Доу Чжао продолжала сидеть в кресле с высокой спинкой, изящно выпрямившись, с той же мягкой, улыбчивой невозмутимостью. Словно и не к ней только что было обращено жёсткое «вон отсюда».
— Уважаемый гун, вы, простите, сказали что-то… нелогичное, — сказала она, глядя прямо в глаза Сун Ичуню. — Всё, что произошло — у всех на виду. Разве не вы сами видели, как это началось?
— Юная госпожа Цзинь — ведь именно она первой позволила себе грубые слова, только тогда и последовала ответная реплика от служанки. Я в доме Сун недавно, могу ещё не знать всех ваших порядков. Но в доме моего отца, в роду Доу, если младшие задираются до старших — то кормилица без лишних слов подойдёт и даст пощёчину. А мать потом ещё и поклонится, скажет: «Правильно ударили, благодарю!»
Она чуть склонила голову и, всё так же мило улыбаясь, продолжила:
— Неужели в доме Сун — иное? Уж не заведено ли у вас здесь, что младшие в крик — а старшие молчат? Выходит, у нас с вами разные понятия о «порядке» и «почтении».
Она чуть поправила край рукава.
— Вот потому и думаю, нужно поговорить об этом подробнее, уважаемый гун. Если сейчас, при всех, такое оставить — подумают, что в гунском доме не знают, кто старший, кто младший. Люди посмеются — и пусть! Но вот госпожа Цзинь, она ведь уже на выданье. А если в людских пересудах к её имени пристанет что-нибудь вроде «вспыльчивая, непокорная» — кто тогда возьмёт её в дом?
Она на мгновение замолчала — как бы задумалась, но тут же улыбнулась ещё теплее:
— А у меня пока ещё даже ребёнка нет. Но, как ни крути, он будет законным наследником. Через пятнадцать-двадцать лет, когда настанет его черёд говорить о браке — кто вообще вспомнит, что случилось в этом зале? Да и что останется от третьей ветви рода?
Она вздохнула, мягко, как будто действительно сожалела:
— Жаль только второго господина — если уж имя племянницы подмочено, и ему с женитьбой будет нелегко…
Эти слова попали точно в самое больное место Сун Ичуня — обнажили его бессилие, ткнули в уязвимость.
Он побелел от ярости, но… ничего не смог ответить. Грудь вздымалась, уголки губ дрожали, но язык не поворачивался — вся ярость сжалась внутри, не найдя выхода.
А вот Сун Фэнчунь понял всё слишком хорошо — и теперь буравил взглядом третью госпожу. Его глаза метали молнии.
Дурочка! Что ты наделала!
Семейство Сун Маочуня уже знало, с кем имеют дело. Первая же их стычка с Доу Чжао научила: с этой женщиной играть в закулисные козни — всё равно что руками хватать иглу. Сун Маочунь молчал, будто его и не было в зале. Сун Цинь и Сун До и вовсе потупили головы, не смея встрять ни словом.
Старшая госпожа с госпожой Тан тоже держались подальше — будто боялись, что любой взгляд, любое неверное движение вовлечёт их в пламя, которое теперь полыхало в самом центре зала.
Четвёртая госпожа, нахмурившись, уже хотела было сделать шаг — вмешаться, смягчить, перевести в шутку… но тут рядом раздался шёпот. Сун Туньчунь крепко сжал её руку и едва слышно произнёс:
— Подумай о Юэ`эре.
Сыну их было всего шесть лет. А Сун Мо уже теперь поставил Сун Ичуня на колени без единого приказа, без крика, без армии.
Что будет через десять лет?
Сун Ичунь станет пустой оболочкой, почётным, но бессильным гуном.
И тогда — кто встанет на вершине рода?
Четвёртая госпожа выдохнула, сжала губы и, ничего не сказав, крепко взяла сына за руку, отошла к старшей госпоже.
А Сун Фэнчунь готов был разразиться криком. Он метал глазами, отчаянно подавая знаки третьей госпоже — вмешайся! отступи! загладь!
Но третья госпожа, ослеплённая яростью за свою дочь, всё ещё стояла на стороне Сун Цзинь, глядя лишь на неё — забыв о чести, счёте и последствиях.
Но третья госпожа так просто сдаваться не собиралась. Глаза налились слезами, голос задрожал от унижения:
— Второй господин… Если вы сегодня не разберётесь по справедливости, разве это не значит, что нашу Цзинь`эр можно безнаказанно избивать? Пусть мы и из боковой линии рода — но ведь все мы Сун, неужели нас можно так топтать?! Как нам теперь показать себя перед прислугой?
Лицо Сун Ичуня потемнело, словно над залом сгустилась гроза. Он резко повернулся и рявкнул:
— Где там эти наглые девки?! Вывести их! Сразу!
Но не успел кто-либо двинуться, как по залу разнёсся голос — чёткий, властный, от которого даже воздух дрогнул:
— Стойте!
Доу Чжао поднялась. Одна рука покоилась на плече Жотун — будто охраняла её. Голос её звучал ясно, без дрожи:
— Посмотрим, кто осмелится прикоснуться к моим служанкам — без моего разрешения!
Молодые слуги, получившие приказ, замерли на полпути. Их глаза метались: с одной стороны — леденящий гнев старого гуна, с другой — мраморное спокойствие Сун Мо, стоящего чуть в стороне, но с лицом, в котором уже читалась угроза. Он не вмешивался, но и не отводил взгляда. Даже малейшее движение могло быть сигналом к войне.
— Когда это мои служанки ударили госпожу Цзинь? — холодно продолжила Доу Чжао. — Все здесь присутствовали, видели: это старая служанка из свиты третьей госпожи первой полезла с кулаками. Моя служанка лишь защищалась. И если уж разбираться — надо начинать с этого. По правилам, подобную служанку следует немедленно вывести на двор и забить палками.
Она выдержала паузу.
— И только потом можно возвращаться к вопросу: уместно ли госпоже Цзинь было грубить старшим и поднимать крик в зале.
Под её словами — железная логика, дворцовая точность.
Она не защищала служанок — она утверждала власть.
— Так что, — продолжила она, голос становился ещё спокойнее, — если сегодня кого и нужно наказать, то это вовсе не мои люди. А если я, как хозяйка, позволю расправиться с теми, кто мне служит верно — завтра кто-нибудь посмеет распорядиться уже мной.
— И это вы назовёте порядком?
В этот момент Сун Цзинь, задыхаясь от обиды и бессилия, закричала:
— Она меня притесняет! Она велит своим слугам бить меня! Она… она меня ненавидит!..
И расплакалась так, что аж завыла — звонко, хрипло, с захлёбыванием.
Доу Чжао хмыкнула — коротко, холодно, не отводя взгляда от третьей госпожи:
— Когда дочь распускается — виновата мать. Раз уж вы не сумели её воспитать, позволю себе заняться этим лично.
Повернулась к Сулань:
— Отведите старшую барышню в дровяной сарай. Посидит там, пока не поймёт, как надо себя вести. Выпустить — только когда сама осознает вину.
— Попробуй! — воскликнула третья госпожа, прижимая к груди захлёбывающуюся от рыданий дочь. Голос её дрожал, но в нём ещё теплилась решимость. — Ты посмеешь?!
Доу Чжао молча смотрела ей в глаза. Ни страха. Ни колебаний.
Сулань уже шагнула вперёд.
