Восстановление сгоревшей усадьбы — дело затратное: и по времени, и по силам, и по деньгам. Но раз уж это могло порадовать Цзи Боцзая, да сы считал, что всё того сто́ит.
А Цзи Боцзай, как человек, знающий благодарность, и впрямь не остался в долгу. Немедленно принялся сокрушаться по поводу случившегося:
— Завтра же навещу Бо Юанькуя — надо потребовать с него объяснений. Но и в вашей дворцовой страже, ваше величество, немало оплошностей — и это тоже не должно остаться безнаказанным.
Да сы кивнул с видом тяжёлого согласия:
— Справедливо. Но начальник патруля внутреннего двора, Мэн Синь… он имеет родство с прежней Сы-хоу. Уволить его так просто — непросто.
Цзи Боцзай подхватил, не дав ему увязнуть в дипломатии:
— Сейчас, когда Му Сину особенно нужна опора, если мы будем карать лишь нижних чинов, а тех, что наверху, обходить — народ утратит веру. Ваше величество может смело действовать по уставу. А если пойдут жалобы — я лично схожу и объясню всё как надо.
Да сы не мог не усмехнуться. Такая прямота и решимость Цзи Боцзая — хоть и порой грубоватая, — внушала доверие. Надёжный, как броня.
— Что ж… договорились, — сказал он, улыбаясь.
Мэн Синь, в глазах великого да сы, был всего лишь мелкой сошкой, недостойной особого внимания. Раз уж Цзи Боцзай захотел с ним разобраться — ну что ж, пусть разбирается.
Вот только сам да сы и представить не мог, что едва он вернётся во дворец, как Мэн Синь окажется связанным по рукам и ногам — и не где-нибудь, а посреди полуобгоревшего Цинвуюаня.
Начальник стражи внутреннего двора, пышущий важностью при всяком выходе из казарм, теперь лежал ничком на запылённых каменных плитах, даже верхнюю одежду надеть не успел. Он сразу же взорвался от ярости:
— Чья ж это слепая черепаха осмелилась тронуть этого высокого чина?! Знаешь ли ты вообще, кто я такой?!
— А кто ты, кроме как подлая дрянь, — раздался насмешливый голос, и увесистая трость опустилась ему прямо на лоб.
Это была тётушка Сюнь. Она стояла, опираясь на посох, с лицом, в котором было всё — и усталость, и злоба, и праведный гнев.
Мэн Синь вскрикнул от боли, обернулся, взгляд его скользнул по её чертам — казалось, где-то он уже её видел, но вспомнить не успел: едва он поднял руку, чтобы ударить в ответ, как волна юань снова повалила его на землю. Его связали уже основательно — он лежал, растопырив конечности, как выброшенный на берег краб.
— Великий господин Мэн, — раздался ледяной голос, — по дворцу разгуливает, словно это его личный курятник. Когда дело дошло до предательства своего господина — и глазом не моргнул.
С этими словами Не Сю поставил поднос на камень и сел рядом, не глядя на пленного. На его лице не дрогнул ни один мускул.
— А ты кто такой вообще? — Мэн Синь заволновался, увидев, как незнакомец с каменным лицом поднял нож. — Мы ведь не враги, ни старых ссор, ни новых обид — зачем это всё?!
— Уж не слишком ли уважаемый господин надеется на плохую память, — тётушка Сюнь покачала головой и со всей силы вновь опустила трость ему по затылку. — Не Сю, милый, помоги ему немного — пусть память освежит.
Не Сю без слов кивнул, подошёл ближе, стянул с него штаны, и холодное лезвие легло точно на самое дорогое.
У Мэн Синя пот покатился по лицу градом, как после лихорадки. Он судорожно забился:
— Я… Я вспомнил! Вспомнил всё! Это я… Я виноват перед ней!
— Вот и хорошо, — улыбнулся Не Сю.
Миг — и нож беззвучно опустился.
Лёгкий ветер приподнял белую ткань, что укрывала поминальный табличку. Цзи Боцзай стоял у входа, бросил взгляд и бережно пригладил её, чтобы не открылась.
За резными оконцами уже царила самая жара — весна отцвела, и лето вступило в свои права. Солнечные лучи проникали сквозь витражи, заставляя его прищуриться.
Опять лето. Прошло уже несколько лет с той поры, как он в последний раз видел, как она, закружившись в своей юбке из серебристой вуали, смеялась, глядя на отражение в пруду, и спрашивала: кто же всё-таки прекраснее — она или лотосы.
В павильоне Хуа Мань Лоу всё ещё хватало пышных лёгких юбок, и смех девушек, пряный, манящий, вился меж комнат, где веселье лилось рекой для тех, кто мог за него заплатить.
Сегодня один богатей заказал сразу десять девушек в один зал — обслужить одного больного.
Хозяйка заведения, узнав цену, расцвела в улыбке:
— Какой бы хворью ни страдал господин, мои девочки способны заставить встать кого угодно.
Но когда больного внесли, девушки притихли.
Мужчина был бледен, как мертвец, и без сознания. А те, кто его нёс, остановились у дверей и с серьёзным видом объявили:
— Это начальник стражи внутреннего двора, Мэн Синь, господин Мэн. Если вы сумеете этой ночью вернуть его к жизни — поместье Мэн выплатит по пять тысяч серебряных каждому. Но… прошу вас — всё, что здесь произойдёт, остаётся тайной. Никому — ни слова о здоровье моего господина.
На верхних этажах, где пировали чиновники да знатные господа, стоило прозвучать имени — и всё заведение взорвалось хохотом. Мэн Синь, этот прославленный ловелас, и вдруг — в таком жалком виде?
Девицы, окрылённые щедрым заказом, с визгом и весёлой болтовнёй проводили «больного» в отдельные покои.
Но не прошло и получаса, как из-за шёлковых занавесей посыпались возмущённые выкрики. Вскоре послышался и резкий голос мамочки — хозяйки заведения:
— Вернуть к жизни?! Да тут хоть сам Небесный Император спустись — и тот не справится! Вот уж с каким зловещим грузом пришли, чтоб нам на весь день удачу перебить!
— Мамочка, — взмолилась одна из девушек, — но платят-то хорошо! Может, ещё пару сестёр позвать? Вдруг кому удастся?
— Позовите! Пусть Мудань заглянет — может, её взгляда будет достаточно!
Мамочка прикусила губу — и решила: пусть большого куша не будет, но и по мелочи подзаработать не грех. Ведь сказали же ясно — даже если просто заглянешь в комнату, уже платят тысячу серебряных.
Она тут же кинулась по другим покоям — с извинениями и вежливыми просьбами «на минутку одолжить девушку», а взамен за её время отменяла весь счёт за выпивку.
Так, не прошло и получаса, как весь Хуа Мань Лоу узнал о несчастье: Мэн Синь… больше не мужчина. Ни зелье, ни искусство — ничто не способно вернуть утраченное.
Так что, когда наутро в колодце за задним двором нашли тело Мэн Синя, никто в цветущем доме не удивился. А когда от Да сы последовал указ о снятии его с должности — всё рассыпалось, как карточный домик: никто больше не стал вспоминать о просьбах семьи Мэн, и девушки, заискивавшие прежде, теперь смело заявляли:
— Он… он ведь и вправду не мог уже «восстать». Вот и выбрал короткий путь — сам ушёл.
Слух этот быстро расползся по кругу знатных домов и, в конце концов, добрался до ушей самого Да сы. Когда он вскользь спросил у Чжао-сыпаня, тот, не моргнув глазом, ответил:
— Самоубийство.
Да сы лишь кивнул, не вдаваясь в детали, и взглянул на старого чиновника с лёгкой грустью:
— Так ты всё же собрался покинуть службу и вернуться на покой? Жаль. Я к тебе привык.
— Стар я стал, — с почтительным поклоном отозвался господин Чжао. — Уже не могу быть для вас опорой. Да и рад я, что на смену мне пришёл Сыту Лин — молодой, умный, да способный.
Сыту Лин стоял позади, уже облачённый в новое одеяние чиновника судебного управления. Лицо его, ясное и светлое, сияло молодостью и рассудком — губы алые, зубы как жемчуг, осанка прямая и достойная.
Да сы с одобрением кивнул, с улыбкой взглянув на него:
— Я уже успел оценить его. Надёжен.
А ведь надёжен он был не только как чиновник…
Он был его оружием. Его шахматным ферзём против самого Цзи Боцзая.
Чжао Сыпань, завершив службу и исполнив всё, что было положено, вместе с супругой неспешно покинул город, отправившись в тихую загородную усадьбу.
Сыту Лин стоял на городской стене, глядя, как повозка старого чиновника исчезает вдали, и слегка удивился:
— Цзи Боцзай и впрямь отпустил его… а ведь тот тоже участвовал в доносе на прежнюю сы-хоу.
Он вспомнил, как Цзи Боцзай без жалости расправился даже с Мэн Синем — тем, кто всего лишь иногда показывал той женщине неприязнь. Почему же Чжао Сыпань остался жив?
Фу Юэ покачал головой — догадок у него не было:
— Его мысли… всегда были странными.
Сыту Лин с досадой отвернулся:
— Хотел угадать, кто станет следующей жертвой, а, выходит, совсем не туда смотрел. Как же так? Неужели в этом мире есть человек, чьи поступки я не в силах предсказать?
Фу Юэ посмотрел вперёд, в молчаливую даль:
— Господин, но ведь вы и сами не всеведущи.
— Хм! — надулся Сыту Лин, задрав подбородок. — До встречи с ним я не знал, что такое поражение. Ну что ж… поспорим? Уверен, Цзи Боцзай сам приползёт ко мне в дом.
— Он человек гордый, — Фу Юэ покачал головой. — Даже если и раскаялся, скорее пошлёт кого-нибудь за барышней Мин, чем сам придёт к ней.
Сыту Линь рассмеялся и с лёгкостью вскочил на повозку, весело покачивая головой:
— Ах ты, Фу Юэ, ты так хорошо разбираешься в Цзи Боцзае, а вот на мою «старшую сестрицу» в нашем доме, похоже, ни разу по-настоящему не посмотрел.
Фу Юэ не понял, к чему это, но спорить не стал.
Когда повозка проезжала мимо конца улицы Эрцзю, стало видно, что там уже начали расчищать пепелище — готовились к возведению нового особняка.
Цзи Боцзай с больной головой вглядывался в строительные чертежи:
— Эти мелкие хлопоты нельзя было переложить на кого-то другого?
— Ваша резиденция уже однажды была сдана с потрохами, — серьёзно напомнил Не Сю. — Второй раз допустить нельзя. Лучше всего, если вы лично всё одобрите, а потом уничтожим чертёж — никаких следов.
Вспомнив об этом, Цзи Боцзай снова помрачнел:
— Меньше было бы хлопот, если бы я тогда убил её. Кроме неё, кто ещё осмелился бы продать чертежи моего особняка?
