Впервые учитель велел ему покинуть Восточный Новый Город, больше не хотел видеть его рядом. Но теперь всё было иначе, куда тяжелее. На этот раз он сам ушёл навсегда. Огни Восточного Нового Города, огни зала, где они когда-то работали, погасли навеки.
Когда Линь Иян вышел из туалета, короткие волосы у висков ещё были влажны, но уже подсохли, на лице не осталось ни капли воды. Оно было чистым, спокойным, если не считать покрасневших глаз и синяка на тыльной стороне левой руки. Чэнь Аньань стоял, прислонившись к стене напротив, и ждал. Он не умел утешать, потому просто был рядом. Мимо прошла стюардесса, толкая тележку с завтраком; она собиралась выкатить её из коридора и, заметив их, улыбнулась и кивнула.
Линь Иян взглянул на поднимающийся пар над блюдами и спросил по-китайски:
— Почему стоишь здесь?
За какие-то двадцать минут его голос осип, будто он выкурил не одну ночную пачку. Каждое слово будто царапало горло, отдаваясь болью:
— Всё в порядке.
В тот же день весть о смерти Хэ Лао разнеслась по всему бильярдному миру. В китайском зале ожидания собрались в основном молодые игроки, они не успели близко узнать старого мастера, но тренеры скорбели искренне.
Перед выходом на арену тренер спросил Инь Го:
— Ты в порядке? Держишься?
Она кивнула и вышла с кием в руках. В её сердце тикали невидимые часы, отсчитывая минуты до аэропорта, до обратного рейса в Китай, к Линь Ияну. Она поняла: она всего лишь человек, не бог, и сыграла плохо. Соперница, тоже китаянка, допустила две явные ошибки, и тем самым отдала ей победу. Так, в самый неудачный для себя день, Инь Го неожиданно выиграла свой первый Открытый чемпионат.
— Этот титул должен был быть твоим, — сказала она сопернице под аплодисменты, крепко сжимая её руку. — Я победила только из-за твоих промахов.
Опытная бильярдистка, почти тридцатилетняя, улыбнулась:
— Не бывает «должен» или «не должен». Победа — твоя.
— Увидимся на чемпионате мира, — ответила Инь Го.
Соперница улыбнулась в ответ и спросила с участием:
— Ты подготовила речь?
Инь Го кивнула, доставая из кармана сложенный листок. Та рассмеялась и показала свой, обе написали речи заранее, ведь ни одна не владела английским так свободно, как Линь Иян.
Инь Го не стала задерживаться и направилась прямо на пресс-конференцию. Под аплодисменты она поклонилась и заняла место за столом. Внутренние часы продолжали отсчитывать время, напоминая, что через пятнадцать минут нужно быть в пути.
Первый вопрос был обычным: поздравления и впечатления от победы. Затем началась свободная сессия в шесть вопросов подряд. За четыре минуты до конца она держала в руках листок, хотя давно знала текст наизусть, ждала лишь подходящего момента, чтобы уйти. Тренер, решив, что она волнуется, тихо сказал по-китайски:
— Не переживай так.
Инь Го слегка покачала головой и улыбнулась.
— Прежде всего, поздравляю, мисс Инь, — взял микрофон пожилой журналист в углу. — Надеюсь, вы не сочтёте мой вопрос слишком личным. Болельщики интересуются, почему Линь Иян не присутствует сегодня, в такой важный день? Или у вас иные планы на празднование?
Зал отозвался смехом. Инь Го придвинула к себе микрофон и на миг замолчала. Когда смех стих, она тихо произнесла:
— Вчера в полуфинале один китайский игрок снялся с турнира. Его зовут Чэнь Аньань, он был полуфиналистом этого года. Думаю, все удивились, почему он внезапно ушёл.
В зале воцарилась тишина.
— Он младший ученик Линя, они из одного бильярдного клуба. Вчера Линь улетел вместе с ним домой — их учитель скончался.
Вспышки камер постепенно погасли. Новость оказалась неожиданной и печальной.
— Это был первый наставник Линя. С восьми до шестнадцати лет он жил в Восточном Новом Городе, учился у него, у Хэ Вэньфэна. Вы, вероятно, не слышали этого имени, он никогда не выступал за границей, не имел мирового рейтинга. Снукер в Китае появился слишком поздно, и он не успел стать известным. Но у него было множество учеников и учеников его учеников, все они стали опорой нашего спорта. Линь Иян — один из них. Я слышала о нём с детства, восхищалась им, почитала его. Жаль, что теперь уже не увижу.
Инь Го вспомнила разговор с Линь Ияном в аэропорту, как она радовалась, узнав, что скоро встретит его учителя. Не только потому, что это был наставник Линь Ияна, но и потому, что это был сам Хэ Лао — Хэ Вэньфэн, человек, воспитавший множество талантов и никогда не ищущий славы.
— Хотя я играю в пул, я глубоко уважаю этого мастера. Не только потому, что он был учителем Линь Ияна, но и потому, что он был первопроходцем, простым стариком, зажёгшим в нас мечту.
Она запнулась на несколько секунд. В подготовленной речи стояли слова: «Я хочу посвятить эту победу памяти учителя». Но она изменила их и сказала:
— На самом деле этот титул принадлежит финалистке. Даже сейчас я так думаю. Сегодня она играла лучше меня. Спасибо, что выслушали. Мне пора в аэропорт, поэтому прощаюсь. Увидимся на следующем Открытом чемпионате.
Инь Го поднялась из-за стола, повернулась к журналистам. Это была её первая пресс-конференция, и бумага в руке смялась от напряжения. Первым порывом было убежать, но тренер удержал её ради нескольких общих снимков. После этого Инь Го покинула арену и направилась прямо в аэропорт.
За десять минут до посадки она сидела у выхода, тревожно глядя на табло. Телефон завибрировал, пришло сообщение от Мэн Сяодуна.
М: Встречу тебя в аэропорту. Мы едем на поминальную церемонию.
М: Цзян Ян тяжело переживает.
М: И ещё, сегодня Линь Иян принял Восточный Новый Город.
