Цзян Янь и Цзян Личжу на это внимания не обратили, а вот Мяо Аньсу давно уже слышала, что Доу Шиюн и Ван Инсюэ живут порознь, и что супруга старшего господина уже многие годы проживает у себя в семье…
Она, однако, лишь учтиво улыбнулась:
— Ничего страшного. Чай и угощения были превосходны — мы насладились вволю!
Потом повернулась к ребёнку, похлопала в ладоши и, весело улыбаясь, сказала:
— Юань-ге`эр, я твоя тётушка, узнаешь меня? Дашь себя на ручки взять?
Юань-ге`эр, сытенький, согретый, уютно устроившийся у матери на руках, глуповато, но очень счастливо улыбался.
Мяо Аньсу осторожно приняла его у Доу Чжао на руки.
Цзян Личжу и пришла-то сегодня только ради того, чтобы поиграть с Юань-ге`эром. Вместе с Цзян Янь они корчили младенцу рожицы и дурачились, стараясь вызвать у него смех. Юань-ге`эр, словно почувствовав внимание, смеялся без умолку, весело дергая ножками.
Вскоре подошла невестка Гаошэна и доложила:
— Четвёртая барышня, повозки готовы.
Доу Чжао с улыбкой повернулась к остальным:
— Поехали домой.
Она взяла Юань-ге`эра на руки, и все вместе вышли из внутреннего двора.
У ворот под резным карнизом, кроме четырёх прежних повозок, прибавилась ещё одна.
Невестка Гаошэна пояснила с улыбкой:
— Это старая госпожа распорядилась — для господина внука. Там шкуры на зимнюю шубу, жемчуг ночного сияния для застёжек, а ещё игрушки и лакомства.
Мяо Аньсу с изумлением смотрела на малыша, который всё ещё был в пелёнках. Не сдержавшись, она воскликнула:
— Так много? Да Юань-ге`эру это разве за всю жизнь использовать удастся?..
Невестка Гаошэна с улыбкой ответила:
— Как же это может быть «не использовано»? Возьмём хотя бы тонкие ткани для белья — их сколько ни дай, всё мало. А вот для шубки нужны разные меха: на капюшон — соболиный, он красиво смотрится; на подкладку — ягнячий, мягкий и тёплый; а саму шубу лучше шить из шкурки летней белки — и удобно, и тепло. У всего своё назначение. Да и всё это — только на зиму. К весне из Цзяннани приедут новые фасоны из ханчжоуского шёлка и лёгкой хлопчатой ткани — тогда господину внуку снова понадобятся весенние рубашки и летние халаты.
Мяо Аньсу молча слушала, ни слова не говоря.
Доу Чжао с улыбкой заметила:
— Надо передать отцу, чтобы он так не утруждал себя! Дети растут на глазах — только сошьёшь штаны, а они уже малы. Что понадобится — я сама пришлю за этим.
Невестка Гаошэна хихикнула:
— Господин внук не износит — так и пусть для младших братьев-сестёр останется. Всё в доме, всё своё!
Цзян Личжу весело подхватила:
— Господин Доу и правда всё продумал до мелочей!
Вспоминая, с какой жадной нежностью относился к ней Сун Мо в последние дни, Доу Чжао почувствовала, как по коже прокатилась волна жара. Если вскоре отлучить Юаньге`эра от груди… кто знает, быть может, в ней снова зародится новая жизнь? Щёки её запылали. Она в шутку поддразнила Цзян Личжу, а сама — с лёгкой улыбкой, будто хранила что-то только для себя, — отправилась обратно в особняк гуна Ин.
Сун Мо вернулся, когда ночь уже плотным бархатом легла на город.
Доу Чжао спала, укрывшись шёлковой простынёй, будто цветок, свернувшийся в полутьме. Но Сун Мо, охваченный неослабевающим огнём, не стал дожидаться, пока она проснётся. Он склонился к ней, тёплым дыханием коснулся её шеи, провёл ладонью по изгибу её спины — и, не спрашивая позволения, медленно, но неотвратимо вошёл в неё.
Она приоткрыла глаза, ещё не до конца проснувшись, и выгнулась ему навстречу, словно узнала его даже во сне. В их сплетённых телах звучала единственная музыка — тихий шорох простыней, прерывистое дыхание, да приглушённый стон, вырвавшийся из её приоткрытых губ.
Он не торопился. Словно праздновал в её теле победу, вновь и вновь возвращаясь к её источнику — горячему, мягкому, влажному… И только когда она полностью отдалась ему, он позволил себе сорваться в бездну.
Позже, её тело обмякло, будто только что распустившийся пион под ливнем страсти. Щёки раскраснелись, губы дрожали от слабости. Обняв его за шею, она, всё ещё ощущая лёгкую дрожь между бёдер, прошептала:
— Ты, случайно… не по какому-то очень радостному поводу сегодня такой жадный?
Сун Мо, всё ещё поглаживая её бедро, лениво и нехотя усмехнулся, голос его был низким и хриплым:
— Император передал мне главную печать стражи Цзиньву.
Доу Чжао сразу открыла глаза шире. Сон улетучился, словно и не было.
— Печать стражи Цзиньву?.. — Она резко села, простыня сползла с её груди, обнажив белизну, которая только что была в его ладонях. — Что случилось? Это значит…
Сун Мо, всё ещё лежа рядом, провёл пальцами по влажной линии вдоль талии Доу Чжао, будто не мог насытиться её теплом. Но в его голосе уже прозвучала усталость и ирония:
— Император сегодня в ударе. Был в хорошем настроении и стал щедро раздавать дары: один из высочайших чинов прислал ко дню Ваншоуцзе набор лунных чаш «Вечного долголетия» — достались они Лян Цзифэню. Другой — губернатор Чжэцзяна — преподнёс пару сосудов для вина из жёлтой жуяо — и их отдали Яо Шичжуну. Но как только они вернулись во дворец, чтобы принять награду… подарков будто ветром сдуло. Ни чаш, ни сосудов.
Он насмешливо фыркнул и откинулся на подушку.
— Император пришёл в ярость, тут же велел выпороть Шао Вэньцзи двадцатью палками и бросить в тюрьму. А печать стражи Цзиньву в ту же ночь оказалась у меня.
Доу Чжао, прижав к груди одеяло, приподняла брови:
— А как же гарнизон Цисю? — пробормотала она. — Почему именно ты, почему не поручить это знамённым войскам? За считаные дни ты уже второй, кто занимает пост ду чжихуэйсы,главнокомандующего стражи Цзиньву… Лучше бы тебе быть всего лишь тунчжи — заместителем. Перед тобой был бы щит, и с принцем Ляо напрямую бы не столкнулся…
Сун Мо наклонился, коснулся губами её щеки и усмехнулся, глядя в глаза:
— Ты слишком за меня тревожишься. Должность ду чжихуэйсы сейчас — лакомый кусок. Стоит только дать понять, что я не держусь за неё, — и найдутся охотники. Ещё и взятки понесут, лишь бы я уступил место.
Он говорил вполголоса, лениво, всё ещё наслаждаясь её присутствием и жаром её тела, будто никакая печать, никакие дворцовые интриги не могли отнять у него это мгновение покоя.
Но Доу Чжао всё же не могла полностью успокоиться. — Ты только будь осторожен, — тихо напомнила она.
Сун Мо усмехнулся и, не сказав ни слова, крепко притянул её к себе. Его объятия были тёплые, уверенные — как щит, за которым можно укрыться от всех бурь.
…
В павильоне Бишуйсюань свет уже давно погас, но Цзянь Янь всё ещё не сомкнула глаз.
Только теперь она сообразила: оказывается, каждый месяц ей полагается двадцать лян серебра. С момента вступления в дом прошли уже три месяца. За это время всё — еда, одежда, украшения — предоставлялось ей в павильоне Ичжи. Кроме скромного поощрения в две ляны серебра, которое она вручила Инь Хун и остальным служанкам при входе, она почти ничего не тратила.
Получается, из шестидесяти лян у неё осталось сорок восемь.
Ещё три месяца — и долг перед Чэнь Цзя будет полностью погашен.
С этой мыслью тревога в её сердце поутихла. Она решительно велела слуге передать Чэнь Цзя, что долг будет возвращён.
Чэнь Цзя, получив весть, только досадливо махнул рукой: — Скажи вашей барышне, чтобы не беспокоилась. Это ведь не такая уж и сумма — пусть не возвращает.
Что?.. Он думает, что она отказывается платить? Что ищет повод, чтобы не отдавать?
Цзянь Янь почувствовала, как внутри всё закипает.
Она собрала оставшиеся сорок восемь лян, обернула их куском алой парчи и велела слуге тут же отнести Чэнь Цзя. Вложила записку: «Каждый месяц я буду возвращать по двадцать лян. Прошу принять.»
Чэнь Цзя развернул свёрток. Посреди аккуратно уложенных литых слитков лежал один, наполовину изломанный кусочек «снежного серебра». Он невольно усмехнулся, качая головой — то ли с досадой, то ли с каким-то странным, трудноопределимым чувством, сжимающим грудь.
