Доу Чжао взглянула на неё: в глазах — страх, в голосе — решимость, за которой пряталась боль. Она тут же закивала, успокаивая:
— Ладно, ладно, хорошо! Не хочешь — значит, не выйдешь. Останешься у нас, будешь мне помогать с Юань-ге`эром, да и всё. Не будем больше об этом.
Она обняла Янь крепче, мягко поглаживая её по спине, словно пытаясь унять бурю, бушующую внутри.
Цзян Янь и правда не могла сдержаться: и сожаление, и гнев к себе самой — всё смешалось в ней. Слёзы одна за другой катились по щекам.
Если бы я тогда всё рассказала — и про долги, и про серебро… Если бы не скрыла…
Если бы сразу доверилась брату и невестке, господин Чэнь не оказался бы теперь под угрозой…
Цзян Янь, задыхаясь от слёз, наконец выдавила из себя правду:
— Невестка… всё это — моя вина. Если бы я тогда не заняла у господина Чэня сто лянов серебра, он бы и не стал больше со мной видеться…
Доу Чжао была ошеломлена.
— Подожди, — проговорила она, вглядываясь в лицо Янь. — Ты говоришь… ты вернула ему сорок восемь лянов… а ещё пятьдесят два остаются?
Боясь, что та ей не поверит, Цзян Янь поспешно добавила:
— Деньги я велела отнести через слугу из дома… Если ты не веришь, я могу позвать его, пусть сам расскажет…
— Перестань нести чепуху, — тихо, но строго оборвала её Доу Чжао, ласково поглаживая по голове. — Ты — госпожа этого дома. Если ты говоришь, что вернула — значит, вернула. А если говоришь, что нет — значит, нет. Разве подобает звать слугу допрашивать, как на базаре?
Цзян Янь смиренно кивнула.
Доу Чжао сама налила чашку горячего чая, поставила перед ней:
— Ну-ка, вытри слёзы. Выпей чаю, успокойся.
Цзян Янь послушно вытерла лицо рукавом и осторожно поднесла чашку к губам.
Доу Чжао вздохнула. Тихо, тяжело, с сожалением.
Цзян Янь слишком долго жила в доме семьи Ли. Тамошние порядки, привычки, взгляды — всё в ней отпечаталось так глубоко, что теперь, даже оказавшись под покровом рода гуна, многое не отпускало. И как бы ни старалась, роль достойной хозяйки, молодой госпожи, по-настоящему давалась ей с трудом.
Доу Чжао молча пригладила ей немного растрёпанные волосы, поправила выбившуюся прядь у виска.
— Невестка, — с мольбой прошептала Янь, — пожалуйста… помоги мне вернуть господину Чэню оставшиеся пятьдесят два ляна. Считай, я просто вперёд получила месячное жалованье…
Доу Чжао рассмеялась и кивнула.
Но в памяти внезапно всплыло лицо Чэнь Си — старшей служанки из дома Чэня.
Разве Чэнь Цзя и правда нуждается в этих ста лянах? — вдруг подумала она. А если нет — то почему он принял у Янь почти половину долга?
Мысли её стали тревожно-путаными. В груди возникло странное чувство — словно она уловила нечто, что никак не укладывалось в привычную картину. Что-то неуловимо важное. То, чему она никак не решалась поверить.
Но сомнения — это дело второе. Сначала — дело.
Доу Чжао тут же велела отдать деньги.
Когда Цзян Янь вышла из её покоев, она не проронила ни слова — и, опустив голову, молча, со слезами на глазах, вернулась в павильон Бишуйсюань.
Как только переступила порог, тут же велела:
— Иньхун, живо! Ступай к дому господина Чэня, скажи тётушке Тао Эр, что невестка уже знает о долге. Пусть господин Чэнь будет осторожнее.
Остальное Цзян Янь не решилась озвучить — боялась, что, если слова дойдут до чужих ушей, это ещё сильнее осложнит положение Чэнь Цзя. Но она верила: с его умом и проницательностью он непременно уловит скрытый смысл её послания и сам найдёт способ, как доказать свою порядочность и убедить брата с невесткой в искренности.
Иньхун согласно кивнула, но сама не осмелилась самовольно отправляться с вестью. Сначала она пошла за разрешением к Доу Чжао.
Та как раз просматривала счётные книги. Услышав донесение, лишь сухо сказала:
— Поняла. Раз госпожа Цзян велела — передай, как велено.
Что именно она имела в виду, Иньхун не поняла. Сердце забилось чаще, но ослушаться она не посмела — с тревогой в груди, она поспешила к переулку Юйцяо.
Доу Чжао тяжело вздохнула.
Она столько сил вложила, чтобы вырастить Янь, дать ей покров и уважение, а та, в итоге, даже не может полностью подчинить себе собственную служанку.
Но если она выйдет за Чэнь Цзя…
С его авторитетом, с его жёстким нравом — в доме вряд ли кто-то посмеет встать против Янь. Ни старшие, ни младшие, ни слуги.
Доу Чжао отложила в сторону книги.
Что ж. Пусть Иньхун передаст весть. А дальше… всё зависит от самого Чэнь Цзя. Что он выберет — отступить или…
Чэнь Цзя вернулся домой уже далеко за полночь.
Издали он заметил, что у ворот его дома кто-то стоит. Сначала решил: наверняка кто-то из тех, кто пришёл просить об одолжении. Но, подойдя ближе, удивлённо узнал Тао Эр.
Тётушка Тао Эр заведовала внутренним двором, но ведь в доме Чэня не было женщины, которой она подчинялась бы. Что же могло стрястись?
Повозка ещё не успела как следует остановиться, а Тао Эр уже торопливо подошла к нему, почти бегом.
— Господин, в дом приходила Иньхун из поместья гуна… — начала она, но тут же осеклась, не договорив.
В груди у Чэнь Цзя словно что-то дрогнуло. Он тут же вышел из повозки и широкими шагами направился внутрь.
Тао Эр мелкой рысцой поспешила следом.
Выйдя в середину двора, Чэнь Цзя остановился. У ворот с резным навесом дежурил Сяо Ху.
Окинув взглядом пустой, безмолвный двор, он наконец низко проговорил:
— Говори.
Тао Эр подалась вперёд и шёпотом передала слова Цзян Янь.
И Чэнь Цзя сразу понял.
Он ясно уловил, что именно хотела сказать барышня Янь.
Чэнь Цзя будто громом поражённый застыл на месте. Несколько мгновений он просто не мог прийти в себя.
Зная характер Сун Яньтана и его отношение к Цзян Янь… Тот — человек прямой, резкий, умеющий быть безжалостным. Он скорее ошибётся, но всё равно покарает. Не станет разбираться, если заподозрит, что сестра была унижена.
И что же выходит?
Просто одолжил ей сто лянов серебра — и вот уже на нём клеймо: будто соблазнял, будто замыслил дурное. Вот до чего доводит доброта, показанная не ко времени и не к тому человеку…
И что теперь делать?
Пойти к Сун Яньтану объясниться?
Да он даже слушать не станет! Для него такой, как я, — и то, может быть, не стоит дороже пса, которого он выкармливает при заднем дворе!
Но если не объясняться…
Тогда всё, ради чего он столько лет сражался, терпел, поднимался из нищеты… всё может рухнуть в одночасье, как карточный дом.
Он медленно поднял голову, глядя в глухую, беззвёздную ночь.
Жизнь его сейчас и впрямь была похожа на эту темень — ни просвета, ни пути, один холод и безысходность.
Но вдруг…
Во мраке сознания всплыли глаза.
Глаза Цзян Янь.
Тёмные, глубокие, ясные.
Смотрящие прямо на него.
Полные — не страха, не упрёка…а доверия.
У юной пары, как будто трое детей, их собственный, сестра Янь и Гу Юй😏 спасибо большое за перевод ❤️