— Второй господин ещё молод, кровь бурлит — возраст самый опасный. Когда нынешний господин наследник был ровесником второго господина, у него в покоях были только грубые служанки — для чёрной работы, а по дому и в дороге его обслуживали исключительно мальчики-прислужники. Госпожа считает: раз уж нынешние девушки все отпущены, то и не стоит подбирать новых. Лучше добавить несколько мальчиков-слуг. И удобно, и прилично, и на душе у девушек из павильона Сяньсянь будет спокойнее. Госпожа просит узнать — каково мнение господина гуна?
Уголки губ Сун Ичуня дёрнулись — он едва сдержал спазм ярости.
Жена Гао Сина, едва передав слова, в панике низко поклонилась и стремглав вылетела за дверь.
А внутри зала уже гремели проклятия — Сун Ичунь громогласно обзывал Доу Чжао «непочтительной и взбалмошной», не щадя слов и стен.
Когда до Сун Мо дошли вести о скандале, он лишь побледнел, губы сжались в тонкую линию. После короткой паузы он хрипло бросил:
- Стар и непочтителен к себе самому.
И, не сказав больше ни слова, отправился в Пьянящий павильон бессмертных.
Сун Мо пригласил Ма Юмина выпить.
Тот, войдя в небольшую ясинь уединённую изящную комнату, сразу заметил: в комнате лишь две пары чашек и приборов. Это значило, что встреча — сугубо личная. Сердце у него невольно сжалось. Он уже догадывался, что Сун Мо, скорее всего, захочет поговорить о той злополучной ночи, когда он напился.
Чувства у Ма Юмина были противоречивые: он и ждал этого разговора, и боялся его.
Только после трёх тостов, когда беседа потекла свободно, он наконец осмелился задать вопрос:
— А вы, господин… как смотрите на принца Ляо и на наследного принца?
Сун Мо замолчал.
В комнате воцарилась тишина — такая плотная, что можно было услышать, как пылинка опускается на пол. Внезапно атмосфера потяжелела, словно в воздухе повисла невидимая струна.
Сун Мо медленно наполнил себе чашу и, глядя в неё, сдержанно произнёс:
— А ты сам… почему вдруг отправил жену и детей обратно в родной уезд?
Ма Юмин резко побледнел. Всё тепло мгновенно исчезло с его лица. Рука, державшая чашу, задрожала.
И тут Сун Мо, тихо, почти приглушённо, произнёс:
— Назначать наследником старшего по рождению или достойнейшего — с древности это вопрос спорный.
Принц Ляо— человек прямой, открытый, по духу он мне близок.
Но… Государь — это государь. А подданный — подданный.
Что нам с тобой судить, кто из них достоин трона?
Ма Юмин как будто очнулся от тревожного забытья. Его душа встрепенулась.
Сун Мо… он только что говорил с ним как с равным.
Он открылся. Он разделил с ним суть.
Ма Юмин поспешно заговорил:
— Не стану скрывать от наследника… В последние годы принц Ляо особенно усерден в отношениях с чиновниками, да и к лагерю Шэньшу проявляет особую милость. Только недавно один человек задал мне почти тот же вопрос, что и вы сегодня. И хотя я внутренне придерживаюсь тех же взглядов, что и вы… но, как говорится: на руку дающего не плюют, у того, кто кормит — язык не повернётся спорить. Потому не посмел прямо высказаться. Хотел было уйти в сторону, ответить двусмысленно, не ввязываясь. Кто знал, что он так просто не отстанет — требовал, чтобы я сказал откровенно, без утаек.
Он сделал паузу, глядя Сун Мо в глаза, и продолжил с горечью:
— Вы ведь знаете… в лагере Шэньшу мы все — как по команде, куда господин Ван скажет, туда и глядим. Я хотел бы выведать, как он смотрит на всё это. Несколько раз подводил разговор к сути… но он, словно рукой отмахивался — четыре ляна в ответ на тысячу цяней, скользко, легко, уходил от прямоты. Я как на иголках был… В итоге — решился. Отослал жену и детей обратно в уезд. Хоть и крайняя мера — но уж лучше так, чем потом жалеть.
Он оттолкнул в сторону тонкую фарфоровую чарку из бело-голубого фарфора, решительно схватил стоящий рядом цзютан, глиняный сосуд с вином, с хрустом сорвал печать, и, не раздумывая, сделал несколько крупных глотков, вино потекло по подбородку.
— Наследник, — хрипло сказал он, вытирая рот рукавом, — я в вас не ошибся. Вы человек прямой, честный. Я не буду больше юлить. Отныне — иду с вами. Что бы ни случилось.
По крайней мере, — подумал Ма Юмин, — с такими, как он, я не окажусь жертвой чужих интриг.
На его лице исчезла недавняя мрачность — брови расправились, взгляд стал яснее, в нём появилась живая искра.
Сун Мо взглянул на него с лёгкой улыбкой:
— Ты говоришь — пойдёшь за мной? А если я ошибусь? Если путь, что я выберу, окажется неверным?
Ма Юмин запрокинул голову и от души рассмеялся:
— Это будет мой собственный выбор! «Победивший станет королём, проигравший — разбойником», как пойдёт, так и будет. Я, старый Ма, за свои ставки умею платить. Грудь у меня для этого широкая.
Прошлый вечер, проведённый в разговоре с Доу Чжао, наконец-то развеял туман в голове Сун Мо.
Он понял: нельзя просто выжидать, надеясь выбраться из трясины чистым.
Надо действовать самому. Надо опередить.
Вместо того чтобы бояться, как избежать втягивания в борьбу за трон, — нужно встать на позицию принца Ляо и думать его масштабами. Планировать расстановку сил в Ляодун — так, чтобы самому не оказаться пешкой.
Раз уж лагерь Шэньшу — ключевая точка, которую принц Ляо обойти не сможет…
Почему бы не начать именно с неё?
Сун Мо поднял тонкую чарку с вином, уголки губ чуть дрогнули в улыбке:
— Я пью до дна. А ты — как хочешь.
Сделал глоток — и осушил чарку в один приём.
Ма Юмин опешил на миг, а потом рассмеялся громко, по-мужицки.
Схватил цзютан, прижал его к губам — и залпом влил в себя полную порцию.
