Поклон длился целых десять секунд. Когда Линь Иян выпрямился, он сразу потянулся к мешочку с мелом, будто спешил продолжить партию. На деле же он просто избегал объективов прямой трансляции, надеясь, что слёзы исчезнут, стоит лишь опустить голову.
В комнате отдыха Инь Го смотрела на экран, где мужчина стоял прямо, с покрасневшими глазами. Есть вещи, которые невозможно скрыть или подавить, особенно слёзы. Никто не властен до конца над своими чувствами.
— Линь Иян, этот игрок, был последним учеником Хэ Вэньфэна, — голос комментатора разнёсся по залу. — К сожалению, он покинул школу раньше времени. Похоже, наставника он так и не забыл.
— Его путь, кстати, весьма примечателен, — подхватил второй. — Последний год он провёл в США, играя в пул-девятку. Все думали, что он сменит гражданство, но вплоть до China Open он оставался гражданином Китая.
Комментаторы продолжали беседу. Был перерыв, и все в тренировочной базе — сотрудники, игроки, спарринг-партнёры — следили за матчем. С самого начала и до этого дня Линь Иян оставался фигурой спорной. Даже его поклон вызвал неодобрение у некоторых мужчин.
— Позиции Цзян Яна и Мэн Сяодуна могут пошатнуться. Этот парень и мастер, и хитрец. Один этот поклон принёс ему кучу очков симпатии.
— Да он магнит для денег, — заметил другой. — В Штатах смёл все призовые на местных турнирах по девятке.
— Он играет ради выгоды, — вставил худощавый мужчина. — А там призовые немалые. Но проиграешь — не получишь ничего, только зря потратишься на перелёты и гостиницы.
— Сердце девятки всегда было в Азии. Настоящие мастера здесь. Даже если он вернётся, ему не пробиться.
Эти двое были новичками, дебютировавшими в этом году. Худощавый недавно выиграл свой первый чемпионат в Ханчжоу и теперь упивался успехом.
Инь Го обернулась. Рядом стояла Линь Линь, скрестив руки на груди, в форме тренера. Она слышала разговор. Ни единым движением не выдала раздражения, в конце концов, по самоуверенности с командой Восточного Нового города никто не мог тягаться. Мысленно она лишь отметила, что при случае заставит этих двоих сыграть с ней. Пусть узнают, что значит встретить соперника не по зубам.
— Ладно, все, готовьтесь, — сказала Линь Линь. — После обеда спарринги, как обычно, смешанные пары.
Группа поднялась со своих мест. Инь Го бросила последний взгляд на экран, где мужчина в рубашке стоял у стола, и вспомнила, как год назад, в нью-йоркской квартире, он застёгивал пуговицы и спрашивал:
— Всё ещё приятно смотреть?
Она не могла не заметить то, как Линь Иян носил рубашку, как застёгивал её, — всё это было движениями, отточенными годами за кулисами турниров, впитавшимися в его кости.
Когда Инь Го шла рядом с Линь Линь к тренировочному залу, она вдруг спросила:
— Сегодня можно самим выбирать соперников?
В глазах Линь Линь мелькнуло лукавое веселье, словно она без слов спросила: кого ты задумала?
Инь Го взглянула в сторону чемпиона из Ханчжоу. Линь Линь показала знак «окей».
— Отлично. Он как раз ищет достойного противника.
Выбранный Инь Го соперник был на пике уверенности: восходящая звезда, попавшая в национальную сборную с первой попытки. Инь Го же, прошлогодняя вице-чемпионка мира и ключевая фигура в планах развития команды. Их поединок обещал быть не менее захватывающим, чем снукерный матч, проходивший сейчас в Олимпийском центре.
Снукер требует расчёта и терпения, ведь звёзды там маститые стратеги, привыкшие выжидать. «Девятка» же — игра стремительная, в ней каждый удар несёт отпечаток характера, каждая партия — вспышка азарта. В прямом столкновении «девятка» куда зрелищнее: короткие раунды, острые схватки, ослепительные трюковые удары, от которых зрители замирают.
Инь Го вышла на максимум. Адреналин гнал кровь, и все девушки, игравшие против мужчин, будто подхватили этот порыв. Никто не сдерживался. Особенно она. Один за другим цветные шары исчезали в лузах точно, без малейшего промаха.
Линь Линь и несколько спарринг-партнёров сидели в стороне, потягивая зелёный чай и время от времени подбадривая игроков. Из двенадцати столов женские победы шли с удивительной частотой.
У Инь Го партия шла ровно, напряжённо, с равными шансами. В конце концов Линь Линь вывела на доске итог: 11:8.
Победив, Инь Го опёрлась на край стола. Виски её блестели от пота, ресницы намокли, и каждый миг моргания размывал взгляд.
— Впечатляет, — признал мужчина напротив.
Переведя дыхание, она ответила:
— В прошлом году я играла с Линь Ияном в Нью-Йорке и проиграла. Его достижения — не пустые слова. Не веришь — проверь.
Она крепче сжала кий в правой руке и добавила:
— На площадке за нас говорит только это.
В Олимпийском центре стояла тишина. Ни одного постороннего звука.
Мэн Сяодун сидел у кромки поля, наблюдая за старым соперником. В первой половине матча он вёл со счётом 3:1. Но затем Линь Иян устроил стремительное наступление, четыре партии подряд со стобальными сериями, и счёт перевернулся: 3:5.
Может быть, дело было в том, что в начале присутствовал его наставник, а может, в особом значении этого места. Сначала Линь Иян играл осторожно, но к шестому фрейму стал всё свободнее.
На столе оставалось немного красных шаров. Он не спешил бить, будто решил установить рекорд именно в этой партии. Подошёл к соседнему столику, взял стакан холодного зелёного чая, сделал глоток и, спокойно оглядев расстановку, вернулся.
Наклонившись для удара, он вдруг выпрямился, сжав губы, погрузился в расчёты, как достичь максимума в 147 очков.
— Линь Иян берёт кий, но, похоже, позиция неудачная, — заметил комментатор. — С этого угла он будто идёт на самоубийство.
В голосе прозвучала нервная усмешка, смешанная с ожиданием. Угол, который выбрал Линь Иян, был рискован: малейшая ошибка, и биток уйдёт в лузу. На такую авантюру Мэн Сяодун никогда бы не решился. В этом и заключалась их разница.
— Он отказался от мостика.
И вдруг, без малейшего предупреждения, Линь Иян нанёс удар. Чёрный шар мягко скользнул в лузу, а биток, задев край, отскочил обратно. В зале пронёсся единый вздох удивления, за которым последовали короткие, почти единодушные аплодисменты. На этот раз Линь Иян не сделал паузы. Он посыпал наконечник кия мелом, обошёл стол с другой стороны и нанёс удар — чёрный шар, только что возвращённый судьёй на место, снова скользнул в лузу, а за ним тут же последовал красный. Один за другим он забивал красные, каждый раз выбирая для продолжения самый дорогой — чёрный.
— Вот это удар! — вырвалось у комментатора.
Раз за разом Линь Иян создавал себе возможность вновь послать в лузу чёрный шар. Аплодисменты в зале становились всё горячее, но длились недолго, зрители быстро смолкали, оставляя игроку пространство и тишину. Линь Иян наклонился, выстроил левую руку мостом, задержал взгляд на битке и чёрном шаре, а затем медленно выпрямился, будто собираясь вдохнуть перед следующим мгновением точности.
