Служанка, испугавшись, замерла, а затем поспешно заговорила:
— Ваше Высочество, вы преувеличиваете… Молодые господа Хань и Цинь такие почтительные, такие разумные…
Принцесса Ниндэ нахмурилась и, махнув рукой, произнесла:
— Ты со мной с самого детства. У нас особая связь. Вежливые слова оставь для других, а не для меня.
Служанка смущенно опустила голову.
Принцесса, вздохнув, задумчиво произнесла:
— Всё зависит от того, что за человек эта девушка из семьи Доу… Если она окажется благодарной и способной отплатить за добро, то, возможно, я и в самом деле её немного поддержу. Посмотрим, какие выборы она сделает…
С этими словами она изящно отпила глоток чая и замолчала.
В зале повисла звенящая тишина — слышно было, как упадёт иголка.
Служанка затаила дыхание, не решаясь шелохнуться.
Вскоре вбежал молодой слуга:
— Ваше Высочество, госпожа отправилась в резиденцию Второго старшего.
Принцесса Ниндэ облегчённо выдохнула, велела наградить слугу одним серебряным и с довольной улыбкой опустила чашку.
…
Когда Доу Чжао вернулась в дом гуна Ин, над городом уже сгущались сумерки. У ворот она столкнулась с Сун Мо и Ян Чаоцином, которые как раз выходили из кабинета.
— Ты уже ужинала? — спросил Сун Мо.
Доу Чжао покачала головой:
— Я заходила к госпоже Лю, а потом отправилась в резиденции хоу Яньан и гуна Цзинь, чтобы пригласить семьи Ван и Чжан на завтрашний пир. Раз уж мы собираемся считать их родственниками, лучше начать налаживать общение заранее.
Сун Мо кивнул:
— Я тоже не ел. Давай поужинаем вместе?
Ян Чаоцин поспешно откланялся и ушёл.
Доу Чжао слегка смутилась, но Сун Мо, как ни в чём не бывало, прошёл в главный зал. Ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Никто из них не заметил, как Ян Чаоцин, дойдя до порога, обернулся и пристально посмотрел им вслед. Лишь когда занавесь опустилась и скрыла их фигуры, он молча развернулся и ушёл.
— Почему ты ещё не ел? — спросила Доу Чжао, когда они вошли.
— Мы с господином Яном обсуждали вопрос женитьбы отца, — честно признался Сун Мо. — У меня возникло несколько идей, которые кажутся вполне рабочими, но, на мой взгляд, они слишком поверхностны. Думаю, мне нужно ещё раз всё обдумать.
Пока Доу Чжао переодевалась, Сун Мо попросил Сусин подать ужин.
Когда они сели за стол — он с восточной стороны, она с западной — Доу Чжао спросила:
— Может быть, мне стоит навестить Пятого дядю? Продвижением чиновников занимается Министерство чинов. Он давно работает там и сейчас занимает высокое положение в Государственном совете, его мнение многим важно.
— Пока не стоит, — ответил Сун Мо. — Сначала я хочу узнать, насколько сильную поддержку Хуатана окажет гун Ши Жуйлан из Чансина.
Доу Чжао нахмурилась:
— Говорят, чтобы заручиться поддержкой гуна Чансина, нужно заплатить. Но если он берёт деньги, то обязательно помогает. А если не получится, то без споров возвращает серебро… Все говорят, что он надёжный человек!
С этими словами она с горечью усмехнулась:
— Если он просто хочет пристроить сына, цена может быть немалой. А вдруг денег не вернёт…
Если гун Чансин решит закрыть глаза на это, всё сойдёт ему с рук.
Сун Мо холодно усмехнулся:
— Если не вернёт — пусть сначала доживёт, чтобы их потратить.
Доу Чжао вздрогнула, хотя лоб её был сухим, словно она только что вытерла пот.
Почему, когда она заговаривает с Сун Мо, всё становится настолько напряжённым?
— Но гун Чансин ведь генерал Датуна, — осторожно напомнила она.
Сун Мо лишь отмахнулся:
— Многие хотят стать генералом Датуна.
Доу Чжао не смогла найти подходящих слов для ответа.
…
После ужина они отправились на поклон к Сун Ичуню. Сун Мо уже утром сообщил отцу, что завтра в доме будет проводиться хризантемовый пир в честь присвоения госпоже титула. Однако Сун Ичунь, к их удивлению, не упомянул об этом. Вместо этого он заговорил о своей свадьбе с семьёй Хуа.
— В доме некому управлять хозяйством, — сказал он. — Думаю, стоит пригласить старшую тётю, чтобы помочь. Тебе не о чем беспокоиться.
Таким образом, он фактически лишал Доу Чжао возможности взять дом под свой контроль. Сун Мо спокойно ответил:
— Как скажете.
Сун Ичунь бросил взгляд на Доу Чжао. Она стояла с опущенными глазами, смиренно и безмолвно.
Совсем не похожа на ту, что, как говорят, была вспыльчивой!
Может быть, всё это было лишь преувеличением?
Эта мысль промелькнула у него в голове, и он решил вновь вызвать Тао Цичжуна для уточнения некоторых деталей.
…
В это самое время Тао Цичжун, находясь в пьяной компании с подчинёнными, чихал раз за разом.
— Кто это меня проклинает? — пробормотал он, отпивая вино.
А чуть ближе к закату в столицу въехал Чэнь Цюйшуй. Он тоже чихал.
— Господин, вы нездоровы? Может быть, позвать врача? — обеспокоенно спросил юный слуга.
— Не стоит беспокоиться, — ответил Чэнь Цюйшуй, потирая нос. — Пожалуйста, сходи в резиденцию гуна Ин и найди помощника молодого господина — Ян Чаоцина. Передай ему, что я жду его в каллиграфической лавке на улице Гулоу.
Это место находилось ближе всего к дому.
Интересно, что же за срочное дело у Яна?
