С Мин И что-то случилось?
Пальцы Цзи Боцзая едва заметно сжались на фарфоровой крышечке чайной чаши, затем снова разжались. Он опустил взгляд.
Раз Сыту Лин пошёл — ему самому идти не стоит.
И всё же… Сколько же людей, оказывается, волнует судьба Мин И.
Если Сыту Линь ещё может действовать по инстинкту следователя, а Чжэн Тяо, как видно, — из личной заинтересованности, то Шэ Тяньлинь тогда зачем? Человек из Чаояна — и вдруг стал проявлять к ней такой интерес?
Что же тогда случилось в тот день? Зачем Мин И так настаивала, чтобы Эрши Ци пошёл именно во двор Цинвуюань?
Что-то внутри сжалось, как под каменной плитой.
Ему было неуютно. Потому что какой бы ни была причина, одно оставалось очевидным, такая сложная, такая непредсказуемая женщина не может больше оставаться рядом с ним.
Он пригубил вино. Взгляд скользнул в сторону — как раз в тот момент, когда Сюй Тяньинь, сияя от счастья, короткими мелкими шажками шла обратно, собираясь снова устроиться рядом с ним.
— Сядь вон туда, — холодно произнёс он, указав в сторону последнего стола.
Улыбка застыла у Сюй Тяньинь на лице, словно воск под холодом. Внутри всё похолодело.
— Господин… почему?
А что тут спрашивать? Он уже встретился с теми, ради кого она здесь сидела.
Больше она ему попросту не нужна.
Раньше, в таких случаях, он хотя бы говорил мягко, уговаривал, отпускал осторожно.
Но сейчас — ни времени, ни желания. Только равнодушное:
— Я не люблю, когда рядом кто-то сидит.
Сюй Тяньинь: ?..
Но ведь раньше… Он водил с собой Мин И по всем пиру — и она всегда сидела рядом с ним.
А теперь, если она уйдёт к последнему столу, а тётушка (сы-хоу) всё это увидит, сидя за бамбуковой завесой, разве не станет ясно, что он больше ею не интересуется? С е характером тётушки,— такого унижения она не простит.
Сюй Тяньинь почувствовала, как колени предательски подгибаются. Она тут же опустилась перед Цзи Боцзаем на колени:
— Если я в чём-то… в чём-то провинилась — скажите! Я всё исправлю, только не прогоняйте меня здесь, при всех… прошу вас…
Слишком много слов. Ни капли такта.
Цзи Боцзай нахмурился. Не сказав ни слова, встал и спокойно направился в сторону Янь Сяо, оставив её стоять на коленях среди чужих взглядов.
Сюй Тяньинь застыла, словно по ней прошёл мороз.
Неужели он что-то узнал? Она лихорадочно перебирала в памяти всё, что сказала, всё, что сделала — неужели слух уже дошёл до него?..
Чем больше Сюй Тяньинь думала, тем сильнее кипела от злости.
Что в этой Мин И такого особенного? Лицо. Только и всего — лицо.
Упрямо, будто ничего не произошло, она снова села рядом с местом Цзи Боцзая, притворяясь, что просто держит для него место.
Синь Юнь, наблюдая за её неуклюжей попыткой сохранить лицо, не сдержалась и тихо заметила: — Господин Цзи ведь не тот, кого можно назвать добрым человеком…Зачем ты так унижаешься?
— Что ты понимаешь! — зло отрезала Сюй Тяньинь. — Если он не добрый — значит, добрых вообще не существует.
Во всех городах Цинъюня в целях защиты города обязательно готовят преемника. Это может быть родной сын, но также — человек с сильной юань, которого усыновляют официально.
У Му Сина раньше был наследник — сын да сы, но он умер много лет назад. Теперь наибольшие шансы у Цзи Боцзая.
А значит, достаточно просто быть рядом с ним. Даже если не стать его официальной женой — титул, богатство, влияние всё равно обеспечены.
Сюй Тяньинь вцепилась пальцами в подол платья, сжимая ткань до боли.
Она не может сдаться. И тётушка не позволит ей отступить.
Мин И — всё равно уже мертва. С другими ей ещё есть, что противопоставить.
А та, кого уже успели счесть мёртвой, в это время сидела на корточках у заброшенного колодца в заброшенном дворике — и с досадой вздыхала.
Позади неё на земле валялись двое евнухов — с разбитыми лицами и сломанными костями, даже пошевелиться не могли.
— Т-ты… ты… — с ужасом глядел на неё один из них, совершенно не понимая, как эта, на первый взгляд, хрупкая, нежная девушка только что одним ударом сломала ему рёбра.
— Хватит с «ты-ты» да «вы-вы». — Мин И задумчиво уставилась в колодец. — Лучше подскажите, что теперь делать?
— Отпустить вас? — Она прищурилась. — Тогда я не успею убежать.
— А не отпускать?.. — Перевела взгляд на колодец. — Колодец мелкий… вдвоём вы туда точно не влезете.
Евнух в страхе обмочился прямо под себя:
— Барышня, пощадите! Мы не пойдём докладывать, клянёмся! Даже слова не скажем!
— А? Вот и отлично, — с улыбкой спрыгнула она с каменного края и лёгким движением хлопнула в ладоши. — Тогда… побудьте тут ещё немного.
Внутренний двор был охраняем строго, но приказ сы-хоу на её казнь пока знали только эти двое. Если удастся выскользнуть обратно на главную дорожку — она ещё сможет вернуться на Танцевальную сцену. А оттуда — найти момент, чтобы сбежать с этого пира живой.
Мин И напрягала память, стараясь восстановить маршрут, по которому её вели, и, ориентируясь на детали, шаг за шагом продвигалась вперёд.
Но в этот момент, один из казавшихся поверженными евнухов вдруг рванулся с земли, и, выхватив спрятанный кинжал, метнулся к ней со спины, целясь прямо между лопаток.
Она уловила движение, но не успела обернуться, как издалека взвизгнула стрела:
— Фьююу—шш!
Молнией, сверкая холодным железом, она пронеслась у неё под самым боком и вгрызлась в плечо евнуха с таким ударом, что тот рухнул с диким воплем.
Мин И в изумлении подняла взгляд. Впереди, на развилке дорожек, стоял Шэ Тяньлинь с артефактом «Тысяча пронзающих стрел» в руке и ледяным выражением лица.
— Сколько раз тебе повторять? — сухо бросил он. — Если срубаешь сорняк — вырывай с корнем.
Уже клонился закат. Розовое небо, пылающее над садом, отбрасывало мягкий свет, ложившийся даже на его волосы — пепельные с чёрным, но не смогло смягчить ни черты, ни взгляд.
Мин И вздрогнула. Зрачки сузились — и она мгновенно вскинула рукав, прикрывая лицо, а сама — прыгнула к ближайшей искусственной скале, скрывшись за каменной грядой.
Шэ Тяньлинь в ответ… рассмеялся. Сердито.
— Я, может, и стар, но ещё не слепой, — бросил он. — Вылазь.
Мин И, прижавшись спиной к холодной каменной поверхности, не шевельнулась.
— Ах ты, несносное отродье! — раздался из-за камней глухой, сдержанный от злости голос. — Я, между прочим, считал тебя мёртвой! Сорок девять дней поминальных ритуалов, целый лунный месяц без куска мяса во рту!..
Он стоял за искусственной скалой, не крича, но в каждом слове — злое дрожание:
— Ты хоть знаешь, как пахла говядина с тушёной редькой, которую твоя шиму сварила на седьмую ночь?
— Я тебе кто? Я — твой единственный наставник, тот, кто вырастил тебя, можно сказать, наполовину твой отец! Что бы ни случилось — неужели нельзя было прийти ко мне, всё рассказать?.. Зачем, скажи мне, прятаться в глухом захолустье?
— Если бы Сань Эр невзначай не обмолвился — я бы до конца жизни думал, что ты умерла! Вот ты чего хотела, да?
Он говорил, и всё ближе подходил. Мин И, прижавшись к камню, слышала глухой стук его шагов. Лоб увлажнился — по виску скатилась капля пота.
— Я… я не Мин Сянь, — выдавила она.
— Если не ты — тогда кто?! — взорвался Шэ Тяньлинь.
Он в два шага оказался рядом, схватил её за шиворот и буквально выдернул из-за скалы:
— Думаешь, тебя не узнать только потому, что ты вырядилась в эту нелепую тряпку? Да хоть в пепел обратись — и то, по тому, как он на ветру разлетится, я тебя узнаю!
Мин И: «…» Ну… это уже лишнее.
Она изо всех сил пыталась выпрямиться — смотреть ему в глаза, говорить прямо, как раньше. Но стоило ногам коснуться земли — всё тело само по себе отпрянуло назад, голова опустилась, плечи съёжились, ей хотелось вжаться в землю, или, лучше — вон в тот цветник, прямо лицом, и исчезнуть.
Мин Сянь бы так не поступил.
Мин Сянь — это высокая спина, прямой взгляд, несломленная воля. Это надежда Чаояна, гордость, опора.
А она… она — слабая, гибкая, как лоза, жалкая, растерянная. Просто ваза для украшения, которая может выжить только благодаря улыбкам и уступчивости.
Опустив взгляд, она всматривалась в тонкие щели между серыми камнями мостовой.
Попыталась улыбнуться, но губы задрожали — даже голос выдал её страх:
— Наставник Шэ, вы, должно быть, ошиблись…
Руки — сами собой прятались в рукавах. Носки туфель — торопливо скрывались под подолом платья. Она торопливо склонилась в поклоне:
— Невольница… должна возвращаться на пир. Не посмею мешать господину…
Сказав это, она резко обернулась — и хотела было броситься прочь.
Но Шэ Тяньлинь, чувствуя, как что-то стягивает горло, в одно мгновение перехватил её за руку:
— Я…. я когда-то выложил полжизни, чтобы ты назвала меня “наставник”. А теперь ты вот так просто — и бросила это слово?
Он развернул её руку, пальцы легли на запястье, и голос его стал жёстким, уверенным:
— Ты можешь обманывать кого угодно — но не меня. Эти меридианы —
Он замолк. Взгляд упал на тонкую кожу запястья. И слова оборвались.
Там, где раньше горели ярко-красные, словно пламя, каналы энергии — теперь была тягучая, мёртвая темнота. Смешение синевы, фиолетового и чёрного, лишённое всякой жизни.
Не то что об юань говорить — тут вопрос, доживёт ли она до конца месяца.
Шэ Тяньлинь опустил руку. Глаза его налились алой влажной яростью.
Он не произнёс ни слова.
