Цзян Му, прижимая к груди рюкзак, поднялась и пошла за Цзинь Чао в небольшую ремонтную комнату. Подвешенная на подъёмнике машина уже стояла на колёсах и выехала наружу. Вдоль стены тянулась узкая проходная дорожка; пройдя по ней, они оказались у двери в тесную, меньше десяти квадратов, комнату отдыха. За дверью — железный стеллаж, заваленный деталями, ремонтными накладными, рядом стояла питьевая машина и две деревянные табуретки.
В глубине висела занавеска, скрывавшая ещё одно помещение. Цзинь Чао остановился и спросил:
— Домашку закончила?
Цзян Му покачала головой. Тогда он собрал со стола все накладные, переложил их на одну из табуреток, освободив старый письменный стол, и, пододвинув вторую табуретку, сказал:
— Садись, пиши здесь. Я быстро приму душ.
Цзян Му поставила рюкзак, кивнула и села. Обернувшись, она увидела, как Цзинь Чао приподнял занавеску и вошёл за неё. Сквозь щель в ткани она успела заметить крошечную комнатку: узкая железная кровать, низкая тумбочка, и всё. Занавеска опустилась, вскоре послышался шум воды.
Девушка разложила на столе лист с математической контрольной, огляделась. Когда подняла взгляд, на верхней полке стеллажа заметила знакомую коробку. Снаружи с неё сорвали чёрную камуфляжную обёртку, но внутри всё осталось нетронутым. На крышке, как прежде, взвивался серебряный конь — подарочный набор Parker «Сны и кони». Внутри лежала чёрная матовая ручка с позолоченным пером, что она когда-то выбрала для Цзинь Чао. Она потратила больше двух тысяч, не взяла ни юаня у госпожи Цзян, а использовала гонорар за школьное выступление, который бережно хранила. Уже приехав в Тунган, тайком купила подарок.
Цзян Му опустила взгляд и достала из пенала старую ручку Parker. Она всегда считала её своей счастливой, доставала только на олимпиадах и экзаменах. За годы перо и стержень не раз менялись, но корпус остался прежним. Ручка тихо лежала в пенале, свидетелем множества её побед и поражений, спутницей на всём пути.
Когда-то, уезжая из Сучжоу, Цзинь Чао оставил ей эту ручку. Спустя годы она подарила ему новую. Цзян Му думала, он будет пользоваться, думала, этот подарок что-то значит для них обоих. Но, видно, она ошиблась: нынешнему Цзинь Чао не нужна красивая, но бесполезная вещь.
«Сны и кони»… Его мечта о небе, о космосе, наверное, разбилась уже много лет назад.
Она так задумалась, что не услышала, как стихла вода. Лишь когда шаги приблизились, поспешно спрятала старую ручку в пенал и захлопнула крышку.
Цзинь Чао, вытирая волосы полотенцем, подошёл ближе. Цзян Му не обернулась; сердце её билось неровно. Она не хотела, чтобы он увидел ручку, что для неё была памятью, а для него, возможно, давно потеряла значение, как и тот подарочный набор, брошенный на стеллаж. Всё это вызывало у неё неловкость.
Из ванной тянуло влажным теплом. Цзинь Чао остановился за её спиной, скользнул взглядом по столу и произнёс:
— Полдня сидишь, ни строчки?
Она промолчала. Тогда он перекинул полотенце на плечо, взял её лист и, не меняя ровного тона, спросил:
— О чём задумалась?
Цзян Му не могла же ответить: «О том, кто из нас двоих больше опустился».
Она лишь повернулась, пытаясь вернуть лист, но заметила, что он смотрит не на бумагу, а прямо ей в лицо.
Теперь на нём была чистая белая футболка и свободные песочного цвета брюки. От него исходил лёгкий запах мяты, капли воды скатывались по коротким волосам к вискам. Чёткая линия подбородка, напряжённая шея — взгляд Цзян Му невольно задержался на его кадыке.
В детстве Цзинь Чао уже был красивым. Она не помнила, в каком это было классе, когда его выбрали для школьного выступления, и учительница накрасила ему губы и веки, а лицо выбелила пудрой. Он тогда хмурился, и маленькая Цзян Му решила, что брат сердится. Она подошла, взяла его за руку: мол, не злись. А он, сдержанно буркнув, ответил:
— Я не злюсь. Просто выгляжу ужасно.
Она нарисовала в воздухе большой круг и уверенно сказала:
— Чао-Чао, ты самый красивый во всей Вселенной.
Только когда она была особенно взволнована, называла его «Чао-чао». Обычно он за это ругал, но тогда промолчал.
И теперь, спустя годы, она всё ещё считала его красивым. Только теперь в нём появилось что-то иное, например, этот отчётливый кадык, на который она раньше не обращала внимания, а теперь вдруг подумала: «Как же это по-мужски».
Цзинь Чао положил лист обратно на стол, приподнял взгляд:
— Что смотришь?
Голос его прозвучал близко, в тесной комнате отозвался глухим эхом. Цзян Му, спохватившись, отогнала лишние мысли:
— Перед тем как писать, я обычно немного медитирую.
Он вскинул подбородок:
— А почему не решаешь задачи силой мысли? Пошли, поедим.
Сказав это, он вышел. Цзян Му поспешила за ним:
— Я не помешаю тебе работать?
— Нет. Магазин мой.
Она облегчённо подумала: «Хоть не на чужого дядю трудится, своё дело». Но он добавил:
— С партнёром открыл.
Настроение тут же упало. Магазин маленький, ещё и делить прибыль… Сколько ж он зарабатывает? Но вслух она ничего не сказала.
Перед дверью стоял стол, к нему подтащили несколько табуреток. Сань Лай и Железный Скряга расставляли еду и бутылки пива. Сяо Ян, вымыв руки, открыл коробки с доставкой. Чжан Фань, кажется, ушёл в интернет-кафе.
Сань Лай, не чувствуя ни капли неловкости, будто хозяин, пригласил:
— Цзян Сяо Му, садись, не стесняйся.
Она, глядя на его уверенный вид, спросила:
— А ты тоже здесь работаешь?
Железный Скряга зубами сорвал крышку с бутылки, сплюнул и буркнул:
— С такими руками он что сделает? Он хозяин соседнего зоомагазина.
Цзян Му удивлённо повернулась к светящейся вывеске «Золотой треугольник. Зоомагазин», потом снова на небритого Сань Лая с маленьким хвостиком и ногой на колене. Сколько ни смотри, не похож он на человека, любящего животных.
Сань Лай заметил её выражение и, усмехнувшись, сказал:
— После ужина зайди ко мне, посмотри, что понравится — бери. Пусть твой…
Он бросил взгляд на Цзинь Чао, который раздавал палочки, и с ухмылкой добавил:
— Пусть твой обожаемый старший брат заплатит.
Цзинь Чао метнул в него палочки:
— Проваливай.
Сань Лай ловко поймал их и, будто ничего не случилось, протянул Цзян Му:
— Держи.
Она взяла и спокойно сказала:
— Не «обожаемый старший брат», просто брат. Без «старший».
Сань Лай взял себе новые палочки, хмыкнул:
— Без «старший», значит просто брат?
Цзян Му не ответила, опустила голову и стала есть рис. Сань Лай с удивлением глянул на Цзинь Чао:
— Так это и правда твоя сестра? Та самая…
Цзинь Чао холодно метнул взгляд, и Сань Лай осёкся, лишь уголки его губ дрогнули с намёком, с тайной.
За столом только Цзян Му ела, остальные пили. Разговор незаметно скатился к тому, как Сань Лай принимал роды у своей золотистой ретриверши. Он рассказывал, что та щенилась позавчера ночью, а он не сомкнул глаз, сторожил. Кто отец щенков — неизвестно, «папаша» даже не заглянул.
— Жены у меня нет, — смеялся он, — а первый опыт родов достался собаке. Вот уж поистине «собачья жизнь».
Железный Скряга отпил пива и добавил:
— Ничего удивительного. Вон твоя ши-тцу — стоит выпустить, сразу бежит по двору. Сама виновата, что пузо надуло. Вся в хозяина, болтлива и легкомысленна.
С каждым глотком разговор становился всё неприличнее. Цзинь Чао поставил бутылку на стол:
— Хватит. Ребёнок рядом.
Цзян Му и без того не собиралась вмешиваться в обсуждение собачьих нравов, и была благодарна, что он вовремя оборвал неловкую тему.
К обочине подъехала машина, из окна выглянул мужчина средних лет и крикнул:
— Есть пиво?
Цзинь Чао отложил палочки, подошёл, перекинулся с ним парой слов.
Цзян Му, глядя ему вслед, спросила у Сань Лая:
— Почему вы все зовёте его «Юцзю»?
Сань Лай, уже осушив бутылку, покрутил пустую в руках:
— «Сегодня есть вино — Цзинь Чао пьян». Когда у твоего брата не осталось ничего, кроме бутылки, именно она помогла ему пережить то время.
Ей показалось, что в его голосе прозвучала насмешка.
— А почему ещё зовут «седьмой»? — спросила она.
Сань Лай помрачнел, бросил взгляд в сторону Цзинь Чао и тихо ответил:
— Советую такие вопросы больше не задавать. Особенно при нём.
Он потянулся, глаза его затуманились, в них мелькнула тень:
— Это прозвище — знак конца одной эпохи. Никто не любит вспоминать старое, чтобы снова навлечь на себя беду.
Цзян Му промолчала. Она чувствовала, всё это связано с тем, почему Цзинь Чао бросил учёбу. Наверное, тогда, в старших классах, случилось нечто важное. Но раз даже его друзья молчат, ей остаётся лишь хранить свои догадки при себе.
