном сарае вчера не выспалась… а что тут смотреть? Цзи Боцзай — с чистой чёрной юань. Для него одолеть Цзо Пина — дело нехитрое. Не пройдёт и двадцати ударов, как он поймает его в сети юань.
Синь Юнь закатила глаза так, что стало видно только белки. Ну и деревенщина!
Ни в культивировании, ни в юань — ровным счётом ничего не понимает, а рассуждает, как старший наставник!
Цзо Пин — не кто-нибудь. Даже когда в городе ещё был наследник, и тот проигрывал ему. А она заявляет — «двадцать ударов»… Это просто унизительно.
