Чэнь Цюйшуй сидел в доме своего давнего друга Ву Чжипэна. Они были знакомы с детства, так как вместе сдавали провинциальные экзамены. Хотя Ву Чжипэн долго не мог пройти высшие государственные испытания, его богатая семья поддерживала его, и в итоге он получил степень цзиньши в возрасте пятидесяти одного года. Однако к тому времени он уже потерял интерес к карьере чиновника и теперь наслаждался безмятежной жизнью в своём доме, имея двух сыновей-учёных и проживая в достатке.
Когда-то, в трудные времена, Чэнь Цюйшуй обратился к нему за помощью в столицу.
Увидев старого друга, Ву Чжипэн глубоко вздохнул и произнёс:
— Если ты был жив, почему не дал о себе знать? Когда я услышал, что гун Дин приказал казнить Чжань Кая ради умиротворения столичных чиновников, я подумал, что и ты погиб вместе с ним…
Он замолчал, а затем с тяжёлым сердцем добавил:
— Но теперь я понимаю, что ошибался.
— Если бы я знал тогда, ни за что бы не отправил тебя к Чжань Каю. Господин Е тоже высоко ценил тебя! Если бы ты остался в его доме, пусть даже не став цзиньши, ты мог бы преподавать в префектуре или уезде. Однако судьба распорядилась иначе: ты ушёл, и Господина Е тут же назначили Великим Учёным Тайного Совета.
Под «Господином Е» он имел в виду Е Шипэя — одного из прежних Великих Учёных Внутреннего Кабинета.
Чэнь Цюйшуй, смущённый, поклонился:
— Я признаю свою ошибку. Услышав, что Чжань Кай возглавил оборону Фуцзяня от японских пиратов, я поспешил к нему, мечтая о подвигах. Однако, оказавшись в его резиденции, я слишком возгордился своим знакомством с Господином Е. Это вызвало у Чжань Кая неприязнь, и вместо того чтобы получить признание, я оказался забытым. Вспоминая об этом, мне всегда было стыдно перед тобой.
Ву Чжипэн, улыбаясь, махнул рукой:
— О чём говорить между старыми друзьями!
Он внимательно оглядел Чэня. Хотя тот был одет скромно, ткани на нём были добротные, а на поясе сверкал тёплый белый нефритовый подвес из Хотана. Всё это говорило о том, что последние годы жизнь Чэня складывалась неплохо.
— Значит, ты пришёл за помощью? — прямо спросил Ву Чжипэн.
В столице Ву Чжипэн пользовался репутацией щедрого и надёжного человека. Один из его сыновей занимал пост префекта в Цзинчжоу, провинция Хугуан, а другой — уездного магистрата в Тунсяне, провинция Чжэцзян. В их роду уже три поколения подряд сдавали высшие экзамены, и их связи охватывали весь чиновничий мир столицы.
Чэнь, твёрдо решив обратиться за помощью, рассказал Ву Чжипэну всё без утайки: как он вернулся из Фуцзяня, как встретил Доу Чжао, как завоевал её доверие и стал её советником, а теперь переживает из-за её помолвки с наследником дома Ин, Сун Яньтаном.
Ву Чжипэн был знаком с семьёй Доу из Чжендина, хотя лично с ними не встречался.
Когда он услышал рассказ, то был возмущён:
— Как можно было так поспешно выдать дочь замуж? Даже если были опасения, не стоило так торопиться!
После недолгого размышления он продолжил:
— Раз уж ты служишь у них, то наверняка проверил, кто этот наследник. Как можно было верить, что он без причины вырезал своих охранников? Особенно сразу после смерти матери! Очевидно, там заметают следы. Как семья Доу могла решиться на такой брак?
Он тяжело вздохнул:
— Ты ведь всё понимаешь. Что тебе там делать? Оставайся у меня. Если не хочешь сидеть без дела, могу устроить тебя учителем в дом Великого Учёного Яо Шичжуна. Я дружу с их старшим управляющим. Лёгкая работа, хорошее жалование — разве это плохо?
Чэнь с благодарностью поклонился. О подлинной причине происшествия в доме Ин он не мог говорить вслух. Поэтому, скрыв истину, лишь ответил:
— Четвёртая госпожа Доу проявила ко мне огромное милосердие. Я не могу оставить её, пока не станет известно, что с ней будет.
Ву Чжипэн с улыбкой покачал головой:
— Как же ты остался прежним, упрямец!
Чэнь с улыбкой на лице произнёс:
— На самом деле, я пришёл просить вас об услуге, которая касается наследника дома Ин.
— О? — насторожился Ву Чжипэн.
Чэнь объяснил:
— Ходит слишком много слухов, и мне самому кажется подозрительным, что он убил своих людей. Я бы хотел через вас узнать о его детстве, а именно о его кормилице.
Ву Чжипэн рассмеялся:
— Пустяки! В знатных домах кормилиц набирают через Управление кормилиц. Достаточно навести справки в уездах Дасин или Ваньпин — и всё станет ясно. Но что именно ты хочешь выяснить?
Чэнь вздохнул с облегчением. Он уже знал, кто была кормилицей Сун Мо, но сам действовать не решался, опасаясь, что Сун Мо заподозрит его связь с Доу Чжао. А этого допустить было нельзя.
Именно поэтому Чэнь выбрал именно Ву Чжипэна для своей просьбы.
