— Хорошая спортивная тактика, — заметил Линь Иян. — Они знали, что я выйду в финал парного разряда, и потому даже не дали мне коснуться кия в этом туре.
— Разумеется, никаких поддавков, — небрежно отозвался Цзян Ян. — Они были в отличной форме. А тебе просто повезло.
Линь Иян не стал спорить. Он и сам знал, что удача всегда была на его стороне, особенно в последние два года. Быть может, его имя и впрямь оправдывало себя — сначала испытания, потом успех.
Когда одиночные партии завершились, счёт стал 6:5. Это был один из самых изнуряющих вечеров в их карьере: они сражались до последнего, а перевес оказался всего в одно очко. Победа в финальной встрече могла закрепить успех, поражение — свести всё к ничьей. А там — переигровка…
Мэн Сяодун, стараясь казаться спокойным, поднял стакан и сделал глоток воды.
— Пусто, — напомнил ему Цзян Ян и плеснул немного из своего стакана.
Мэн Сяодун уставился на воду, и привычная щепетильность взяла верх. Он колебался добрых десять секунд, прежде чем поставить стакан обратно. Цзян Ян наблюдал за ним с непроницаемым выражением, когда Мэн Сяодун первым взял кий и направился к столу.
Линь Иян на протяжении всего турнира играл в жилете — для Ассоциации снукера дресс-код был делом принципа. Днём, на матче по пулу «десятка», можно было позволить себе вольность, но вечерний снукер требовал безупречной формы. Он сжал кий левой рукой и встал рядом с Мэн Сяодуном.
— Мы обязаны выиграть этот фрейм, — тихо сказал Мэн Сяодун. — Вы с Цзян Яном не выдержите переигровку.
Линь Иян не ответил, но понял. Для двух травмированных игроков дойти до этого этапа уже было чудом; дополнительный матч означал бы неминуемое поражение.
Право первого удара принадлежало Китаю. Линь Иян шагнул вперёд, уступая очередь Мэн Сяодуну. Тот должен был вести атаку, а Линь Иян — искать возможность поставить соперников в снукер, вынуждая их ошибаться. Это требовало согласованности, но прежде они никогда не играли в паре, всегда были соперниками.
Линь Иян взглянул на Мэн Сяодуна, уже склонившегося над столом. Лучший противник — лучший партнёр. Красные шары разлетелись по столу, рассыпавшись широко.
На трибуне Инь Го подняла глаза к экрану трансляции. Линь Иян был истинным мастером снукера: он сумел воспользоваться единственным шансом и заставил соперников ошибиться восемь раз подряд.
Она вспомнила его слова в начале тренировок: «Даже если форма подводит, сделай так, чтобы проиграл другой».
Начало партии было неудачным, но после серии фолов, вынужденных Линь Ияном, Мэн Сяодун перехватил инициативу, и вместе они взяли игру под контроль. Когда удача повернулась к ним лицом, разумнее всего было закончить матч быстро.
Мэн Сяодун сохранял хладнокровие: играй он один, давно бы очистил стол. Но теперь приходилось подстраиваться под ритм партнёра. Никто не видел, что под жилетом рубашка Линь Ияна промокла насквозь от боли. Он принял фирменную стойку Мэн Сяодуна, и всё время его лоб оставался нахмуренным.
Когда на столе осталось лишь три красных, он держался уже одной волей. К моменту, когда остались только цветные, а победа была близка, камеры показали пот, струившийся по его лицу и шее.
Пальцы ослабели. Три шара. Предпоследний удар — его. Цзян Ян сидел на скамье, сжимая стакан, Мэн Сяодун стоял справа, оба затаили дыхание. Удар был сложным, но в обычных условиях не стал бы для него проблемой.
Линь Иян медленно отвёл кий назад, сосредоточив взгляд на его кончике, и мягко толкнул белый шар. Тот коснулся розового, прижатого к борту, и оба медленно покатились к угловой лузе. Ещё утром он бы сразу понял, попадёт ли шар, но теперь не знал, пока розовый не исчез в лузе, и вокруг не раздались аплодисменты.
Он выпрямился, опёрся на кий и улыбнулся. Последний удар сделал Мэн Сяодун — чёрный шар ушёл в лузу.
Поздней ночью, в финальном парном фрейме, сборная Китая одержала победу. Когда чёрный шар исчез, зал взорвался громом аплодисментов. Это золото мужской команды досталось им нелегко. В отличие от женской сборной, победившей без потерь, этот матч напоминал битву, где здоровый Мэн Сяодун тащил на себе двух раненых товарищей.
Они выдержали двенадцать изнурительных фреймов, и всё же добыли последнюю золотую медаль на этом турнире, последнюю для китайской команды по бильярду.
Саркастические комментарии за пределами арены о его «снятии с соревнований» он пока не видел. Перед ним были лишь зрители, стоящие и аплодирующие, гул оваций, возбужденные голоса комментаторов, подводящих итоги.
После напряжения его левая рука совсем отказала, ноги тоже. Он медленно вытер лицо, но ладонь оказалась мокрой, будто он только что вышел из бассейна. Откинув голову на плечо Цзян Яна, он закрыл глаза и, улыбнувшись, прошептал сквозь шум аплодисментов:
— Можно ли получить награду вдвоём… Я правда больше не могу идти.
Авторская заметка:
Последняя золотая медаль мужской команды на Азиатских играх тоже досталась нам.
Что до золотой медали Линь Ияна в пуле «девятка», многие сочли её слишком лёгкой, будто он просто взял и выиграл. Но в первой части истории уже говорилось, что Линь Иян владеет бильярдным залом в Вашингтоне, работает там тренером, ежедневно играет и обучает других. Один из его учеников стал региональным чемпионом и подарил ему белую футболку YSL. Во время первого Открытого турнира Инь Го один из его учеников дошёл до четвертьфинала — таковы были его достижения как наставника.
В его зале часто появлялись чемпионы, желающие бросить вызов, и он без труда заставлял их «встать на колени». Впервые сыграв перед Инь Го, он тоже мгновенно победил регионального чемпиона. Так прошли его три года в США. Его мастерство в пуле «девятка» всегда оставалось на вершине, не снижаясь. Он даже разгромил Инь Го на тренировке (она — третья в мировом рейтинге, серебряный призёр прошлогоднего Открытого чемпионата США и нынешняя чемпионка). Всё это уже было описано.
Так что возвращение в Китай не стало для него внезапным возрождением формы. Он уже был тренером, воспитавшим сильных учеников, и не нуждался в чьих-либо особых наставлениях.
Что же до снукера — его первый титул был национальным. Прошлый год он посвятил возвращению в соревновательную среду, и его рейтинг оставался стабильно ниже…
Он никогда не поднимался так высоко, как Мэн Сяодун и Цзян Ян — в рассказе упоминалось, что его максимумом было попадание в шестнадцать сильнейших. Но в этом году он вновь обрел прежнюю форму и вернулся на один уровень с Мэн Сяодуном и Цзян Яном.
— Насколько близки между собой снукер и пул «девятка»? — спросили его однажды.
— Эти дисциплины тесно связаны, — ответил он. — Игроки в снукер нередко добиваются успеха и в «девятке», а мастера пула, напротив, могут временно перейти в снукер, например, ради Азиатских игр, и даже завоевать золото. Есть немало примеров, когда спортсмены свободно переходили из одной игры в другую.
Он никогда не уходил из мира «девятки», и потому его мастерство не угасало. Надеюсь, теперь и часть, касающаяся снукера, стала понятнее.
