Мужчина за стойкой долго не мог прийти в себя. Будто ранним утром из ниоткуда обрушилась атомная бомба. Кто бы выдержал такое? Лишь спустя добрых десять секунд он наконец обрёл голос:
— Девушка ещё не завтракала? Сейчас поднимусь наверх, посмотрю, что у нас есть для молодой леди.
Он метнулся к лифту, но вдруг вернулся, спросив, не хочет ли Линь Иян чего-нибудь.
— Не беспокойся обо мне, — ответил Линь Иян. — Я уже перекусил по дороге из супермаркета.
Парни у бильярдных столов переваривали услышанное, с нескрываемым любопытством и всё возрастающим интересом поглядывая на Инь Го. Однако по выражению лица Линь Ияна было ясно, что знакомить её со всеми он пока не собирался, во всяком случае, не за завтраком. Потому они держались на расстоянии, наблюдая издали.
Линь Иян одной рукой поднял высокий табурет и поставил его за её спиной. Инь Го молча села, хотя внутри всё бурлило, словно приливные волны, одна за другой накатывающие на берег.
Он чуть склонил голову, вглядываясь в её глаза:
— Расстроилась?
Она покачала головой, прижимая ладони к пылающим щекам.
— Качать головой — значит, ты довольна, — он наклонился ближе, опёрся локтем о стойку, и его голос стал почти шёпотом у самого уха. — Или всё-таки нет?
На коричневой деревянной поверхности стойки виднелись царапины прожитых лет. Инь Го не убрала рук, не отвечала на его поддразнивание. Он ведь прекрасно знал, отчего она краснеет, зачем же спрашивает нарочно?
— Этот бильярдный зал твой? — тихо спросила она, боясь ошибиться.
Линь Иян не стал отрицать. Он чуть приподнял подбородок, указывая на помещение перед ними:
— Раньше он принадлежал хозяину молодёжного хостела. Потом зал перешёл к другому, но тот вёл дела плохо, и я выкупил его. Теперь, когда меня нет, заведует он.
Бильярд здесь не пользовался особой популярностью, и с тех пор, как Линь Иян взял зал, прибыли не было, одни убытки. К счастью, за годы бережливой жизни он успел накопить немного, и это помогало держаться на плаву. Если сказать мягко — это был бизнес, если прямо — обуза. В дни без дохода даже оплатить коммунальные счета бывало трудно. Спасало лишь то, что у него всегда находились ученики, и их взносы покрывали часть расходов.
Хуже всего пришлось последние два месяца: пришлось внести арендную плату сразу за полгода. Потом начались бесконечные снегопады, отключили электричество, и дела совсем встали. Денег не хватало, и он опустошил все сбережения, заняв ещё немного у У Вэя. Именно в те беднейшие недели он встретил Инь Го. Иначе, прожив здесь почти три года, он бы не решился на безумие — поехать во Флашинг и играть на деньги, лишь бы друг помог принять Инь Го и её брата.
Линь Иян был человеком слова, хотя друг так и не устроил обещанное угощение, он всё равно сдержал договор и сыграл ту партию во Флашинге. Теперь, оглядываясь, он понимал, что так было предназначено небом. Судьба велела ему отправиться туда и вновь встретить Инь Го.
— У тебя свой бильярдный зал, а ты всё равно поехал во Флашинг играть на деньги? — спросила она именно то, что вертелось у него в мыслях.
Линь Иян посмотрел на неё, улыбнулся, но не ответил. Он ведь уже говорил, глупышка, что хотел угостить кого-то обедом. И этим «кем-то» была она.
Управляющий, Сунь Чжоу, быстро принёс большую тарелку с фруктами и хлопьями, молоко и пустую миску — такой завтрак, по его мнению, подходил девушкам. Сунь Чжоу жил в хостеле на верхнем этаже, чтобы присматривать за залом, и часто видел, как постояльцы готовят себе еду в общей кухне. Фрукты, впрочем, всегда были беспроигрышным вариантом.
Обычно по утрам Линь Иян тренировался — раньше, если были занятия, позже, если нет. Распорядка он не придерживался, играл, когда хотелось. Для него бильярд был давней, неистребимой привычкой, способом отвлечься, успокоить мысли, привести душу в равновесие. Иногда, устав, он просто сидел в зале, слушал ритмичный стук шаров и находил в этом покой. Наверное, именно поэтому он и потратил все сбережения, чтобы выкупить это место. Он привык к нему, к людям, к запаху, к самому воздуху здесь.
Пока Инь Го завтракала, он обошёл стойку, открыл свой маленький ящик, достал плитку тёмного шоколада, развернул обёртку, отломил кусочек и медленно прожевал. Он заметил, что Инь Го наблюдает за ним.
— Хочешь?
Она покачала головой:
— Боюсь поправиться.
Линь Иян повернул плитку, показывая надпись с калорийностью:
— Не так-то просто набрать вес. Калорий немного. Только не ешь натощак, утром шоколад вреден для желудка.
С тех пор как в старших классах у него случился приступ гипогликемии во время утренней тренировки, он всегда съедал кусочек шоколада перед игрой. Это помогало держать концентрацию, восполняло силы и было полезно для сердца. Иногда, если не удавалось пообедать или поужинать, два кусочка тёмного шоколада, яблоко и бутылка воды заменяли ему еду.
И вот теперь, сидя в его бильярдной, она ела хлопья с молоком и смотрела, как он напротив жуёт шоколад. В это самое обыденное утро Инь Го впервые увидела в Линь Ияне простого, земного человека. Не того холодного мужчину, что угощал её в баре «Красная рыба», не того, кто водил по Нью-Йорку, заказывал мороженое и вино года её рождения. Перед ней был человек в чёрной куртке и белой футболке с надписью «Saint Laurent» — редкость для него, ведь брендовую одежду он надевал нечасто.
Линь Иян доел шоколад в несколько укусов, смял обёртку в шарик и бросил в урну в углу. Затем налил в стакан воды из-под крана, сделал несколько неторопливых глотков.
Это был тот самый мужчина, с которым она делила постель прошлой ночью. Инь Го всё ещё помнила, как её тело невольно напряглось, когда он коснулся губами её шеи и за ухом, как пальцы сами вцепились ему в спину. Он заметил это и прошептал у самого уха с бесстыдной нежностью:
— Неприятно… или слишком приятно?
В тот миг Инь Го наконец…
Теперь Инь Го ясно понимала, что разница в шесть лет между ними была не просто цифрой. На фоне Линь Ияна все те юнцы, с которыми ей прежде доводилось сталкиваться в бильярдных, казались мальчишками. Размешивая ложкой хлопья, она вспыхнула, вспомнив тот короткий, почти случайный миг близости. Всего лишь поцелуй в шею, а память о нём уже становилась влажной и горячей.
— Не доела? — заметил Линь Иян, что в миске осталась четверть.
Инь Го кивнула. Сказать, что она задумалась о прошлой ночи, было невозможно.
Он без лишних слов убрал миску и ложку, затем, как ни в чём не бывало, поднёс розовую чашу к губам и сделал глоток. Мужчины не столь щепетильны за столом, пьют прямо так. Каша была жидковата, и ложка не требовалась. Линь Иян отпил ещё раз и допил всё до конца, после чего бросил миску и ложку в раковину.
— У меня сегодня занятия, уйду к полудню, — сказал он.
Он действительно доел то, что оставила она. Инь Го всё ещё смотрела на пустую чашу. Даже мать, насколько она помнила, никогда так не поступала. В детстве, если она не доедала, мама просто перекладывала остатки на тарелку отца, и всё. А теперь её парень сделал это сам, перед ней.
Линь Иян щёлкнул пальцами, возвращая её из задумчивости:
— О чём думаешь?
— О соревновании, — соврала она, прикрывая смущение. — Здесь так много местных игроков, о которых я почти ничего не знаю.
Бильярд «девятка» был спортом узким, по-настоящему популярным лишь в США и некоторых странах Азии. И как раз здесь, на его родине, многие игроки образовали собственные круги, выступая только между собой, словно мастера китайских шахмат, что соревнуются в замкнутых сообществах. На азиатских турнирах таких участников почти не встречалось, и потому Инь Го не знала их манеры игры. К тому же матчи в «девятке» отличались непредсказуемостью: одна ошибка при разбое могла стоить семи-восьми партий подряд и полностью перевернуть исход встречи. В отличие от снукера, где требовалась постоянная точность и выдержка. Поэтому она и чувствовала тревогу, предстояло ведь играть с местными.
— Их стиль не представляет ничего особенного, — спокойно сказал Линь Иян. — Позже покажу тебе.
— Правда? — глаза Инь Го засветились.
Линь Иян усмехнулся, голос его прозвучал хрипло, с лёгкой насмешкой:
— Разве я когда-нибудь тебе врал?
Если бы он не заболел и не выбился из графика, то всё равно поехал бы в Нью-Йорк, чтобы помочь ей в тренировках. Инь Го была сообразительной, стоило лишь немного направить её, и она быстро подстроилась бы под чужую манеру игры. Линь Иян, однако, не хотел чрезмерно влиять на неё — у каждого игрока должен быть свой почерк, иначе всё превратится в бездушную механику соревнований.
Пока они разговаривали, молодые парни у бильярдных столов уже не могли усидеть на месте. Один за другим они начали жаловаться, что завтрак был слишком сухим и пить хочется, и гурьбой подошли к Линь Ияну, на деле же просто желали поближе рассмотреть внезапно появившуюся, а может, давно скрываемую девушку.
Один китайско-американский мальчишка, подзадоренный товарищами, улыбнулся во весь рот:
— Брат Ян, можно нам звать её невесткой?
Горло у Линь Ияна всё ещё болело, и говорить он заставлял себя только ради Инь Го. На этих сорванцов у него не осталось ни терпения, ни желания отвечать. Он просто взял большую стеклянную бутыль, включил кулер и стал наполнять её водой до краёв. Процесс занял секунд десять. Всё это время стояла тишина — его авторитет был непререкаем.
