Уезд Юань находился за Южной горой города Му Син и славился кровавым женьшенем. Но рос он в основном на отвесных скалах и обрывах.
С тех пор как придворный лекарь Вэй Хунфэй стал расхваливать чудодейственные свойства кровавого женьшеня, местные власти начали принуждать крестьян рисковать жизнью ради сбора — падали со скал, погибали один за другим. Многие семьи осиротели, распались.
Среди тех танцовщиц, что прибыли из Юаня, почти у всех в семьях были собиратели женьшеня. Потому сыпань и заподозрил, что у них могла быть причина затаить злобу на Вэй Хунфэя.
— В таком случае, тебе бы стоило быть осторожнее, — тихо заметил гун Ци, взглянув на него.
Но Цзи Боцзай лишь усмехнулся:
— Если уж и ненавидеть, то в первую очередь — местных чиновников. С какой стати им затевать целую операцию, чтобы убить именно Вэй Хунфэя? Да и в тот вечер погиб не только он — так что версия явно притянута за уши.
— Гляжу, ты совсем разум потерял от её красоты, — хохотнул Лян Сюань. — Ну, да ничего. На твои похороны мы все придём — в твой седьмой день. Посидим, выпьем, помянем — как-никак, друзья были.
— Да иди ты, — фыркнул Янь Сяо, качая головой.
За столом снова поднялся весёлый гомон, хихиканье и поддразнивания. Цзи Боцзай же ничего не сказал — с ленцой поднёс чашу к губам служанки на коленях, напоил её крепким вином — одну, потом вторую. Только после этого, будто бы невзначай, обернулся к Шу Чжунлиню:
— А ты откуда знаешь, что та, кого я увёз, родом из Юаня?
Шу Чжунлинь нисколько не стал юлить:
— Господин Цзи, вы сами не представляете, в каком вы теперь положении. Стоило вам покинуть дворец в тот вечер — все семьи с приличными воротами уже навели справки, кто та девица, которую вы увезли. Мы ведь прекрасно знаем ваши вкусы — надо же заранее приглядеть подходящих, чтобы потом было что достойное поднести.
Он усмехнулся:
— У нас дома мой отец уже подобрал трёх или четырёх — все как на подбор, под стать той вашей прелестнице.
— Это правда, — поддержал Янь Сяо, закидывая в рот арахис и жуя, — даже мне известно. Та твоя красотка — деревенская девчонка из Юаня. Два года назад её отец сорвался со скалы, и она, оставшись без поддержки, перебралась в столицу. Нелёгкую жизнь тянула, пока, наконец, не попала тебе на глаза.
Сказав это, Янь Сяо на мгновение задумался, а затем добавил:
— Если вдруг когда-нибудь она тебе надоест — просто скажи.
Цзи Боцзай бросил на него ленивый взгляд:
— Даже не надейся. Она уже давно — моя.
— Ну что ты, — фыркнул тот. — Я ж не то имел в виду. Просто… жалко девчонку. Вдруг потом окажется, что ей и деваться некуда. Я уж подумал — взять её, сделать при себе служанкой, книгами заниматься пусть бы стала…
Вот ещё.
Цзи Боцзай тихо хмыкнул, с усмешкой.
Мин И, со своей страстью к золоту, давно уже готовила себе путь вольной жизни. Даже если он когда-нибудь и устанет от неё, выпустит из дома — она точно не пропадёт. Денег у неё к тому времени хватит, чтобы самой стать хозяйкой, а не снова служанкой.
Он только подумал о ней — и тут же почувствовал, как внизу живота шевельнулось желание. Мысль о её изгибах, о мягком теле под его руками снова разожгла кровь.
Он потянул к себе служанку, притянул ближе, и стал играть с ней — как будто та могла хоть отдалённо напомнить ту, другую.
Когда Мин И проснулась и села в постели, всё тело отзывалось лёгкой истомой — приятной, но ощутимой. Она смущённо позволила служанкам помочь ей подняться и отправилась в купальню, опираясь на их руки. Потом, заливаясь румянцем, приняла из рук тётушки Сюнь свежую одежду и прошептала, опустив ресницы:
— Я сама переоденусь…
Подобная стыдливость уже ни у кого не вызывала удивления. Тётушка Сюнь лишь мельком глянула на оставленные на теле девицы следы — особенно густо усеявшие шею и плечи — и, не сказав ни слова, жестом велела остальным выйти.
Как только за ней захлопнулась дверь, румянец на лице Мин И исчез бесследно.
Она потёрла уставшие ноги, затем устроилась перед зеркалом у туалетного столика и, распевая вполголоса весёлую песенку, начала расчёсывать волосы.
Ну что ж, девицы из внутреннего двора не обманули. Когда говорят, что «и телом щедр, и в деле искусен» — это как раз про Цзи Боцзая. Он действительно дал ей вкусить прелести постели… Она с лёгким удовлетворением подтянула уголки губ. Не зря выбрала его первым мужчиной.
Хотя… кто знает, может, это просто ей пока сравнивать не с чем. Если выпадет случай проверить — сравнит. А там и решит, кто лучше.
Заплела волосы в аккуратный высокий пучок, надела нижнюю рубашку цвета алого лака — и не спеша приводить себя в полный порядок, тихонько приоткрыла окно и выглянула наружу.
Двор у него был просторный, а ей обычно дозволялось гулять только в пределах павильона. Так что, не теряя ни минуты, Мин И воспользовалась моментом — перемахнула через ограду и скрылась из виду.
Двигаться было не слишком удобно, тело всё ещё отдавало слабостью, но она ведь не вчера начала — годы, проведённые в осторожности, научили её быть ловкой и тихой. Уклониться от служанок и тёток было несложно. И вскоре она уже проскользнула в его личный кабинет.
Цзи Боцзай, как известно, был мастером боевых искусств. В его библиотеке хранилось множество трактатов и пособий по техникам культивации. Мин И пролистала несколько свитков, но нужного так и не нашла. Уже собиралась уходить, как вдруг услышала шаги и голоса за дверью.
Вздрогнув, она мгновенно отреагировала: одним лёгким прыжком взлетела наверх и юркнула на потолочные балки. Её нижняя рубашка была цвета ярко-красного лака — и идеально сливалась с такого же оттенка балками, скрывая её от постороннего глаза.
— Господин, осторожнее… — в дверях показалась служанка, поддерживающая Цзи Боцзая. Он еле держался на ногах, пошатывался и чуть не спотыкался, опираясь на неё.
Цзи Боцзай, с затуманенным взглядом и всё ещё улыбаясь, пробормотал:
— Ты, оказывается, умеешь… даже гуна Ци умудрилась перепить.
— Я ведь не первый год служу в усадьбе гуна, — с розовыми щеками проговорила служанка, усаживая Цзи Боцзая в кресло. — Знаю, что у господина гуна слабость к смешанному вину — вот и воспользовалась. Всё ради господина.
Сказав это, она не ушла, а наоборот — мягко прижалась к нему, заглядывая в глаза и мурлыча:
— Можно сказать, ради вас я предала своего прежнего господина.
Цзи Боцзай хмыкнул с усмешкой. Его тонкие пальцы лениво скользнули по её щеке, будто подавая знак. Та восприняла его правильно — вмиг задышала чаще и тут же прильнула к нему, возбуждённо склоняясь ближе.
Мин И, затаившись наверху, сжала губы.
Вот же… настоящий ловелас. Хорошо хоть, что она заранее знала, что он за фрукт. Не стала вестись на его красивые речи — а то сейчас бы, пожалуй, и впрямь стало обидно.
Ещё вчера спал со мной, а сегодня уже лапает другую. И это — не успев даже протрезветь.
Да у свиней и то совести больше — не сеют подряд всё, что движется.
Она закатила глаза. Всё бы ничего — но теперь надо выбираться. Она оценила пространство — а вот тут проблема: кабинет был не таким уж и большим, а эта парочка устроилась прямо под её балкой. Стоило пошевелиться — и они её сразу заметят.
— Господин, неужели уже забыли про ту красавицу из своей усадьбы? — с игривым упрёком промурлыкала служанка. — Говорят, она небывалой красоты…
Цзи Боцзай, усмехнувшись, рывком развязал пояс на её талии и пробормотал:
— А ты — тоже красива.
— Ах, господин, ну вы прямо ужасный! — жеманно запротестовала она, отталкиваясь от его груди, но при этом не особо сопротивляясь. — Так скажите же: кто из нас красивее — я или она?
Ты красива, ты великолепна, ты вся сияешь — прямо всей роднёй в обморок можно упасть от красоты…
Мин И, услышав это с балки, скривила губы и закатила глаза. Потом вообще зажмурилась — лучше уж не видеть.
Но вопреки её ожиданиям, Цзи Боцзай не поддался на провокацию. Его голос стал холоднее:
— Сравнивать и ревновать — скучно.
Служанка явно не ожидала, что с такой фразой он вдруг оттолкнёт её. Испуганно замерла — и тут же склонилась с покаянием:
— Рабыня была глупа, больше не посмею. Господин, не гневайтесь…
— Видно, ты тоже под хмельком, — лениво произнёс он. — Ступай пока в задний двор, пусть тебя устроят. Если будет время — я сам найду тебя.
Сначала её охватило замешательство — вот так всё? А потом радость: меня… оставляют в поместье?!
Это ведь удача — просто небесная.
Служанка тут же поспешно поклонилась, поблагодарила за милость и, нехотя, начала натягивать одежду. Уходила медленно, на каждом шагу оборачивалась, глядя на него с тоской.
Цзи Боцзай лежал в кресле, потирая виски. Ни жестом, ни словом больше не остановил её.
Когда дверь за ней закрылась, он поднял взгляд и бросил короткий взгляд на балку над головой, но тут же сделал вид, будто ничего не заметил, и лениво крикнул наружу:
— Тётушка Сюнь.
— Служанка здесь, — раздался ответ.
— Госпожа И уже проснулась?
— Да, уже переодевается.
Он кивнул, медленно поднялся на ноги, слегка пошатываясь:
— Пойду взгляну.
У Мин И на балке холодок прошёл по позвоночнику.
Серьёзно?! Он же пьян в стельку, и всё равно туда прётся?!
Быстро оглядевшись, она прикинула расстояние, которое он должен пройти по галерее, — и, когда он вышел из кабинета, мгновенно спрыгнула вниз и через окно выскользнула наружу.
В коридор идти было слишком опасно. Она посмотрела на испачканную угловую стену во дворе, стиснула зубы и, не раздумывая, начала взбираться вверх. На крыше, держась за карниз, Мин И быстро побежала по черепице.
Цзи Боцзай уже прошёл галерею — она оказалась за дровяным сараем.
Он вошёл в главный двор — она спрыгнула с противоположной стороны и юркнула за угол у дальней стены.
Он распахнул дверь её комнаты — и, как и следовало ожидать, внутри не было ни души.
