Доу Чжао спустилась с тёплой лежанки и сказала Сусин:
— Пойдём, заглянем в малый цветочный зал. Люди с поместья Дасин уже привезли девочек, выберем парочку порасторопнее — пусть остаются.
После недавнего нападения в пути Сусин была вынуждена вернуться обратно, так что дело с выбором служанок само собой отложилось. В поместье Дасин и не ведали, что случилось в дороге — но когда дело, уже согласованное, вдруг повисло в воздухе, старшая из семьи управляющего забеспокоилась не на шутку.
А спустя несколько дней из павильона Ичжи прислали весточку: мол, пусть привозят девочек прямо туда. Женщина занервничала ещё больше.
Вдруг Доу Чжао останется недовольна? А вдруг выбранные девочки не приглянутся и всех отправят обратно? А если скажут не то, сделают не так — насмешат столичных господ и опозорят и себя, и всех нас?..
Она только и делала, что по десятому кругу наставляла девочек: спина прямая, глаза никуда не бегают, голос ни тише ни громче — ровно, с уважением. А те, кто вырос на полях, с пелёнок слушая, как их дедушки и бабушки рассказывают про славу дома гуна Ин, стояли теперь с перепуганными лицами, боясь вдохнуть — не то что слово молвить.
Когда Доу Чжао с Сусин вошли в зал, перед ними застыло несколько бледнолицых девочек — будто столбы, как вкопанные.
Доу Чжао не удержалась и чуть заметно улыбнулась. В памяти вдруг всплыла сцена из прошлой жизни — та первая встреча с Ганьлу и Сужуань…
— Из каких поместий они? — мягко поинтересовалась Доу Чжао, обращаясь к старшей из поместья.
Тон её был тёплым и спокойным, и это как по волшебству подействовало на девочек: напряжённые личики чуть-чуть расслабились, взгляды стали менее испуганными.
— Эти двое — с нашего поместья, — поспешно ответила женщина, указывая на девочек одну за другой. — Эта — из поместья в Уаньпине, а вон те двое — с земель близ Ланфана…
Всего их было двенадцать. Все — возрастом восемь-девять лет, все родом из поместий неподалёку от столицы. Предки у каждой — из старых арендаторов рода Сун, а у некоторых деды и вовсе когда-то служили в доме гуна Ин.
Доу Чжао осталась довольна.
— Хоть число слуг и считается заранее, — с улыбкой заметила она, — но когда я уезжала из Чжэндина, со мной приехали только Сусин и пара других девочек. Пусть эти будут считаться моими приданными служанками.
А если так — значит, их жалованье и одежда по сезонам будут идти из личного приданого госпожи.
Старшая из поместья просияла и, не скрывая радости, поспешно опустилась на колени в благодарности.
Ведь изначально шла речь только о шести девочках — а госпожа оставила всех двенадцать. Кто-то подумает, что это из-за милости госпожи, но знающие скажут: «Вот она — истинная честь. Вот с каким уважением эта женщина встречена во поместье».
И как тут не вздохнуть про себя: у той, чьё приданое столь щедро, и руки развязаны — захочет оставить себе кого-то, и никто не посмеет перечить.
Доу Чжао поручила воспитание новых девочек Сусин, а затем позвала Гаосинь, чтобы та сопроводила старшую из поместья — оформить бумаги о выкупе и передаче девочек в услужение.
Как только всё было улажено, во внутренний двор вернулся Сун Мо — он только что вернулся из городского управления войск Пяти округов.
— Ты теперь постоянно там на службе? — поинтересовалась Доу Чжао.
— Временно, — отозвался Сун Мо с улыбкой, принимая из её рук перекинутую через руку накидку. — Основное моё место по-прежнему в императорской охране.
А потом, будто между делом, поинтересовался:
— Слышал, из Дасина доставили всех девочек. Нашлась кто-нибудь подходящая?
— По-моему, все хороши, — с лёгким смешком ответила Доу Чжао, позволив Сун Мо усадить себя на широкий тёплый кан у окна. — Я решила всех оставить.
Про то, что расходы на них пойдут из её приданого, она и не упомянула — посчитала это мелочью, недостойной внимания.
Сун Мо, передав ей всё ведение внутреннего двора павильона Ичжи, в такие дела не вмешивался. Его заботило совсем другое.
— Когда я ушёл… тебя снова рвало?
Сегодня утром она так тяжело проснулась — стоило только приподняться, как всё вокруг закружилось. Рвота не прекращалась, и к концу её вывернуло даже на горечь желчи.
Сун Мо тогда так и застыл от страха. Несколько мгновений стоял в полном оцепенении, а потом, будто очнувшись, подскочил к ней и крепко прижал, не переставая гладить её по спине, убаюкивая и утешая, как ребёнка.
— Нет, — с улыбкой покачала головой Доу Чжао. — После твоего ухода мне было вполне хорошо. Я спросила у Гаосинь — она сказала, что это обычное дело, не стоит волноваться. Говорит, что позже может стать и похуже… но к концу третьего месяца всё пройдёт.
Сун Мо призадумался, потом мягко сказал:
— Я всё-таки хочу позвать тётушку. Когда рядом старший человек, мне спокойнее.
У Доу Чжао был опыт, и она не считала, что тут есть повод для беспокойства. Но если Сун Мо так настаивает… Что ж, она только кивнула в знак согласия.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Сун Мо отправился в переулок Цинъань, где жила семья Доу.
К счастью, Доу Шиюн уже уехал в управление, так что не пришлось объясняться с ним. Сун Мо коротко сказал, что Доу Чжао себя неважно чувствует, а в доме нет ни одной старшей женщины — и попросил тётушку переехать к ним на несколько дней.
Та и слушать дальше не стала — только прикинула сроки, и её лицо тут же осветилось радостью. Даже не дождавшись, пока Сун Мо договорит, уже вскочила на ноги:
— Я всё поняла! Сейчас же соберусь. Возьму с собой её двоюродную сестру, поживём у вас немного. А ты не беспокойся — у тебя дел по горло, всё остальное оставь на меня!
Прежде Сун Мо всё же опасался: не покажется ли тётушке неловким перебраться в дом гуна Ин? Вдруг посчитает это неподобающим?
Но увидев, с какой готовностью она согласилась, не выказав ни тени сомнения, он вспомнил, как как-то раз Доу Чжао упоминала — в доме Чжао к ней всегда относились по-доброму, почти как к родной дочери.
В сердце Сун Мо поднялась волна благодарности. Он и впрямь стал почтительнее: в его поклоне чувствовалось искреннее уважение.
Когда Доу Шиюн вернулся домой и услышал, что тётушка собирается пожить в поместье гуна, он был так ошеломлён, что аж задохнулся от удивления.
— Что случилось?! — несколько раз спросил он, не веря ушам.
Тётушка же сияла от радости, и, наконец, проговорила с улыбкой, лишь слегка приоткрыв завесу тайны. Этого было достаточно.
Доу Шиюн застыл. Минуту… две… А потом вдруг начал глуповато улыбаться. А когда Сун Мо пришёл за тётушкой, тот прямо у ворот схватил зятя за руку и принялся разглядывать его с головы до ног.
— У меня есть пара хороших вещиц, — наконец заявил он с видом важным, — специально припасены для внука. Смотри у меня, не подведи!
Сун Мо вмиг покрылся холодным потом.
Это ещё он должен стараться?
Но раз тесть уже сказал — оставалось только кивнуть, как послушный младший, и кротко ответить:
— Да, разумеется.
Лишь тогда Доу Шиюн удовлетворённо отступил в сторону, улыбаясь до ушей, и проводил Сун Мо, тётушку и Чжао Чжанжу до самых ворот.
Во дворе Доу Чжао уже всё подготовила: и комнату для гостей, и необходимые мелочи. Когда родные прибыли, встреча получилась живой, радостной. Беседы, смех, воспоминания… Всё продолжалось до глубокой ночи, прежде чем каждая из них отправилась отдыхать.
На следующее утро тётушка сама распорядилась в кухне: сварили редечную кашу, а в каждую миску перед подачей капнули немного уксуса — для аромата и пользы.
Доу Чжао съела две полные чаши прежде чем отложила ложку.
А на лице Сун Мо улыбка так и не угасала — с самого утра и вплоть до того момента, как он ступил за ворота управления войск Пяти округов.
Конечно, не у всех на уме были служебные дела. Нашёлся один — из тех, кто вечно вынюхивает — который решил, что нашёл повод подольститься:
— Э-эх, кто бы мог подумать, что господин наслединк и Вэй Тиньюй теперь, можно сказать, свояки!
