На табло наконец появились очки Инь Го — 5:1. Через пять минут — 5:2. Ещё четыре — 5:3.
— У невестки нервы железные! — восторженно хлопнул в ладони парень за спиной Линь Ияна.
Это было лишь начало, подумал Линь Иян. Спустя сорок минут счёт вырос с первоначальных 5:0 до 5:9. Девять партий подряд, ни одной ошибки. Инь Го уже считали главным открытием сезона, а теперь, в финале, она с поразительным упорством вытащила себя из глубокой ямы. Даже комментаторы не скрывали восторга:
— В этом сезоне китайская спортсменка преподнесла нам настоящий сюрприз. Наконец-то новое имя, мимо которого нельзя пройти.
— Она чувствует стол для девятки как никто: от отскока борта до линии кромки — всё выверено идеально, — добавил другой, улыбаясь. — Представляю, какой бы она была партнёршей в женском парном разряде.
— Жаль, что на этом турнире парных игр нет.
— Зато впереди Сингапурский чемпионат. Интересно, подаст ли она заявку?
— Обязательно подаст. Это ведь только первый турнир года. Запомните мои слова — она выступит и в восьмёрке, и в девятке, и в женских парах на сингапурском этапе.
…На табло вспыхнуло новое число — 5:10. Аплодисменты усилились. Осталась последняя партия. Каждый шар, который Инь Го загоняла в лузу, встречали бурными возгласами. Вдруг она замедлилась, будто наткнулась на препятствие. Дважды наклонилась над столом, вытянувшись почти во весь рост, но до битка так и не дотянулась. Выпрямилась, чуть нахмурилась. Камера крупным планом вывела её на большой экран.
Линь Иян не удержался и тихо рассмеялся. Ну вот, коротышке теперь без удлинителя не обойтись. И точно, Инь Го достала из боковой сумки насадку, накрутила её на тыльную часть кия, проверила крепление и вернулась к столу. Примерилась. Подходит.
— Игрок выбрала удлинитель, — голос комментатора разнёсся по залу. — Похоже, она готовится к решающему удару.
Он не успел договорить — щелчок, шар в лузе. Ещё щелчок — второй следом. Комментатор уже не поспевал за её темпом. Инь Го быстро очистила стол от двух шаров и выстроила прицел на девятку. Задержала дыхание. Провела ладонью по чёрному кию от тонкого наконечника до основания, словно выполняя свой маленький ритуал. «Ну же, выиграй», — беззвучно сказала она кию.
— Последний удар непрост, — заметил комментатор. — Девятка прижата к нижнему борту, попасть в угловую лузу трудно, а боковая — ещё рискованнее.
Инь Го наклонилась, взглядом пронзая жёлтый шар. Три секунды тишины, и она всё же выбрала угол. Ударила тонко, почти без силы. Девятка медленно покатилась вдоль борта, словно на грани остановки, и, едва коснувшись края лузы, с мягким стуком исчезла внутри.
Зал взорвался аплодисментами. Люди приветствовали китайскую девушку, сумевшую вырваться из «группы ада» и пройти в четвертьфинал.
— Поздравляем Инь Го из Китая!
— Поздравляем с выходом в завтрашний четвертьфинал!
Глаза Инь Го сияли смехом и радостью. Она пожала руку сопернице, затем повернулась и крепко обняла тренера. Тот улыбался так широко, что не мог вымолвить ни слова, лишь похлопывал её по спине.
Среди оваций Линь Иян наблюдал за ней издалека. Лица он не видел, но на большом экране шла прямая трансляция — её выражение, блеск слёз в глазах… Всё та же девчонка. Он уже собирался уходить, когда заметил, что Инь Го вдруг побежала к трибунам.
— Сестра идёт сюда! — первыми заметили мальчишки за его спиной.
Победительница бежала прямо к зрительским рядам. Все вытягивали шеи: кого она ищет? Вокруг арены стояли рекламные щиты. Линь Иян сидел в первом ряду, отделённый от площадки барьером, и видел, как Инь Го, запыхавшись, остановилась перед ограждением. Щёки её пылали, глаза светились.
— Подойди на секунду, — сказала она.
Линь Иян, усмехнувшись, покачал головой, но всё же подошёл и присел, чтобы быть ближе. Глупышка, ведь всё ещё идёт прямая трансляция.
— Дай руку.
Он помедлил, потом протянул ладонь сквозь перила. Инь Го сразу обхватила её обеими руками. Кожа была влажной от долгого напряжения и от восторга победы. Через металлические прутья она смотрела на него, лицо её розовело.
— Хватит, — мягко сказал он. — Поговорим за кулисами.
Он хотел уйти, но она поспешно остановила:
— Подожди, одно слово, дай договорить.
Перед последним ударом Инь Го уже знала, что скажет, хотела сделать его счастливым, хотела, чтобы он улыбнулся. Помнила его покрасневшие глаза у раздевалки перед матчем. Но теперь, когда слова подступили к губам, уверенность, с которой она держала кий и побеждала, вдруг растаяла. Она приподнялась на цыпочки, стараясь быть ближе, хотя между ними всё ещё стояли щит и перила.
— Сегодня я победила, — прошептала она, сдерживая улыбку. — Так что… этот матч для тебя, мой король.
Линь Иян, хоть и пришёл в этот зал много лет спустя, понял, что с этого дня её слава принадлежит и ему. Каждый аплодисмент, что звучит в её честь, звучит и в его. Победитель — король. Сегодня она — королева, а он — её король.
Они смотрели друг на друга через ограждение. За спиной Линь Ияна мальчишки прыснули от смеха. «Невестка просто очаровательна. Кто бы подумал, что этот парень, способный одним ударом поставить на место любого чемпиона, окажется приручён такой крошкой?»
— Почему не смеёшься? — не выдержала Инь Го и первой рассмеялась, слегка потряхивая его руку.
Он не то чтобы не хотел, просто никогда прежде не знал, что значит быть вот так бережно любимым. Тёплая волна прошла по телу, будто растопив кости и жилы. Он не хотел признавать, но всё же понял, что растерялся.
Линь Иян высвободил руку и щёлкнул её по лбу. Улыбаясь, тихо сказал:
— Когда я выигрывал чемпионат, ты только пошла в начальную школу. Совсем уважения к старшим нет.
