Беспокойство.
Сань Эр, прославившийся умением тонко плести интриги и просчитывать на несколько шагов вперёд, впервые почувствовал настоящую тревогу под чьим-то взглядом. Перед ним стоял юноша, едва перешагнувший двадцатилетие, даже щетины на лице ещё не пробилось — но казалось, он видел его насквозь, до самых изнанок души.
И что хуже — он действительно видел.
Почему?
Почему он, один из главных сановников Чаояна, выдал человека, которого весь мир считал гордостью их города, — Мин Сянь, чей вес в глазах общественности порой затмевал даже правящего да сы?
Взгляд Сань Эра забегал. Он помолчал, словно пытался придумать оправдание, но тут же понял — любое слово будет проигрышем. Сказать хоть что-то — значит признать вину. Цзи Боцзай всё равно не поверит.
— Выходит, — с лёгкой улыбкой произнёс Цзи Боцзай, — Мин Сянь оказался в Му Сине… благодаря тебе, уважаемый господин?
Сань Эр дернулся, поспешно покачал головой: — Нет, не я… Если бы я действительно хотел её смерти, я бы не дал ей уйти из Чаояна.
— Значит, ты знал, что она уходит, — мягко продолжил Цзи Боцзай. — Но не остановил. Значит, зла ты к ней не питал. Но раз уж теперь выдать её — удобно, ты не видишь в этом и доли благодарности?
Он говорил ровным, почти безразличным тоном, но в каждом слове резал — не голосом, а смыслом.
— Семь лет она несла на плечах славу целого города — и ты не обязан ей даже крошкой благодарности? Похоже, в сердце господина есть место лишь для самого себя, и более — ни для кого.
Голос Цзи Боцзая был спокоен и ровен, но каждое слово билось в висок, как молот.
Пот со спины Сань Эра уже начал пробиваться сквозь воротник, и он не выдержал: — Хватит! Не продолжай!
— Нас тут только двое, — Цзи Боцзай чуть прищурился, — но ты всё равно боишься, что я скажу лишнее. Выходит, тот, кто стоит за тобой, не так прост. Кто-то, кого ты не сможешь легко устранить. — Он ухмыльнулся. — Ты и Мин Сяня-то решился сдать, а этого человека боишься. Что же, выходит, это не просто слуга. Это твой настоящий господин?
Сань Эр молчал.
Этот человек… ему бы только выдающиеся способности и мощные каналы — и ладно. Но он ведь ещё и голову имеет холодную, смекалку быструю, и язык острый.
Если он когда-нибудь окажется в Чаояне…
Что тогда делать ван Юну?
Страх в глазах Сань Эра начал отступать, сменяясь злобой и раздражением.
— Вы, значит, так рьяно защищаете Мин Сяня, — процедил он, — не потому ли, что она заранее переметнулась, вступив в сговор с вами? Что это, как не предательство?!
Цзи Боцзай хмыкнул: — Это лучше спроси у Чжуюэ. В конце концов, титул нынешнего победителя принадлежит им. А не Му Сину.
— Ты!.. — Сань Эр вздрогнул от злости.
Цзи Боцзай убрал Сюаньлуна и рассеял область минъюй. Скользнув по нему холодным взглядом, он произнёс с лёгкой насмешкой:
— Именно из-за таких, как ты, настоящие боевые мастера становятся редкостью.
Голос его был ровным, почти ленивым, но каждое слово словно врезалось в самое нутро.
Сань Эр будто наступили на больной мозоль — тут же взорвался:
— Все эти боевые культиваторы — просто безмозглые вояки! Им что ведомо?! Попробуй доверь управление городом одной лишь силе — Цинъюнь в руинах останется, народ вымрет!
Цзи Боцзай и ухом не повёл. Повернулся к выходу, лениво взмахнув свитком в руке:
— Ну, а теперь, господин, готовьтесь к выплате компенсации. Моя резиденция сгорела вместе с вещами… а они были бесценны.
Даже если ценными они не были, он всё равно составит такой список, что врагу станет не по себе.
Лицо Сань Эра сделалось пепельно-зелёным. Он долго стоял, глядя вслед удаляющемуся Цзи Боцзаю, не в силах ни шевельнуться, ни сказать хоть слово.
Наконец, он резко обернулся.
За спиной стоял ван Юнь Минь Синь, чуть нахмуренный, с тенью растерянности в глазах.
Сань Эр облегчённо вздохнул, склонился в поклоне и быстро заговорил:
— Ваше Высочество, прошу не принимать близко к сердцу его слова. Цзи Боцзай — человек коварный и ядовитый, каждое слово его — ловушка.
— Я служу вам и Чаояну всей душой и помыслами. Естественно, мне плевать на участь этой жалкой калеки Мин Сянь. Её смерть никак не идёт вразрез с моей верностью престолу.
— Я, разумеется, верю тебе, — нахмурился Минь Синь. — Но ведь… Мин Сянь жива. Цзи Боцзай — тоже. Как так?
— Жива, да, — Сань Эр задержал дыхание и, сделав паузу, продолжил, — но даже если она и не умерла, всё равно уже не может вернуться в Чаоян под своим настоящим именем. Бесполезна.
А что до Цзи Боцзая… что ж, всегда найдётся следующая возможность.
До турнира Собрания Цинъюнь ещё далеко. Время — на их стороне.
Мин И продолжала отрабатывать приёмы, которые раньше подглядела в книгах по боевому искусству из библиотеки Цзи Боцзая. Однако каждое движение отзывалось острой болью в повреждённых меридианах. Она хмурилась, раз за разом останавливаясь, пристально глядя на своё запястье — тело отказывалось слушаться.
— Сестра, держи, сладость принес! — с улицы вбежал Сыту Лин и, сияя, протянул ей новую фигурку из сахара.
Сегодня это была фигурка Чанъэ[1] — изящная, точёная, с развевающимися рукавами и тонкими чертами лица. Мин И разглядывала её с искренним восхищением, глаза её засветились:
— Как из простого сахара можно сделать такую живую красоту?
— Всё дело в сноровке, — весело ответил Сыту Лин. — В этом мире любое дело доводится до совершенства только временем.
Будто что-то холодное и чистое капнуло ей на макушку — в голове прояснилось. Мин И, всё ещё держа сахарную Чанъэ в руках, замерла в раздумье. Она больше не пыталась насильно проталкивать энергию через разрушенные меридианы — вместо этого позволила остаткам юань мягко, как тонкий ручей, обтекать разломы, растекаться по телу медленно и терпеливо.
Юань, конечно, утекала быстро — слишком велик был урон, слишком много прорывов, — но, растекаясь подобно тонкому потоку талой воды, она начинала скапливаться на краях разорванных меридианов, подобно тому как на трещине зимнего льда образуется плотный слой наледи.
Метод оказался действенным. Мин И отпустила застывшую в напряжении руку, на лице снова появилась лёгкая улыбка.
— Маленький да удалый вы человек, Сыту Лин. Счастливое у меня сердце, что встретила вас. Вы — мой благой знак судьбы.
— Нет, сестра Мин, это вы — мой благословенный человек, — покачал он головой, — если бы не вы, я бы уже давно, ещё тогда, когда надо мной издевались и унижали, решил, что жизнь не стоит продолжения…
Мин И резко нахмурилась, словно кто-то хлестнул её по сердцу:
— Что вы такое говорите, вам ведь ещё и… сколько лет?
В её голосе впервые прозвучала суровая строгость, и Сыту Лин смутился, будто провинившийся ученик, опустил голову:
— Был глуп. Тогда казалось — выхода нет…
Мин И посмотрела на него пристально, сдерживая смятение. Потом, чуть склонив голову, заговорила тихо, но твёрдо:
— Жизнь дана нам не ради страдания, а ради того, чтобы жить. Чтобы видеть города, горы и моря, чтобы встречать новых людей, чтобы есть вкусную еду. Умереть — всегда успеете. Но, запомните у человека нет следующей жизни. Исчезнете — и исчезнете навсегда, развеетесь в ветре, и никто не сможет вернуть вас обратно. Поэтому, Сыту Лин, никогда не умирайте просто так. Поняли?
Если бы эти слова сказал кто-то другой, Сыту Лин даже не стал бы слушать. Все эти умные мысли — кто их не слышал? Но жить — это всегда тяжело. Вокруг столько невзгод, проблем, которые могут сломить кого угодно.
Но когда так говорит Мин И — он вдруг почувствовал, как горло сжалось.
— Я и так знаю, — тихо сказал он, — как бы ни было, я буду бороться за жизнь до конца.
Мин И наконец улыбнулась, откусила кусочек сахарной фигурки, и, проглатывая, замолвила тихо:
— Сегодня после обеда я хочу заглянуть к Чжантай. Говорят, она недавно открыла магазинчик — дело вроде бы неплохое.
— Открыла лавку с вышивками. Это хорошо — самостоятельность. — Кивнул Сыту Лин. — Но вы пока никуда не выходите.
— Почему? — удивилась Мин И.
Он не стал объяснять сразу, только тяжело вздохнул:
— Ваши раны слишком серьёзны. Господин Цзи всё равно сердится на вас, а я… я просто боюсь за вас.
В груди потеплело. Мин И улыбнулась:
— У меня нет настоящих братьев, но теперь я знаю, что иметь брата — это счастье.
— Если вы так говорите, значит, я не зря стараюсь. — Он улыбнулся, обнажив пару острых, словно тигриные, зубов, что заблестели на свету.
Как раз в этот момент слуга вошёл и доложил:
— Господин, из усадьбы Цзи приближается повозка.
Мин И приподняла бровь, инстинктивно огляделась по сторонам:
— Тут есть потайной ход? Можно быстро сбежать?
Сыту Лин усмехнулся:
— Куда вам бежать, сестра?
— От Цзи Боцзая всегда ждать беды не приходится, — сказала Мин И спокойно. — Либо он хочет с помощью Эрши Ци меня запугать и силой вернуть обратно для выполнения своих дел, либо решил, что оставлять меня в живых слишком рискованно и приехал «выкорчевывать сорняк». Какой бы из вариантов ни был — я выбирать не хочу.
Он тихо рассмеялся:
— Господин Цзи явно не из добряков.
И тут же указал на Фу Юэ:
— Пойдите за ним, у него есть потайная комната, где можно укрыться.
— Хорошо, — согласилась Мин И, вставая.
Фу Юэ последовал за ней, теперь уже понимая, что именно имел в виду господин, когда говорил раньше.
[1] Чанъэ — в китайской мифологии богиня луны. Согласно легенде, она выпила бессмертное эликсир и взлетела на Луну, где обрела вечную молодость и уединение. Ее образ часто ассоциируется с красотой, печальной тоской по земле и светом ночного неба.
