Вскоре в цветочный зал с улыбкой вошёл чжибинь — церемониймейстер, отвечающий за приём гостей. Он церемонно поклонился и с приятной вежливостью произнёс:
— Господа, свита невесты вот-вот прибудет. Прошу вас пока пройти в чайную — там и чай попьёте, и заодно обсудите, как потом будете пить с женихом.
Цзи Юн всё так же молча сидел за столом, не сводя пристального взгляда с Сун Мо. Его поза была неподвижна, словно гора: ни капли эмоций, ни уступки — один холодный вызов в глазах.
Но Сун Мо медленно поднялся, в его движениях сквозила уверенность, а голос был ровен, будто между ними не было напряжения:
— Сегодня — день жениха. А мы, господин Цзи, выпьем в другой раз. Например, в храме Чаньфо сы, у господина Чжао.
С этими словами он взглянул на Цзи Юна, чуть склонил голову — то ли в знак вежливости, то ли как тихий намёк, — и без лишних слов повернулся, покидая цветочный зал.
Цзи Юн остался сидеть с лицом, словно вырезанным из чёрного железа. Вены на висках еле заметно вздулись — это был не просто гнев, а раздражение человека, проигравшего без битвы.
Ма Юмин, который дремал, опустив голову на грудь, вдруг открыл глаза и с трудом понял, что Сун Мо уходит. Он с трудом поднялся, качаясь, и споткнувшись, пробормотал:
— Наследник, куда же вы?..
Сун Мо успел подхватить его, прежде чем тот опрокинулся прямо на пол. Не теряя самообладания, он обернулся к Чэнь Хэ и распорядился:
— Господин Ма немного перебрал. Сходи к управляющему, пусть выделит ему комнату для отдыха.
— Есть! — с поклоном ответил Чэнь Хэ, направляясь к Ма Юмину.
Но тот вдруг всполошился. Его руки замахали в воздухе, и одна из них едва не задела лицо Чэнь Хэ. Было видно — он хотел что-то сказать, что-то важное, но язык не повиновался, разум ещё плыл в мутном вине.
В комнате, где до того царила учёная бравада, теперь витала смутная тревога, будто невидимая буря уже подступала — но знали об этом лишь немногие.
— Я в порядке! В порядке! — взволнованно повторял Ма Юмин, силясь удержаться на ногах. Он пытался ухватиться за руку Сун Мо, но взгляд у него расплывался, движения были неуверенными, и он всё хватал воздух впустую.
— Наследник… я ведь… я, по правде сказать, именно к вам пришёл… просто случая всё не было. Вы и не представляете, что со мной творилось в последние дни… Это ведь не жизнь была — а сущий ад!..
Он судорожно вздохнул и продолжил с пьяной искренностью, хлопая себя по груди так, что раздавался глухой стук: — Наследник, я знаю — вы человек умный. Входите во дворец как к себе домой, а я… я ведь не умен. Но я умею держаться за умных! Хотите — хоть в пекло, хоть на плаху, я за вами пойду… до самого конца!
Он бил себя в грудь, с видом обреченного, выговаривая последние слова как клятву.
Но в тот момент, как прозвучала фраза «вы входите во дворец, как к себе домой», Сун Мо заметил, что из-за ширмы вышли Цзи Юн и чжибинь — тот самый церемониймейстер, наблюдавший за ходом свадебных церемоний. Цзи Юн смотрел на происходящее с прищуром, в его глазах отражалось нечто ледяное.
Сун Мо, вмиг насторожившись, отрезал:
— Чэнь Хэ, почему ты до сих пор не отвёл господина Ма на покой?
Тон был холодным и резким.
Он резко выдернул руку и, не оглядываясь, ушёл прочь, оставляя за собой воздух, в котором ещё звенела тревожная недосказанность.
Чэнь Хэ, испугавшись, тут же принялся тащить Ма Юмина прочь — тот всё ещё пытался что-то сказать, но слова путались, а тело уже не слушалось. Он исчез за порогом, оставив за собой лишь эхо сбивчивой преданности.
Цзи Юн, стоя в тени колонны, проводил Сун Мо взглядом. Взгляд его был холодным, как осенний иней, и в нём читалась одна мысль: Он что-то скрывает.
А вот чжибинь — церемониймейстер, похоже, совершенно не понимал, в какую тонкую и опасную игру втянуты эти люди. Он с наивным восхищением вздохнул:
— Вот что значит — человек на своём месте. Дослужиться до наследника гуна Ина — это уж точно не зря прожитая жизнь! Только посмотрите на того самого господина Ма: чин у него — военный, сан — третий, а перед наследник всё равно грудь колотит, верность клянёт. Слышал, наследнику в этом году всего семнадцать? А вы посмотрите на его сверстников — они вон где, наверняка где-нибудь подвешивают себя за косу и зубрят до посинения, лишь бы на экзаменах прославиться. Но даже если им повезёт сдать с юности, кто из них сможет добиться того, что уже имеет наследник? Таких, боюсь, за всю жизнь не наберётся и горстки…
К концу его слова потускнели, голос стал почти жалобным, полным завистливого изумления.
Цзи Юн молчал. Он не произнёс ни слова, но в его взгляде, устремлённом вслед уходящему Сун Мо, застыл лёд — глубокий, колючий, как зимний ветер, пробирающий до костей. В этом взгляде уже не было удивления. Лишь недоверие. И опасность.
После выхода «Вэньхуа да сюнь» — «Великого наставления о культуре» — труд удостоился высокой похвалы от самого императора. Юй Ли, главный составитель, не стал приписывать все заслуги себе: напротив, он сдержанно отметил вклад каждого, кто помогал в составлении. Особенно выделил самого молодого участника — Цзи Юна. Тот не только носил титул танхуа — лауреата высшей степени императорского экзамена, — но и отличался живым, проницательным взглядом, что, по мнению Юй Ли, сулило ему блестящее будущее. Желая завязать с ним добрые отношения, Юй Ли всячески его восхвалял.
Император остался доволен. В знак особого расположения он велел вызвать Цзи Юна во дворец — побеседовать неофициально, перекинуться парой фраз.
Цзи Юн тогда подумал, что на этом всё и закончится.
Но через несколько дней пришёл указ: повеление из дворца велело ученику академии Ханьлинь приступить к переработке и систематизации Чжоули хэ сюнь — «Сводного толкования Книги Чжоу», — и особым распоряжением в состав комиссии включался и он.
Услышав об этом, его дедушка пришёл в величайший восторг и с искренним ликованием напомнил:
— Это шанс! Шанс вписать своё имя в летопись империи! Такой возможностью нельзя пренебречь — ты обязан использовать её сполна!
Дядя и отец были вне себя от радости. Один — с горящими глазами — чуть ли не весь дом перетряхнул, вынося перед ним лучшие ткани, кисти, тушь и редкие книги, умоляя выбрать хоть что-нибудь себе. Другой — тихий до предела — даже ходил по дому на цыпочках, будто боялся тяжёлым шагом нарушить ход вдохновения. Всё это не радовало, а скорее тяготило Цзи Юна — ему не хватало обычного человеческого общения, живого разговора без воздыханий и восторгов. Но как назло, все вокруг только и умели, что в унисон восхищаться:
— Такой молодой, а уже танхуа, и не раз участвовал в редактировании императорских сочинений — с собственноручным предисловием Его Величества! В литературной истории нынешней династии твоё имя точно будет выписано жирными чернилами!
В подтексте звучало: даже если ты навеки останешься скромным редактором в академии Ханьлинь, всё равно это великая честь, и ты уже достиг больше, чем другие за всю жизнь.
А сегодня ещё и Юй Ли снова вызвал его, чтобы, как всегда, занудно и в поучительном тоне повторить всё то же самое.
Цзи Юн вышел оттуда с тяжестью на душе.
Если всё моё будущее — это нескончаемые свитки, правки, согласования, в императорской академии Ханьлинь день за днём, год за годом…
Он сжал кулаки.
Тогда, может быть, проще действительно умереть, чем вот так — тихо и бесполезно угаснуть среди чернильниц и письменных столов.
