Он опустил глаза, слегка улыбнулся и, повернувшись к сидящим, вежливо обошёл их с поклоном:
— Прошу всех уважаемых господ не выдавать меня. Окажете мне большое одолжение.
Сказано было непринуждённо, но очень искусно. Вежливость, скромность, лёгкий юмор и прозрачный намёк — всё вместе разрядило атмосферу и вызвало у присутствующих непроизвольную симпатию.
Кому захочется идти за советом к женщине в учёных вопросах? — мелькнула одна и та же мысль у всех присутствующих.
Тем не менее, на лицах появилась понимающая улыбка — все, как один, закивали и заговорили наперебой: — Понимаем, понимаем! Уж конечно, никто и словом не обмолвится!
Во взглядах, обращённых к Цзи Юну, появилась теплота, какая бывает у старших к молодому человеку, умному, но не заносчивому. Некоторые даже заулыбались, кто-то похлопал Чжао Сы по плечу: — Да это же дело государственное, не баловство! Пусть лучше пошлёт кого из надёжных — старшего, опытного, чтоб провёл господина Цзи к племяннице. Что за беда в этом?
Чжао Сы, поразмыслив, тоже согласился — дело действительно слишком серьёзное, чтобы из-за пустых подозрений вставать поперёк. Он велел позвать одного из старых слуг — проверенного человека лет под семьдесят, служившего в доме ещё с его юности, — и поручил ему проводить Цзи Юна в восточное крыло, где находились покои Доу Чжао. Затем отправил посланного пригласить племянницу.
Когда Доу Чжао вошла в комнату, она была в полном недоумении. Но, увидев стоящего там Цзи Юна, её глаза округлились от удивления.
Верный старик, рассудительно улыбаясь, вкратце объяснил, что и как произошло, кто кого искал и зачем.
У Доу Чжао внутри всё вскипело. Она прикусила губу, но, взглянув на старика, всё же сдержалась. Не хотелось устраивать сцену перед чужими. Вместо этого она метнула в Цзи Юна яростный взгляд — тот, как всегда, выглядел спокойным, безмятежным, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
— Ты что, решил сделать из меня “великий талант женского пола”? — прошипела она сквозь зубы, понижая голос.
Она даже не решилась сразу опровергнуть: «я вовсе не так уж хорошо знаю “Чжоу ли”» — потому что тогда придётся объяснять, зачем ей тогда всё это приписали.
Цзи Юн, как ни в чём не бывало, нахмурился и сдержанно произнёс:
— Редкий случай — увидеть тебя. У меня есть важное дело, а ты, как простая глупая баба, только и знаешь, что гневаешься. Разве не можешь отличить главное от второстепенного?..
У Доу Чжао мгновенно взметнулись брови, но он уже жалобно продолжил:
— Ты даже не представляешь, во что превратилась моя жизнь!
И, словно прорвало, заговорил — сбивчиво, с обидой, с нажимом — преувеличивая, жалуясь, драматизируя. Он разукрасил своё существование в академии Ханьлинь во всех возможных серых и угнетающих тонах, с таким видом, будто его судьба — не служба при дворе, а изгнание в бесконечную скуку и забвение.
А затем перешёл к главному:
— Я знаю, что у тебя есть немало имущества и толковых управляющих. У меня сейчас около пяти тысяч лянов серебра. Не могла бы ты найти человека, который бы занялся этим делом? Хочу, чтобы мне хотя бы на жизнь хватало — без бедности и унижений.
Доу Чжао сразу поняла, к чему он клонит.
Она ненадолго задумалась, взгляд потемнел, но ответила вполне серьёзно:
— Работа по редактированию канонических книг — это не что-то случайное или лёгкое. Не смотри, что в академии Ханьлинь одни лауреаты, — без настоящей начитанности, без основы, там просто не выживешь. Но хуже всего, что твоя репутация слишком яркая: императору стоит вспомнить о каком-нибудь новом труде — и первым в списке окажешься ты. И если так пойдёт дальше, тебе не удастся вырваться — ты навеки застрянешь в этих кабинетах, среди пыли, свитков и предисловий.
Она посмотрела ему прямо в глаза:
— А это — и правда будет напрасно прожитая жизнь.
Услышав её слова, Цзи Юн оживился, глаза загорелись:
— Я так и знал, четвёртая сестрица не такая, как все! Ну, как ты думаешь — кто из твоих главных управляющих подойдёт, чтобы взять мои средства под опеку?
Но Доу Чжао тут же охладила его пыл. Лицо её оставалось холодным:
— Никто.
Цзи Юн остолбенел:
— Как — никто?..
Доу Чжао спокойно пояснила:
— Ты думаешь, заниматься делами — это просто? Это такая же работа, как твоя служба или учёба. Только с тем отличием, что в ней нужно думать не главами и свитками, а всем телом и всеми сезонами. Когда идёт дождь — думать, как продать зонт. Когда светит солнце — как его чинить и где хранить. Весна, лето, осень и зима — всё должно быть просчитано: что с севера везти на юг, что с юга на север… Деньги не приходят к тем, кто просто отдаёт их в чужие руки, чтобы “жить безбедно”.
Цзи Юн тут же насупился, досада проступила в голосе:
— То есть всё это — просто отговорки? Лишь бы вежливо отвертеться?
Горечь и уязвлённая гордость зазвучали в его тоне.
Но Доу Чжао смотрела на него спокойно и не отводила взгляда — она говорила не из упрямства, а из реальности, которую он не хотел принимать.
— Ты и сам хочешь действовать по-своему, и при этом не можешь вынести ни слова возражения. Так что я должна тебе говорить? — холодно произнесла Доу Чжао. — По-моему, ты просто сравниваешь чужие слабости со своими сильными сторонами. Раз уж у тебя действительно есть талант к учёбе — тогда иди по чиновничьей стезе, вот и всё.
Она на мгновение замолчала, а затем добавила, сдержанно, но с нажимом:
— Старый господин Цзи прав: сейчас у тебя — шанс. Тебя привлекли к составлению канонических трудов, ты можешь пользоваться вниманием императора. Вопрос лишь в том, как ты сам на себя смотришь: ты — всего лишь книжник, способный лишь редактировать тексты? Или ты — сведущий в законах и управлении чиновник, способный помогать императору решать государственные дела?
Цзи Юн хотел было что-то сказать, но не решился. Слова застряли в горле.
Старый слуга из семьи Чжао, всё это время, стоявший в углу комнаты, слушал в изумлении. Он не понимал и половины того, что говорилось, но чувство важности и строгости сказанного сбило с него весь прежний покой.
