Мин И не стала сразу выкладывать всё — лишь случайно обронила пару фраз, а потом весело перевела разговор в другую сторону.
Она, прижавшись к его колену, выглядела такой послушной, что Цзи Боцзай не мог не проникнуться к ней жалостью.
Во дворце танцовщицы — вовсе не какие-то жеманные красавицы, живущие в роскоши. Почти все они были из бедняков или рабынь. За то, что природа наделила их внешностью, их обучали танцам и отправляли во дворец — как подарки от Великого министра для знатных сановников. На пирах их выставляли напоказ, позволяли выбирать и развлекаться. А вне пиров — одевались в грубое, ели то, что дают.
Его маленькая канарейка наверняка настрадалась сполна.
И если она теперь так тянется к деньгам — что ж, понятно. Просто слишком долго жила в нужде.
Он вздохнул, погладил её по кончикам волос:
— Есть ещё что-нибудь, чего тебе хочется?
Мин И подняла голову. Чёрные глаза сделались круглыми, она посмотрела сперва на сундук с золотом — тот даже толком не успел прогреться в её объятиях, — потом на него, и вдруг посерьёзнела:
— Господин, вам срочно нужен счётный управляющий.
— М? — брови Цзи Боцзая едва заметно приподнялись. — Зачем?
— Чтобы управлять расходами в вашей усадьбе, — Мин И выпрямилась, заговорив с полной серьёзностью. — Господин, вы так щедро тратите деньги — рабыне, конечно, это приятно, — но вы ведь собираетесь строить собственный дом, заводить хозяйство. Если и дальше так, словно из ведра лить, — надолго не хватит.
Цзи Боцзай вскинул бровь, а потом его лицо озарила самодовольная усмешка. Эта девчонка, с её любовью к деньгам, и вдруг — такие слова? Значит, начала думать о нём всерьёз.
Вот так-то. Какая бы ни была женщина — в итоге всё равно влюбляется в него.
Он тихо цокнул, ущипнул её за нос:
— Ну тогда давай тебя и наймём. Всё моё имущество — отныне в твоих руках.
Её глаза засветились. Она смотрела на него с восторженной преданностью:
— Правда?
— Вернёмся — скажу тётушке Сюнь, чтобы отдала тебе ключи от кладовой.
— Господин… — прошептала она, прижимая к уголкам глаз вышитый платочек. — Господин так добр ко мне… Чем я заслужила такую милость судьбы, чтоб вы обратили на меня взор?
Сказав это, она с кокетливой застенчивостью прильнула к нему, едва касаясь пальчиками его ладони, лениво и медленно — словно невинно, но с тайным подтекстом.
Это было дозволение.
Цзи Боцзай тихо рассмеялся, провёл большим пальцем по уголку её губ — жест смутно двусмысленный — и тут же велел повернуть повозку назад, в сторону своей резиденции.
Луна сегодня была полной. И ночь обещала многое.
Женщины… Их нетрудно соблазнить — немного обмана, немного ласки, и большинство уже готовы. Он вложился щедро — теперь оставалось лишь узнать, стоит ли она этих вложений.
Мин И знала, как произвести впечатление. Ещё днём успела привести дворик в порядок: выметенные дорожки, очищенные пороги, на окна и кровать она повесила алые занавеси. Когда он вошёл, она уже ждала его — в лёгком, как туман, наряде из светло-зелёного шелка, который струился по телу, обнимая талию и открывая нежную, как нефрит, шею.
— Говорят, господин может выпить море, — с лёгкой усмешкой произнесла она, поднося к его губам чашу с вином. — Вот я и приготовила немного, чтобы наш вечер стал ещё более приятным.
Лицо её в свете свечей было поистине завораживающим. Яркие губы — сочные, нежные — плотно сомкнуты на краю чаши. Он не удержался — наклонился ближе.
Выпив вино, он не оставил без внимания ни капли, даже та, что осталась на её губах, не ускользнула от него.
Цзи Боцзай повидал в жизни немало женщин — знойных, изысканных, покорных — но такой, как Мин И, у него ещё не было.
Она была сладкой. Настоящим мёдом. Губы — мягкие и сочные, словно налитые солнцем ягоды, податливо распахивались под его поцелуями. Кожа — гладкая, шелковистая, с тонким ароматом цветущего жасмина. А тело… изящное, трепетное, живое — она вздрагивала в его руках от каждого прикосновения, прижималась теснее, сжалась и таяла, как воск под огнём.
Он поднял её, лёгкую, как шелковая вуаль, и опустил в объятия парчового одеяла.
Под занавесями, пропитанными винным духом и её телом, ночь текла медленно, жарко, в раскалённых прикосновениях. Он уже не мог понять — кружит ли ему голову вино, или жар её дыхания, запутавшегося в его шее.
Звёзды мерцали, перемещались, и каждый их сдвиг будто сопровождался её глухим, сладким стоном. Она пела телом — и он, впервые за долгое время, слушал это пение до самого рассвета.
Мин И, хоть и чиста, как утренняя роса, оказалась не без тайн — мягкая, пластичная, она знала, как дотронуться, как выгнуться, как зацепить ноготком, чтобы заставить его задержать дыхание. Ему не хотелось отпускать её, не хотелось возвращаться в реальность — он держал её всю ночь, прижимал крепко, как нечто дорогое, редкое, почти невозможное.
Утром она лежала у него на груди, щёки румяные, ресницы влажные. Её тело, тёплое и беззащитное, уютно устроилось на нём, словно создано быть именно здесь — в его объятиях.
Он смотрел на неё, и вдруг ему расхотелось вставать. Расхотелось быть тем, кто уходит. Хотелось остаться.
Но снаружи, через плотные шторы, донёсся голос тётушки Сюнь:
— Господин, повозка из усадьбы гуна прибыла.
Мин И вздрогнула, проснулась. Влажные глаза — всё ещё затуманенные сном и прошедшей ночью — испуганно встретились с его взглядом.
Он склонился к ней, провёл пальцем по её носику — так, как гладят ту, кто уже стала частью тебя:
— Я просто съезжу… и сразу вернусь. К тебе.
Она надулось, недовольно сморщив носик, и с детским упрямством натянула на голову парчовое одеяло.
Цзи Боцзай усмехнулся, наклонился и, сквозь ткань, легко поцеловал её в макушку, а потом встал, оделся и широкими шагами вышел за дверь.
Очевидно, в хорошем настроении — насыщение делало своё дело — он вошёл в зал сияющий, как весеннее солнце, и тут же вызвал дружеские насмешки:
— Это ж какую небывалую драгоценность заполучил наш господин Цзи, что ходит теперь такой счастливый?
— Ты бы видел! Вчера он лично вёз ту красавицу в повозке — и красотой она, право слово, могла целый город свести с ума!
— Город — это хорошо, а неужели господин Цзи теперь и впрямь решил остепениться?
За столом сидели в основном знатные отпрыски — сыновья влиятельных кланов и сановников, давно привыкшие к жизни в праздности и вольности. Цзи Боцзай не стал держаться с ними свысока — опустился к трапезе, лениво обнял стоящую рядом с ним служанку, и с лёгкой усмешкой бросил:
— Так, свеженького попробовать.
Среди гостей был и господин гун Ци — он покачал чашу и, словно в шутку, заметил:
— Ты ведь собираешься стать сыцзи[1], а всё ещё вот так бесчинствуешь — нехорошо!
Он говорил вполголоса, с усмешкой, но в зале тут же настала короткая тишина — бокалы замерли в воздухе, и все, чуть подавшись вперёд, заговорили с живым интересом:
— То есть… всё уже решено?
— Да сы[2] уже подписал приказ, — небрежно кивнул гун Ци. — Осталось только пройти формальности во внутренних канцеляриях. — Он поднял чашу в сторону Цзи Боцзая. — Так что этот ужин — считай моё предварительное поздравление.
— Сразу стать сыцзи — господин Цзи, ваша дорога светла и безгранична! — заговорили один за другим, поднимая чаши.
На бумаге должность сыцзи означала всего лишь «ведающий жертвоприношениями во внутреннем дворце», но все здесь прекрасно понимали: на деле этот пост доставался лишь самым приближённым к да сы. Сыцзи мог вмешиваться в дела императорского рода, давать советы по устройству городов, и по влиянию порой превосходил даже гунов без реальной власти.
До следующего Большого собрания Цинъюнь было ещё далеко, а да сы уже одарил Цзи Боцзая столь высоким назначением — это говорило о безусловной благосклонности.
Цзи Боцзай поднял чашу, чтобы ответить на тост, но в голове почему-то первой всплыла не политика — а образ парадного одеяния сыцзи: парча, украшенная золотом и серебром, шитые тигры, вьющиеся змеи… Ярко, величественно, роскошно.
Он представил, как появится в этом наряде дома — и как широко распахнутся глаза у его маленькой хищницы.
На прошлом пиру, когда она увидела его в обычной одежде чиновника третьего класса, то была так поражена, что почти растаяла. А теперь… Эта парадная форма, кажется, станет её любимым предметом для ухода. Она, вероятно, будет гладить её целыми днями.
Уголки его губ приподнялись, он осушил чашу до дна.
Рядом стоящая служанка тут же ловко наполнила бокал вновь, и, чуть прижавшись к нему, кокетливо прошептала:
— У господина истинно героическая выдержка.
Цзи Боцзай без лишних церемоний усадил служанку себе на колени. Скользнул взглядом — и тут же отметил: до Мин И ей, конечно, далеко, ни лицом, ни притягательностью не дотягивает. Но молоденькая, талия тонкая — для забавы сгодится.
Обняв её одной рукой, он спокойно продолжил беседу с товарищами.
— К слову, место великого сыцзи ведь изначально хотел получить сын старого Цю, — заметил Шу Чжунлинь, лениво обмахиваясь расписным веером. — А теперь — и не слышно о нём. С тех пор как на прошлом пиру произошёл тот инцидент, ворота в дом Цю наглухо заперты. Старик и на утренние совещания теперь не ходит — ссылается на болезни.
— Говорят, испугался, — добавил кто-то.
— Испугался? — Шу покачал головой. — Да он всю жизнь только и делал, что зубы показывал. Уж кого-кого, а его не запугаешь. К тому же, убитые сановники не были к ним близки.
Заговорив об этом, кто-то из собеседников, приподняв бровь, заметил:
— Так убийцу и не нашли?
— Пока нет. — Шу Чжунлинь усмехнулся. — Говорят, уже пытали несколько танцовщиц — трое или четверо не пережили допрос. Но толком ничего так и не добились.
Он кивнул в сторону Цзи Боцзая:
— Хорошо ещё, что у тебя своя защита — а то твоя маленькая красавица точно попала бы под горячую руку.
— Что? — Цзи Боцзай нахмурился. — За то, что танцевала? Разве в этом вина?
— Дело, конечно, не в танцах, — покачал головой Шу Чжунлинь. — Просто среди тех, кто выступал на том пиру, было несколько девушек из уезда Юань. Сыпань сразу определил всех танцовщиц из Юаня как подозреваемых — мол, у них могла быть причина для мести. Потому и приказывал допрашивать жёстко, без жалости.
Он сделал паузу, затем добавил:
— А твоя малышка ведь тоже из Юаня.
[1] сыцзи — будущий глава религиозной или ритуальной инстанции.
[2] да сы — верховный чиновник или глава ведомства,
