— Сяо Лю, — первым заговорил наставник Фань Вэньцуна, — твои замыслы всё ещё чересчур просты. Отправить тридцать человек, не слишком ли это много?
В Восточном Новом Городе едва нашлось трое игроков, способных войти в мировой рейтинг по снукеру; посылать тридцать — всё равно что бросать деньги в огонь.
Линь Иян кивнул, будто соглашаясь.
— Вы правы, — произнёс он.
Все облегчённо выдохнули.
— Если бы мы каждую мелочь обсуждали до изнеможения, Восточного Нового Города давно бы не существовало, — добавил он с мягкой улыбкой. — Разве не так?
Когда появились первые ученики Восточного Нового Города, никто из них не стал знаменитостью. Даже сам старший Хэ Лао не обрёл двух по‑настоящему одарённых учеников, пока не достиг шестидесяти. Напомнив о тех истоках, Линь Иян тем самым пресёк дальнейшие возражения.
— Поговорим лучше об организации турнира, — перевёл разговор тренер Синь. — Я знаю, ты честолюбив, как и твой наставник, но, думаю, нам стоит сперва укрепить собственный фундамент.
Линь Иян пригубил простую рисовую кашу и вновь кивнул, почти тем же движением.
— Вы правы. Восточный Новый Город всегда будет на первом месте, — подтвердил он.
В глазах собеседников мелькнула надежда.
— Но ведь эта инициатива напрямую выгодна нам, — продолжил он. — Если отрасль поднимется, и твоё положение изменится до неузнаваемости.
Тренер Синь покачал головой.
— Я уже стар, мне не до этого.
Линь Иян улыбнулся.
— Может, тебе и не до того, но подумай о наших ребятах.
Он не стал ждать ответа и заговорил дальше:
— Оставим снукер. Взгляни хотя бы на женский рейтинг по пулу «девятка»: китайские спортсменки занимают верхние строчки. Разве это не повод для гордости? Но никто не знает, не хочет знать и не интересуется.
Он помолчал и тихо добавил:
— Я не хочу, чтобы наши дети, называя себя игроками в бильярд, сталкивались с равнодушием. Я хочу увидеть день, когда они выйдут на арену при полном зале, когда их победы встретят громом аплодисментов. А сейчас? Кроме тренеров, на трибунах почти никого.
Тренер Синь тяжело вздохнул.
— Все ведь понимают, в чём узкое место: это нишевый вид спорта. Он не олимпийский, его даже исключили из программы Азиатских игр. Государственной поддержки ждать не приходится.
Линь Иян доел последний кусочек паровой булочки, задумался и повторил:
— Вы правы.
Старшие тренеры не знали, смеяться им или плакать.
— Сяо Лю, — сказал тренер Синь, — не обязательно со всем соглашаться сразу. Давай говорить прямо.
Линь Иян опустил голову и несколькими глотками допил кашу.
— Олимпийские игры начались в 1896 году, а настольный теннис включили лишь в 1988‑м. Любой спорт развивается постепенно. Бильярдные федерации по всему миру добиваются признания. Хлеб будет, — сказал он, ставя неоткрытую бутылку молока перед старшими тренерами, — и молоко тоже будет.
Он поднялся, отнёс поднос на место и, пробираясь сквозь толпу игроков, вышел навстречу утреннему солнцу.
Все остолбенели. Неужели это тот самый непокорный парень с короткой стрижкой, что когда‑то задирался, презирал всех и вёл себя, будто весь зал принадлежит ему одному?
Старшие тренеры, не сумев переубедить Линь Ияна, всё же не находили покоя. Под предлогом «навестить больного» они отправились в больницу к Цзян Яну.
Цзян Ян только что перенёс операцию на руке: правая была в гипсе и подвешена на белой повязке. Он выглядел изнурённым, осунувшимся. Прислонившись к углу дивана, он с трудом выговорил:
— Вы же знаете, какой мой младший брат. У него есть рейтинг, призовых он зарабатывает больше меня, живёт на свободе, как хочет. Если бы не привязанность, он бы и не вернулся.
Цзян Ян кашлянул, потянулся к чайнику:
— Дайте‑ка я налью вам чаю, остудите пыл.
Но даже поднять чайник ему было тяжело, и тренеры поспешили перехватить его.
Он устало выдохнул:
— С моими травмами я уже не поспеваю за молодыми.
Слова прозвучали искренне, с горечью, в которой слышалась безысходность.
Вернувшись, старшие обсудили всё между собой. Что им оставалось? Пришлось уступить Линь Ияну. Ведь он был прямым учеником Хэ Лао, законным наследником Восточного Нового Города.
Через неделю молодое поколение выразило поддержку делом: даже самые успешные игроки, включая самого Линь Ияна, увеличили долю отчислений клубу с двадцати до пятидесяти процентов. Этот шаг мгновенно заставил замолчать недовольных.
Две недели спустя Цзян Ян выписался из больницы. Линь Иян забрал его к себе, в свой бильярдный зал. Операция прошла удачно, восстановление шло быстро. Если не считать руки на перевязи, придававшей ему немного жалкий вид, он оставался тем же обаятельным мастером, что умел переиграть любого соперника. При желании он и сейчас мог бы без труда очаровать пару девушек.
Тогда он попросту притворялся — изображал слабость.
Линь Иян попросил Сунь Яо сварить кофе и принести наверх. Они устроились на диване в комнате отдыха и разговорились.
— Старики всегда осторожничают, — усмехнулся Цзян Ян. — Ты вначале здорово их напугал.
Линь Иян промолчал. За последнюю неделю он наговорил больше, чем за всю первую половину жизни.
Цзян Ян сделал глоток кофе, смакуя аромат и редкое чувство покоя.
— Она ведь сегодня возвращается?
Линь Иян не стал отрицать.
— Так почему не поедешь встретить её? — спросил Цзян Ян, скорее для разговора.
Линь Иян бросил на него взгляд, в котором ясно читалось: «Думаешь, я не умею смотреть на часы?»
Он подошёл к стойке с киями, выбрал один, взвесил в руке, собираясь потренироваться. Не желая возиться с пирамидой, он лёгким движением разогнал красные шары, позволив им рассыпаться по столу. Затем поставил чёрный и биток.
— А если серьёзно, у меня хорошие новости, — сказал Цзян Ян, доставая сигарету, но не зажигая её, лишь перекатывая между пальцами. Он улыбнулся и нарочно тянул слова, будто смакуя паузу: — В этом году бильярд возвращается в программу Азиатских игр.
Линь Иян, уже приготовившийся к удару, замер. Его рука застыла на три‑четыре секунды. С тех пор как после Гуанчжоу‑2010 бильярд исключили из крупных многоспортивных соревнований, прошло столько лет, что он почти перестал считать.
— Я уж думал, ты забыл, о чём мы мечтали в детстве, — тихо сказал Цзян Ян.
Линь Иян не ответил. Он смотрел на одинокий чёрный шар среди россыпи красных, затем нанёс филигранный удар с изгибом, и чёрный шар чисто ушёл в лузу.
Он давно ушёл из спорта. Он мог забыть о мировых рейтингах, но это — никогда. С самого начала это было в нём, словно выжжено в сердце. Каждый ребёнок, вступающий в мир спорта, проходит через одно и то же: родители или тренеры усаживают малыша перед экраном, показывают Азиатские игры или Олимпиаду, велят смотреть, как вновь и вновь поднимается государственный флаг, пробуждая в нём дух соперничества и мечту однажды стоять на той же арене, стать новым героем своей страны.
Он и Цзян Ян были такими же. Они смотрели трансляции в кабинете своего наставника, и то было их первое, чистое, ничем не омрачённое стремление. Не к призовым, не к рейтингам. С самых малых лет тысячи детей день за днём, год за годом проходят через изнурительные тренировки, травмы и соревнования. Несколько лет от роду — вот возраст, с которого начинается путь спортсмена, и с того мгновения вся его юность вращается вокруг одной‑единственной цели.
Но на пьедестале лишь три ступени, и только один человек заставит зазвучать гимн своей страны. Любой спортсмен, даже в таком малозаметном виде, что был исключён из программы Азиатских игр много лет назад, всё равно мечтает о том, чтобы однажды надеть форму с национальным флагом у сердца и завоевать победу во имя Родины. Пусть даже это будет единственный шанс. Дайте этому поколению игроков в бильярд возможность сразиться за честь своей страны.
