Мальчишка-служка вернулся с докладом:
— Господин наследник занят сверкой счетов.
— Тоже мне обнаружил неизведанное, — фыркнул Цзэн У и с ходу пнул мальца по ноге. — Что, сам не знал, что господин наследник сейчас считает? С кем сверяет? Когда начал? А каковы доходы от этих его Тринадцати торговых домов в Гуандуне? Голова есть на плечах? Мозги включать надо! Ты у меня как керамический фонарь — пока не ткнёшь, света не будет!
Мальчишка, держась за ушибленное бедро, пробормотал:
— Даже господин гун не знает, сколько прибыли от гуандунских контор… Откуда ж мне-то знать?..
— Я тебя глупым назвал, а ты ещё огрызаешься?! — рявкнул Цзэн У и добавил пинок. — Не можешь сам узнать — так хоть гляди по лицу! Господин наследник доволен или нет, настроение какое, глаза у него светятся или тучи сгущаются? За столько лет слуги — а ни ума, ни сноровки! Быстро назад! И на этот раз выясни всё как следует!
Мальчишка не посмел даже вздохнуть — прихрамывая, побежал в сторону павильона Ичжи.
А Цзэн У, стряхнув со своего рукава воображаемую пыль, с некоторым самодовольством подумал: Я ведь не Люй Чжэн, чтобы сам лезть под кулак господина наследника. Пусть тот теперь и сидит в счётной с тенью на лице — больше в приёмные и не пустят.
При мысли о том, как Люй Чжэн навсегда списан в архив, и теперь обречён до старости просиживать штаны в счётной палате, Цзэн У ощутил прилив непонятной гордости. Он даже остановил пробегавшую мимо служанку и лениво бросил:
— Эй! Завари-ка мне чашку «Да Хун Пао».
Служанка смерила его ледяным взглядом:
— «Да Хун Пао» — это императорский подарок. Только по особому приказу господина гуна разрешено его подавать.
Цзэн У прищурился, усмехнулся, холодно сказал:
— А это и есть по приказу господина. Не веришь — иди и спроси у него лично.
Щёки у служанки вспыхнули — она прекрасно понимала, что Цзэн У просто прикрывается именем господина гуна. Но осмелиться пойти и спросить лично?.. Такого ни у кого бы духу не хватило.
Опустив голову, она сдержанно кивнула и направилась в чайную, чтобы заварить ему Да Хун Пао.
Цзэн У тем временем восседал в чайной на резном кресле с высокой спинкой, вальяжно прихлёбывая из фарфоровой чашки, словно был не слугой, а сам господин дома.
И вот наконец мальчишка, уже выученный на горьком опыте, вернулся с более внятным докладом:
— Прибыли главный управляющий Тринадцати торговых домов из Гуандуна, Чжун Бинсян, и старосты с поместий. Уже пятый день сверяют книги. Господин наследник в хорошем настроении, даже устроил вчера банкет в «Пьяном Бессмертном», угощал Чжуна и всех старост.
Цзэн У на миг задумался, уставившись в глубину чашки.
Когда-то, до того как разделили дом гуна и павильон Ичжи, Чжун Бинсян, приезжая каждый год для отчёта, обязательно привозил слугам гостинцы. Даже самые скромные из них — стоили добрых денег. Их можно было сдать в ломбард на Восточной улице за лян серебра, а то и больше.
Но с тех пор как павильон Ичжи отделился и зажил собственной жизнью, им, тем кто остался по эту сторону дома гуна, не доставалось больше ни крошки.
Всё достаётся той проклятой обслуге из Ичжи!
Он кипел от зависти, смешанной с жгучим желанием.
Вспомнилось, как несколько лет назад Люй Чжэн передал Чжун Бинсяну двести лянов серебра — вложить в одно из дел в Гуандуне. Прошёл всего год — и те же двести обернулись в тысячу двести. Он тогда сам всё видел. И загорелся, конечно. Да только — где было взять такие деньги? Пришлось лишь облизываться втайне.
Но теперь…
Вчера он сопровождал господина гуна в Пьяный Бессмертный — господин щедро отблагодарил: пять лянов на руку. А несколькими днями раньше гуну вздумалось отведать кунжутных лепёшек — Цзэн У сбегал, получил за хлопоты два цяня. И это всего за неделю — семь или восемь дней службы!
У него уже накопилось с десяток лянов. Конечно, до Люй Чжэна далеко, но всё же — неплохо. Может, тоже стоит вложиться в то самое дело через Чжуна Бинсяна?
Хотя… кто знает, согласится ли тот теперь с ним возиться?
Пока всё это крутилось у него в голове, он направился к Сун Ичуню:
— Господин наследник сейчас как раз сверяет книги с главным управляющим из Гуандуна, Чжуном Бинсяном. Старосты с поместий тоже уже прибыли. Доходы павильона Ичжи в этом году пока неизвестны, но говорят, что господин наследник в отличном расположении духа — даже устроил угощение для Чжуна в Пьяном Бессмертном.
В это время Сун Ичунь как раз говорил с управляющим из Тяньцзиня:
— В прошлом году с лесов у деревни Тункоу было две тысячи лянов, а нынче всего восемьсот. Это как понимать?
Слова Цзэна У подлили масла в огонь. Гнев мгновенно вспыхнул в груди Сун Ичуня и начал стремительно разрастаться, как пожар на сухом тростнике.
Он схватил бухгалтерскую книгу со стола — и со всего размаха швырнул её в голову управляющему:
— Осёл! Даже ответить внятно не можешь! Зачем ты мне вообще нужен?!
Удар был таким резким, что управляющий из Тяньцзиня задрожал всем телом. Колени его подкосились, и он со звуком плюх рухнул на колени:
— Милостивый господин, пощадите! В прошлом году всё сложилось удачно — урожай был хороший, погода благоприятствовала. А в этом летом налетел ураган, вырвал деревья с корнями… Леса поредели, вот и доход упал!
Почему это именно его участки ломает бурей, а у Сун Мо в тринадцати конторах в Гуандуне — ни ветра, ни пылинки? Там круглый год тишь да благодать…
Лицо Сун Ичуня налилось тяжёлой синеватой краской. В этот момент он краем глаза заметил, как по лицу Тао Цичжуна скользнуло выражение лёгкого удивления.
Подозрительность была у Сун Ичуня в крови. У него всё внутри сжалось, он резко повернул голову и рявкнул:
— Эй, кто там?! Сюда!
И, ткнув пальцем в перепуганного управляющего:
— Этого болтуна — под стражу! Двадцать палок немедленно! Посмотрим, как он запоёт после этого!
Управляющий тут же растянулся на полу, затрясся всем телом, зарыдал:
— Никакого урагана не было! Это я… я сам виноват! Хотел вам понравиться, милостивый господин… В прошлом году все спелые деревья вырубили подчистую, остались только молодые саженцы — их продавать бессмысленно… Клянусь, я не вру! Не верите — спросите у Лю Да, он всё знает!
Лю Да был прежним управляющим участка в Тяньцзине. Но Сун Ичуню тогда показалось, что доходы слишком скромные, и один из его приближённых навязал своего двоюродного брата — красноречивого, ловкого, со «знанием дела». Сун Ичунь поверил — и сменил управляющего.
Вот только вышло, как вышло: один — говорил, другой — делал.
Сун Ичунь дрожал от ярости. Он подскочил, подбежал к трясущемуся на полу мужику — и со всей силы несколько раз пнул его:
— Вон отсюда! Чтобы больше глаза мои тебя не видели! Сгори ты пропадом!
Управляющий, спотыкаясь, бросился прочь. Лицо его было белым как мел, взгляд — растерянным, в глазах стоял первобытный ужас.
