Как только Вэй Цюань переступил порог дома Хэ, перед его глазами предстала настоящая картина бедствия: третий брат госпожи Хэ, сверкая глазами, размахивал кулаками и гнался по кругу под виноградной беседкой за Хэ Циньюанем, который, тяжело дыша, отчаянно петлял между столбов.
Хэ Хао куда-то испарился — и след простыл. Молодая госпожа Хэ, опираясь на руку своей кормилицы, стояла на ступеньках западного флигеля и срывающимся голосом кричала: — Не надо! Перестаньте! Не бейте его!
А сама госпожа Хэ сидела под навесом главного зала, на широком резном лежаке, подперев щеку рукой, и громко всхлипывала. Рядом с ней утешительно вздыхала старшая невестка из её родни. Между рыданиями старшая госпожа Хэ не забывала осыпать Хэ Циньюаня проклятиями: — Старый развратник! Да чтоб ты сдох!
Брат госпожи Хэ, служащий в уезде судьёй, на шум не явился, а вот один из племянников, неспешно семеня следом, вяло приговаривал: — Дядюшка, дядюшка, поговорите спокойно, не навредите, пожалуйста, тестю…
Остальные братья и племянники, будто вовсе и не замечали буйства, разыгрывающегося у них на глазах, толпились в сторонке и старательно утешали расплакавшуюся старшую госпожу Хэ.
Вэй Цюань, видя весь этот балаган, инстинктивно втянул голову в плечи — и уже было собрался незаметно улизнуть.
Хэ Циньюань обладал недюжинной зоркостью — стоило Вэю Цюаню только показаться у ворот, как тот тут же завопил: — Байжуй! Ну чего встал, не поможешь?!
Вэй Цюань оказался меж двух огней: и ссориться с Хэ Циньюанем не хотел, и навлекать гнев родительской семьи госпожи Хэ тоже опасался. Он поспешно шагнул вперёд, почтительно сложил руки в приветствии и поклонился третьему брату госпожи Хэ: — Приветствую, уважаемый господин, — произнёс он вежливо, стараясь не привлекать лишнего внимания.
Но ведь госпожа Хэ и не собиралась подавать на развод — её родня и не думала всерьёз калечить собственного зятя. Только вот весь этот бардак, вся эта позорная сцена с побоями и публичным скандалом… Всё это началось именно с Вэя Цюаня!
Если бы не он, стал бы Хэ Циньюань, мужчина в годах, вдруг начинать вести себя как какой-нибудь распутник, заводить любовниц?
При виде Вэя Цюаня третий брат госпожи Хэ буквально взбесился. Глаза налились кровью — и не говоря ни слова, он метнул кулак прямо в лицо «подстрекателя».
Удар был неожиданным — Вэй Цюань не успел даже отшатнуться, только вскрикнул, схватившись за щеку, и, пошатнувшись, рухнул на землю.
— Доброе было хозяйство, а теперь к чёрту всё пошло! — бушевал третий брат, оседлав Вэя Цюаня и молотя его кулаками без разбору. — Всё из-за тебя, из-за твоих соблазнов, семейство трещит по швам!
С трудом вырвавшись из цепких лап этого деревенского громилы, Хэ Циньюань едва отдышался, сердце всё ещё бешено колотилось — не до того ему было, чтобы вспоминать про Вэя Цюаня. Он отскочил подальше, прячась за теневой стеной, и срывающимся голосом заорал:
— Вы что, все подохли?! Где охрана?! Паразиты, только жрёте да спите, ни на что больше не годитесь!
Несколько стражников с услужливыми улыбками тут же выскочили из укрытия. Следом за ними, как ни в чём не бывало, появился и Хэ Хао — весь день до этого не показывавшийся.
Но стоило Хэ Циньюаню увидеть сына, в груди вспыхнул новый приступ ярости. Если бы не этот маленький предатель, как бы его возлюбленная могла исчезнуть без следа? И уж точно тогда бы не нагрянули в дом разъярённые братья жены!
— Ах ты, паршивец! — прорычал Хэ Циньюань. — Думаешь, мне весело было подставлять щёку под кулаки, пока ты за этим потешался?
И, не сдержавшись, отвесил Хэ Хао звонкую пощёчину.
Раздался пронзительный визг невестки Хэ, а сам Хэ Хао заорал так, будто его резали.
Старшая госпожа Хэ тут же прекратила и слёзы, и брань — одним рывком вскочила с лавки, громко крикнув:
— Хэ Циньюань! Да как ты смеешь бить моего сына?! Я тебя убью!
И, схватив подол юбки, вихрем понеслась в сторону мужа.
Хэ Циньюань от страха дёрнулся, собираясь улизнуть из дому, пока бури не утихли. Но тут из-за той самой теневой стены, где он прятался секунду назад, появилась… женщина.
Изгибы тела, походка, как у кошки — вся из себя томная, кокетливая, точно сошла со сцены в чайном доме.
Хэ Циньюань сразу узнал её — это была пассия Вэя Цюаня. Он невольно застыл, злобно прищурившись:
— Ты как сюда попала?
Женщина, хоть и прожила с Вэй Цюанем всего пару месяцев, всё ещё сохраняла повадки чайной певички. Её походка была томной, взгляд — лукавым. Услышав вопрос, она сначала бросила Хэ Циньюаню кокетливый взгляд, будто бы между ними были какие-то старые счёты, и только потом с ленцой ответила:
— Рабыня пришла искать своего мужчину. У вас во дворе есть и такие, кто меня знает — вот и пропустили.
А затем, с лицемерной участливостью добавила:
— Господин Хэ, с вами всё хорошо? Так шумно… Весь квартал уже сбежался к воротам, глядит, что у вас за разборки.
И это была правда. Если бы не статус семьи Хэ как главных землевладельцев и благодетелей в уезде, толпа давно бы вломилась внутрь.
Лицо Хэ Циньюаня налилось кровью, губы задрожали от ярости. В глубине души он злился на жену, что она так бесцеремонно выставила его напоказ — не оставила ни крупицы супружеского уважения. А теперь вот и эта женщина, выставившая всю его нелепость перед округой.
Он резко повернулся к воротам и заорал:
— Как вы там охраняете, а?! Всех подряд в дом пускаете — и тех, кто благоухает, и тех, от кого разит! Что, жизнь слишком лёгкая? Так я могу отправить вас всех на соляные промыслы — солнце быстро научит вас уму-разуму!
Хэ Циньюань ещё продолжал во весь голос браниться, как вдруг снаружи поднялся тревожный гул — десятка два яровых ямэньских служек ввалились в усадьбу, лица мрачные, шаг решительный, живо окружили весь двор плотным кольцом.
Все замерли, будто на них окатили ушат холодной воды.
Госпожа Хэ остолбенела прямо посреди двора, глаза округлились, рот приоткрылся, но ни звука не вышло. Кулак её младшего брата застыл в воздухе, недобитый Вэй Цюань под ногами продолжал тихо постанывать. Остальные, следовавшие за госпожой Хэ, тоже застыли, растерянные и ошарашенные. Вся усадьба погрузилась в гнетущую, почти сюрреалистичную тишину.
В этой зловещей паузе в сопровождении скромного, виновато сутулящегося ловчего во двор вошёл сам чжубу. должностное лицо, ведающее расследованиями уезда Циньюань. Все его знали, и оттого напряжение немного спало — по крайней мере, не незнакомцы.
Четвёртый брат госпожи Хэ, человек более гибкий и болтливый, тут же вышел вперёд с широким приветствием и улыбкой:
— Ай, да разве это не сам господин чжубу! Узнали меня? Я четвёртый сын из семьи нашего дяди-дианьши, чиновника, ведавшего тюремными и уголовными делами! Что за дело такое стряслось, что вы, господин, лично пожаловали? Это ведь всего лишь дом нашего зятя…
Пока он говорил, Хэ Циньюань уже успел ловко сунуть чиновнику в рукав банковскую расписку на пятьдесят лян серебра.
Вчера они ещё плечом к плечу пили в цветочном трактире, а теперь чжубу будто подменили — он отбросил серебряную расписку прямо в лицо Хэ Циньюаня и, поджав губы, с видом воплощённого правосудия, гневно воскликнул:
— Пусть даже сам сын Неба нарушит закон — ему кара, как и простолюдину! Семья Хэ замешаны в сговоре с разбойниками, терроризируют окрестные сёла! Не говорите мне, что вы — родственники дианьши, хоть бы вы были роднёй самому уездному управителю, — и тогда не избежать вам наказания!
С этими словами он резко повернулся к яровым и гаркнул:
— Что встали? Всех сообщников — связать немедленно!
