Мин И была злопамятной. Раз уж Цзи Боцзай сам когда-то сказал, что ему нет дела до её жизни и смерти — ну что ж, тогда и ей незачем беспокоиться о его участи. Жив — значит, продолжит ходить тут с видом покровителя. Умер — так и умер. Один раз погибнуть смог — и в другой раз тоже ничто не помешает. Такой ненадёжный «покровитель» — только обуза.
Пусть сам себе пробивается.
Она спокойно поднесла к губам маленькое блюдце, высыпала в рот горсть арахиса и, опустив взгляд, стала неторопливо жевать, ни разу не взглянув на арену.
Чжэн Тяо и сам по себе был довольно трудным соперником. А за ним ещё шли Бо Юанькуй и Цзо Пин. Цзи Боцзай стоял с сосредоточенным лицом. Поколебавшись немного, он всё же раскрыл область боя миньюй — почти чёрную, с густым, давящим фиолетовым цветом на границах.
— Быстро он прогрессирует, — нахмурился Цзо Пин, пробормотав себе под нос. — Вчера цвет ещё был чисто фиолетовый.
— А ты думал, он тогда показал всё, что умеет? — хмыкнул Бо Юанькуй. — Не припрятав козыри, с чем бы он вышел на турнир Собрания Цинъюнь?
Чжэн Тяо, который уже сталкивался с этим оттенком области на прошлом состязании, тут же загорелся азартом. Он вызвал своего фиолетового цилиня — и с рёвом бросился в атаку.
Цзи Боцзай сосредоточенно отражал один удар за другим, искусно парируя атаки. Хотя победа оставалась за ним, избежать царапин и ушибов всё же не удалось.
— Чжэн Тяо по праву зовётся боевым безумцем, — шептались на трибунах. — Всё это время, пока он пропал, наверное, только и делал, что оттачивал приёмы против Цзи Боцзая.
— Его техника резкая, продуманная до мелочей. Берёт не силой, а опытом. Цзи Боцзаю придётся хлебнуть с ним горя.
На арене — вспышки крови, рёв цилиня, удары, от которых дрожали защитные барьеры. Даже Шу Чжунлинь, наблюдая с трибуны, не выдержал:
— А наши, боевые культиваторы из Му Сина где?! Неужели спокойно будут смотреть, как чужаки нападают на одного?!
Мин И, услышав его возглас, проследила взглядом за ним — и увидела, что на почётных местах Луо Цзяоян, Чу Хэ и другие всё так же молча следят за боем. Ни у кого и в мыслях не было спускаться вниз.
Понять их было несложно: Да сы выстлал этот путь для Цзи Боцзая, и в их помощи тот не нуждался. Вмешаться — значило бы испортить замысел. Ничего предосудительного в их бездействии не было.
Мин И спокойно отвела взгляд и принялась за следующую закуску.
Чжэн Тяо пал, а Цзи Боцзай, изрядно потрёпанный, с порванной одеждой и следами крови на плече, с невозмутимым видом шагнул навстречу следующему противнику — Цзо Пину.
Если вчера Цзи Боцзай казался Цзо Пину неприступной горной вершиной, то сегодня эта гора будто бы осела наполовину. Цзо Пин не скрывал возбуждения — он сразу же пошёл в атаку, выложив всё, что у него было, даже не жалея себя. Лишь бы ранить противника, пусть даже ценой собственных травм.
Цзи Боцзай встречал натиск хладнокровно. Его окровавленное лицо отсвечивало в полуденном зное, как отполированный клинок, и где-то с дальних рядов раздались восхищённые возгласы дам.
Мин И дёрнулась уголком губ.
Вот уж не время тебе красоваться… — с досадой подумала она. — Неужели он забыл, что за Цзо Пином сразу идёт Бо Юанькуй?
Она не верила, что Цзи Боцзай проиграет Цзо Пину, но и не радовалась. Нападки Цзо Пина пусть и не смертельны, но явно добавят ещё несколько порезов и синяков. И вот с этим всем ему придётся выйти против Бо Юанькуя — вот там и начнётся по-настоящему тяжёлый бой.
— Госпожа Мин, — вдруг раздался рядом голос Лян Сюаня. — Цзи Боцзай только что вступил в бой ради того, чтобы защитить вас. И теперь вы просто сидите и наблюдаете?
В его тоне слышалась тонкая насмешка. Мин И лишь мягко улыбнулась:
— Господин Лян, вы ведь его брат, и силы у вас вполне приличные — и всё же сидите, не вмешиваетесь. А я — всего лишь женщина. С чего бы мне торопиться на помощь?
— А только что, — усмехнулся Лян Сюань, — всё так складно говорила. Я уж было подумал — и правда владеешь юань.
Так вот откуда ветер дует… — догадалась Мин И. Это он из-за той Сюй Тяньинь теперь на меня зуб точит?
Она покачала головой с преувеличенным сочувствием:
— Вот это и есть настоящий брат — как вы, господин Лян. Такой… трогательный. И надёжный.
Лян Сюань мрачно нахмурился:
— Ты…
Но тут Шу Чжунлинь, которому уже начинало болеть от происходящего, раздражённо дёрнул его за рукав:
— Ты что, с ума сошёл? В такой момент ты решил сводить счёты с госпожой Мин? Ты с ума сошёл от этой женщины?
— Просто… мне обидно за Тяньинь, — опустил взгляд Лян Сюань. — Она бы наверняка попыталась спасти Цзи Боцзая. Не то что эта, — он кивнул на Мин И, — сидит тут, уплетает закуски, как будто всё это не имеет к ней ни малейшего отношения.
— О, она бы точно что-нибудь придумала, — Мин И приподняла бровь. — Например… вышла бы на арену и начала зачитывать Книгу боевых мастеров?
— Мин И! — рявкнул он.
— Слушаю, — с откровенной насмешкой ответила она. — Уважаемый господин такой горячий, должно быть, удары у него не хуже характера. А почему бы вам не спуститься и не сразиться с Бо Юанькуем? И Цзи Боцзаю помощь, и вам честь.
Лян Сюань сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Какая ещё женщина может быть такой острой на язык? Он ведь хоть и был другом Цзи Боцзая, а она нисколько этого не боялась, дерзила как ни в чём не бывало.
— Не можешь помочь — так хоть помолчи, — Мин И равнодушно отвернулась, вновь взглянув на арену. — Мешаешь ему слушать и угадывать направление ударов.
Цзо Пин выпускал лезвия ветра со всех сторон, так стремительно, что невозможно было уследить. Единственный шанс у Цзи Боцзая — полагаться на слух. Он различал, откуда летит звук, и там утолщал защиту, чтобы сохранить максимум юань.
Победа над Цзо Пином была уже близка, когда вдруг сбоку, из-за арены, Цзи Цин, до сих пор лечивший свои раны, резко поднялся… и атаковал.
Сине-зелёная юань обернулась длинным копьём и со свистом рванулась к Цзи Боцзаю — с той стороны, где у него не было защиты.
— Подлый удар! — раздался напряжённый шёпот среди зрителей.
Этого восклицания оказалось достаточно, чтобы Цзи Боцзай на долю секунды отвлёкся. Он замешкался — звук сбил его с ориентации. Когда он обернулся, копьё уже было в нескольких пальцах от его поясницы.
Вдруг откуда-то со стороны в копьё врезалась, струя пепельно-коричневой юань. Удар был столь точен и силён, что острое, сверкающее копьё в одно мгновение рассыпалось в облако сине-зелёного дыма.
Цзи Боцзай замер в изумлении и машинально повернул голову туда, где за столом сидела Мин И.
Та же в это время сосредоточенно ковырялась в тарелке, словно весь её мир заключался в еде. Ни один мускул на лице не дрогнул. Будто всё это её совершенно не касалось.
Показалось? Цзи Боцзай встряхнулся, откинул лишние мысли и вернулся к сражению с Цзо Пином.
Хотя поступок Цзи Цина был откровенно подлым, формально он не нарушал правил — на арене жизнь никому не гарантирована, и никто не запрещал вмешиваться. И стоило кому-то начать, как те, кто до сих пор сидел и не решался вмешаться, но и не желал победы Цзи Боцзая, один за другим начали атаковать со стороны, посылая в него тёмные стрелы и скрытые лезвия.
— Позорно! Какие из вас боевые культиваторы! — Луо Цзяоян не выдержал, с грохотом ударил по столу и взмыл в воздух, спустившись в центр арены. Его щит юань стал заслоном, отводя все скрытые атаки от Цзи Боцзая.
Чу Хэ чуть замешкался… но всё же, спустя мгновение, тоже поднялся и полетел следом.
Цзи Боцзай мог кому-то и не нравиться — но Му Син всё-таки их город, и позволять чужакам вот так вероломно расправляться с их бойцом — это было уже слишком.
Но даже несмотря на то, что Луо Цзяоян и Чу Хэ вступили в бой, их сил всё равно не хватало, чтобы перекрыть атаки со всех сторон. Арену невозможно было защитить целиком — в любом случае кто-то найдёт брешь.
И действительно: стоило Луо Цзяояну на мгновение отвлечься, как из-за его спины вылетел фиолетовый клинок в форме лотоса, направляясь прямо в Цзи Боцзая.
Он успел только поднять руку — хотел перехватить, но не успел.
В тот же миг во вспышке света мелькнула жёлто-земляная юань. Она ударила точно в цель — лотосовый клинок рассыпался на сверкающие осколки, которые искрились под солнцем, будто лепестки стеклянных цветов.
Цзи Боцзай обернулся, на секунду встретился взглядом с ним и тихо сказал:
— Благодарю.
Луо Цзяоян слегка покраснел — ведь спас-то его не он. Но в пылу битвы не было времени что-то объяснять. Он только стиснул зубы и ринулся отбивать новые атаки.
— Вот теперь начинает напоминать дело, — произнёс стоявший рядом Да сы Шэ Таньлинь, наблюдая за ареной. Он кивнул с лёгким одобрением: — На туринре Собрания Цинъюнь всё решает не только сила, но и умение держаться плечом к плечу.
Да сы выглядел довольным, но всё же в его голосе прозвучала нотка сожаления:
— У Боцзая пока не хватает боевого опыта. Ему бы ещё подучиться. Вспомнить хотя бы, как наследник рода Мин в своё время в одиночку одолел толпу мастеров…
— У наследника Мин за плечами было с детства строгое обучение, — с улыбкой возразил Шэ Тяньлинь. — А господин Цзи — самоучка. Сравнивать тут не с руки. Но если дать ему время… он непременно сможет привести ваш Му Син к процветанию.
В этот момент очередной всплеск юань с грохотом взметнул вверх клубы песка и пыли. Зрители вскинули рукава, заслоняясь от бури. Когда вихрь улёгся, и арена снова стала видна — Цзо Пин уже лежал на краю, поверженный.
Цзи Боцзай вытер кровь с уголка губ и, даже не делая передышки, шагнул вперёд. Его глаза сверкнули азартом.
— Мастер Бо, — произнёс он, — прошу, наставьте меня.
Это одна из самых восхитительных и захватывающих историй, продолжение которой держит в напряжении и вызывает жгучий интерес…а что же будет дальше? Перевод просто замечательный, видно что в него вкладывают все силы и чуства, спасибо всем переводчикам за ваш огромный труд!