На следующее утро, едва только Цзи Боцзай проснулся, он сразу почувствовал — в комнате кто-то стоит.
Он прищурился, полусонный, с откровенной раздражённостью поднял руку — уже собрался атаковать.
— Сегодня же состязания, — раздался знакомый голос. — Сбереги хоть немного сил.
Из тени с привычной наглостью вышел Чжэн Тяо.
Цзи Боцзай опустил руку, но настроение у него лучше не стало:
— И что ты здесь забыл?
— Слышал… у тебя в резиденции появилась девушка, владеющая юань, — пробормотал Чжэн Тяо с видом человека, пытающегося быть как можно деликатнее. — Я хотел с ней помериться силами, но Не Сю меня не пустил. Сказал, ты запретил. Вот я и пришёл к тебе.
Лучше бы он промолчал — Цзи Боцзай мрачно скривился:
— Я тебя с самого начала отправлял проверить её, а ты мне заявил, что у неё и следа юань нет.
— Ну… бывает, — пробормотал Чжэн Тяо, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Даже мастер может ошибиться, а она… она хорошо прячет. Но ты меня снова пусти — я уж наверняка выясню, что к чему!
— Не стоит, — лениво отозвался Цзи Боцзай, поднимаясь с постели и начинав одеваться. — Я сам уже проверил. Она отравлена Лихэньтянь, её меридианы разрушены. Против простого человека — может, и справится. Но если столкнётся с кем-то посильнее… ей не выжить.
Чжэн Тяо остолбенел. В его глазах на миг мелькнула настоящая растерянность.
Такой сильный человек… и вот так — сломан?
— Ты чего это приуныл? — Цзи Боцзай бросил на него взгляд, заметив, как изменилось его лицо. В голосе скользнула нотка недовольства. — Что, пригорюнился? Жалко стало?
— А тебе не жалко? — вздохнул Чжэн Тяо. — Мы ведь больше никогда не увидим Мин Сяня на Турнире Собрания Цинъюнь. Это ведь потеря не только для нас… но для всего мира боевых искусств.
Он всегда восхищался Мин Сянем. Пусть даже каждый год проигрывал ей, но это нисколько не мешало ему относиться к ней как к достойному сопернику, которого стоило уважать.
В голове у него были лишь поединки и техника, и он совершенно искренне произнёс всё это — даже не подумав, почему у Цзи Боцзая от этих слов лицо потемнело ещё сильнее.
— Ты что, заболел? — недоумённо спросил Чжэн Тяо.
Цзи Боцзай криво усмехнулся:
— Что ты, моё здоровье в порядке. Ещё какое… Иначе как же я переживу, если весна подкрадётся — а сил её отогнать не останется?
Что?.. Чжэн Тяо ничего не понял. Весна?.. Какая весна?..
Цзи Боцзай не стал ничего объяснять. Закончил одеваться, резко взмахнул рукавом и вышел за дверь.
Чжэн Тяо поспешил за ним — и тут же увидел Мин И, стоявшую у порога, ожидая.
На ней было новое платье — гораздо более роскошное, чем прежде. Раньше он не обращал особого внимания на эту девушку: казалась просто живой, весёлой, милой. Но теперь, зная, кто она такая… глядя на эту нарядную юбку из тончайшего узорчатого шёлка, он ощущал странную неловкость.
Как же так… она — девушка?
Во всех прошлых Турнирах Мин Сянь всегда выходила в боевых доспехах: прямая осанка, уверенный взгляд, смех, полный силы, меч, который она поднимала с вызывающим достоинством…
А сейчас — Мин И стояла у порога с тонким веером с вышитой сорокой в руках. В волосах — заколка с золотыми цветами и жемчужинами. Она опустила глаза и стеснительно улыбнулась, и в тот миг даже вышитые на подоле платья пионы померкли от её сияния.
Чжэн Тяо смотрел на неё и никак не мог соединить два образа в один. Наконец, не выдержав, нервно почесал щёку.
Но в глазах Цзи Боцзая вся эта неловкость, с которой Чжэн Тяо глядел на Мин И, выглядела совершенно иначе.
Смотрит, мучается, хочет, но не может получить — классика. Не добился, теперь жалеет.
Он усмехнулся холодно, одной рукой подхватил Мин И за талию, и без особой церемонии усадил её в повозку. Затем, даже не взглянув на Чжэн Тяо, бросил:
— А ты поезжай верхом.
Чжэн Тяо: А?
Вчера пасмурно было и прохладно — он сам звал меня в повозку, предлагал ехать вместе. А сегодня солнце палит так, что лошади сбиваются с ног — и я должен ехать верхом?!
Цзи Боцзай, разумеется, его размышления не интересовали. Он запрыгнул в повозку и приказал Не Сю:
— Не оборачивайся. Поехали.
— Есть.
Повозка рванула так резко, что Мин И пришлось наклониться, чтобы удержаться. Она ухватилась за мягкую подушку, села ровнее и, прищурившись, спросила:
— А что, господин Чжэн вас чем-то прогневал?
— Ты, смотрю, слишком уж о нём заботишься.
— Вовсе нет, — спокойно ответила Мин И, глядя ему прямо в глаза. — Просто редко вижу вас таким… выбившимся из равновесия. Вот и стало любопытно.
Выбился из равновесия? Он?
Цзи Боцзай даже мысленно фыркнул. Да он же хладен, как лёд. Гора Тайшань рухнет — глазом не моргнёт. С чего ей вздумалось, будто он мог «потерять самообладание»?
Он усмехнулся с привычной хищной уверенностью:
— Лучше подумай о другом… Интересно, какой будет твоя участь сегодня?
Хотя Да сы и выказал намерение выдвинуть её, блистать на приёме — совсем не значит быть в безопасности. Если кто-то вызовет её на поединок, шансов выжить у неё почти не будет.
— А господин, — с самым искренним недоумением спросила Мин И, — разве не собирается меня защитить?
— А зачем мне тебя защищать?
— Ну, даже если забыть, что мы делили одно ложе, — вспыхнула она, — вы же всё ещё собираетесь поручать мне задания. А если меня убьют — кто за вас это всё будет делать?
Цзи Боцзай лениво глядел сквозь колышущуюся занавесь повозки, и голос у него был ровный, спокойный, без единого колебания:
— Пока ты жива — ты мне нужна. Если умрёшь… значит, умрёшь.
Мин И не ответила.
Да, она уже давно перестала ждать от него тепла. И всё же — слышать такие слова в лицо… было по-настоящему горько. Даже не обидно — горько.
Она опустила взгляд, уставившись на кружево вышивки на своей веерной плашке, и больше ничего не сказала.
В повозке воцарилась тишина.
— Всё закономерно, — небрежно бросил Цзи Боцзай, чуть шевельнув носком сапога. — Если ты даже на приёме выжить не можешь — о каком выполнении заданий может идти речь?
Мин И кивнула, будто соглашаясь, и спокойно отвернулась, облокотившись на стенку повозки. Прикрыла глаза — будто собиралась подремать.
Он помолчал немного, а потом будто нехотя пробормотал:
— …Если будет совсем уж критическая ситуация — я, конечно, не стану просто сидеть и смотреть.
Но соседка его никак не отреагировала. Словно и вправду заснула.
Цзи Боцзай нахмурился.
— Не беспокойся, — бросил он раздражённо. — Даже если я и допущу, чтобы ты умерла… Чжэн Тяо точно вмешается. Он тебя спасёт.
Повозка как раз проезжала мимо утреннего рынка. Снаружи всё гремело — гул голосов, бойкий торг, запахи, крики, звяканье. Торговцы перекрикивали друг друга:
— Свежие дыни, баклажаны, подходи-выбирай!
— Всё для дома из шести городов, не проходи мимо, господин!
— Сахарные фрукты на бамбуковой палочке! Айсин танхулу, сладко как первая любовь!
Вдруг Мин И открыла глаза.
Мин И приподняла занавесь повозки и высунулась наружу, уже протягивая руку — но прилавок с сахарными фруктами давно остался где-то позади. Повозка унеслась вперёд, и палочки с блестящими красными плодами растворились в шуме рынка.
Недовольно вздохнув, она снова уселась на место, угрюмо уставившись в пол.
— Остановить, — приказал Цзи Боцзай.
— Господин?
— В спешке выехали, я не успел позавтракать, — он неспешно сошёл с повозки и направился к скромной уличной лавке с вонтонами. — Поем — и поедем дальше.
У Мин И глаза тут же загорелись, и она живо соскочила вниз:
— Я пока рядом прогуляюсь!
Не Сю уже поднял руку, собираясь было преградить ей путь, но Цзи Боцзай окликнул его:
— Ступай, проследи за кастрюлей. Только не перевари — пусть вонтоны останутся целыми.
— Слушаюсь, — Не Сю с сомнением метнул взгляд в сторону, но подчинился. А из угла глаза как раз увидел, как Мин И, вся в звенящих украшениях, легка и быстра, как ветер, уже почти долетела до лотка с сахарными фруктами. Она выбрала самую крупную, самую красную и сияющую палочку — и, словно ребёнок, ликуя, вернулась обратно.
Дзинь-лянь-лянь…
Её подвески и кольца весело позвякивали на ходу.
Цзи Боцзай сидел, повернувшись к ней спиной, и на его губах чуть дрогнула тень улыбки — едва заметно, на мгновение. Он тут же подавил её, вытянул пару бамбуковых палочек и попробовал вонтоны.
— На вкус… вполне сносно, — заметил он холодно.
Лавка с вонтонами, где они остановились, уже давно еле держалась на плаву — покупателей было всё меньше, дела шли плохо. Но после одной-единственной фразы Цзи Боцзая, хозяин был на седьмом небе от счастья. Когда повозка скрылась за поворотом, он тут же велел вырезать новую вывеску:
«Те самые вонтоны, что похвалил сам мастер Цзи Боцзай!»
И, надо сказать, это решение оказалось судьбоносным — лавка ожила и даже стала знаменитой.
Но это уже совсем другая история.
Когда они снова вернулись в повозку, атмосфера внутри изменилась — напряжение заметно ослабло.
Мин И с довольным видом хрустела сахарными фруктами, улыбка разлилась по её лицу, заполнила собой глаза и уголки губ. Не то чтобы лакомство было таким уж изысканным — просто впервые в жизни она сама его себе купила.
Одно сожаление из списка — вычеркнуто.
Настроение у неё было отличное, и даже Цзи Боцзай напротив вдруг показался не таким уж раздражающим. Она прищурилась от солнца и весело спросила:
— А господин не хотите попробовать?
Цзи Боцзай, как правило, не питал ни малейшего интереса к таким уличным сладостям. Этот вопрос она задала скорее из вежливости, из чувства такта.
Но… к её удивлению, он кивнул:
— Давай, попробую.
