За последние два года язык у Пан Юйлоу стал всё язвительнее — ругань её мало чем отличалась от брани уличной торговки. Из-за этого даже служанки и старшие в доме начали смотреть на Ван Инсюэ с явным пренебрежением.
А у самой Ван Инсюэ в душе клокотал гнев: дочь, которую она выносила с такой болью и заботой, теперь её презирала и отворачивалась. От этого сердце становилось только злее, терпения не оставалось вовсе.
Услышав выкрики Пан Юйлоу, она не выдержала — распахнула дверь и с яростью крикнула в ответ:
— Ты сама-то что собой представляешь? Когда дом Ван пал, твой отец в придачу тебя впихнул, как товар! Ни уважения к свекрови, ни воспитания детям — одна только спесь! Это ещё наша семья тебя пожалела — не выгнали с позором, как следовало бы…
В этот миг в главных покоях, услышав резкие голоса, госпожа Ван Сюй не выдержала. Один вдох — и не смогла выдохнуть. Грудь сжалось, голова закружилась — и она упала без сознания.
В доме началась настоящая паника. Всё пришло в беспорядок.
Ван Чжибяо, опасаясь, как бы жена своей выходкой не испортила дело с отделением, оставил мать без присмотра и поспешил во внутренний двор. Там, на крытой галерее, Пан Юйлоу всё ещё стояла с пылающим лицом и разносила округу отборной бранью. Он быстро подбежал, оттащил её в сторону и зашептал, почти умоляя:
— Ты с ума сошла? Зачем опять затеяла скандал? Мать уже согласилась — мы переезжаем! Чего ты теперь добиваешься? Совсем не думаешь, что в доме слуги, тётушки — всё слышат, смеются за спиной…
Да просто видеть не могу, как Ван Инсюэ смотрит на всех с презрением, будто сама небожительница, — яростно думала Пань Юйлоу.
Но, подняв глаза, заметила, как из боковой калитки осторожно выглядывает маленькая служанка из покоев Гао Минчжу. Та робко тянула шею, стараясь рассмотреть, что происходит. Не нужно было много ума, чтобы понять: это либо сама Гао Минчжу, либо её свекровь — госпожа Гао — отправили девчонку разведать обстановку.
В голове Пан Юйлоу тут же промелькнула мысль. Она громко обратилась к служанке, так чтобы услышал весь двор:
— Ты передай старшей невестке: да, мы уходим. Но Нань`эр и Тань`эр всё равно родные двоюродные братья. И я как была тёткой Нань`эра, так и останусь. В этом году он провалился на экзамене — и всё из-за этой потаскухи, что снова устроила здесь переполох! Пусть Нань`эр поедет с нами учиться, не позволим же мы этой ведьме изгадить весь дом до основания!
Служанка была напугана до дрожи. Ни слова не ответив, обернулась и, задрав подол, стремглав бросилась обратно.
Когда госпожа Гао узнала об этом, в её глазах заблестели слёзы, и она вздохнула с горечью. Повернувшись к невестке, сказала:
— Если уж твоя вторая тётка и вправду переедет, вы с Нанем и Танем отправляйтесь с ней. В этом доме и правда уже не дом, а сплошной бардак… Неудивительно, что Нань в этот раз провалился на экзаменах.
Она помолчала и, покачав головой, добавила:
— Да, она, конечно, человек корыстный, но в этом-то и сила. Умение держать лицо, устраивать дела — в ней этого не отнять. Нань уже цзюйжэнь, если сдаст на цзиньши, и ей, и Таню будет выгода. А без твоей тёти, в отсутствии постоянной вражды, твоя вторая тётка умеет показывать себя как положено.
Гао Минчжу опешила.
Её свекровь всегда была женщиной кроткой, уравновешенной, никогда не вмешивалась в ссоры. И если уж даже она заговорила таким тоном — значит, дошло до предела.
— А вы? — тихо спросила она.
Она и сама не хотела оставаться в этом доме. Не говоря уже о том, что ежедневные скандалы между Ван Инсюэ и Пан Юйлоу буквально заставляли краснеть от стыда, у неё ведь ещё был маленький сын, который только начал лепетать первые слова…
— Я?.. — с усталой улыбкой ответила госпожа Гао. — А я буду терпеть. Что мне остаётся?
Главное, чтобы не пострадали сын с невесткой — это важнее.
И тут она впервые по-настоящему пожалела: Зачем я тогда встала на сторону Ван Инсюэ?..
Неужели… это и есть расплата? — с горечью подумала госпожа Гао.
Гао Минчжу после паузы несмело предложила:
— Может, тогда мне с сыном отправиться вместе с мужем в дом Гао? Там всё-таки тише, спокойнее…
На самом деле она терпеть не могла Пан Юйлоу и не скрывала этого.
Но госпожа Гао покачала головой:
— Твой свёкор не согласится. Даже не проси.
Значит, оставался только один путь — идти следом за Пан Юйлоу и остальными, когда те переедут.
Но даже так… это всё же лучше, чем оставаться в этом доме.
Она молча кивнула, принимая решение.
На удивление всем, даже Ван Чжибин — тот, кто всегда защищал Ван Инсюэ до последнего, — в этот раз не сказал ни слова против. Он лишь мягко положил ладонь на плечо жены и тихо сказал:
— Ты тоже иди с ними. Внук ещё мал, Нань учится — без хозяйки дома никак нельзя. А я останусь. Кто-то ведь должен быть рядом с матерью, ухаживать за ней, пока она жива.
Госпожа Гао удивлённо посмотрела на мужа.
А тот с тёплой улыбкой взглянул на неё:
— Не подумай, что я без чувств. Просто… у меня и у самого в сердце есть свои счёты.
Она в молчании сжала его руку — крепко, с благодарностью.
Госпожа Ван Сюй словно за один миг постарела на десяток лет. Её взгляд стал острым, как лезвие ножа, она впилась глазами в старшего сына и резко спросила:
— Это ты так решил? Или это воля госпожи Гао?
Ван Чжибин вздрогнул, сердце дернулось, но всё же собрался с духом, сжал зубы и твёрдо ответил:
— Это моё собственное решение.
Глаза Ван Сюйши потускнели, острота в них угасла. Она обессиленно осела, словно кто-то выдернул у неё подпорку, и тяжело опустилась на большой парчовый подголовник.
Этот дом… распадается…
Неужели из-за одной неблагодарной дочери ей придётся прогнать из дома и сыновей, и невесток, и внуков?..
Эта мысль пронеслась у неё в голове, как удар грома, и в то же мгновение она услышала, как сын тихо, почти шепотом, сказал:
— Я ведь и о самой Инсюэ думаю. В таком состоянии… разве в доме Доу её оставят? Они уже, похоже, и так поставили крест. А Доу Мин… эта девчонка и сама не знает, где верх, где низ — на неё рассчитывать нельзя. В будущем ей всё равно придётся жить с племянником и племянницей. А если дети с юных лет будут на неё злы — что же её тогда ждёт?
Слова Ван Чжибина задели сердце госпожи Ван Сюй. Долгое время она перебирала в пальцах чётки, вглядываясь в себя.
Наконец, она тяжело вздохнула и сказала старшему сыну:
— Ладно… Вы не настаивайте на разделении дома. Я сама приму решение: отправим Инсюэ в поместье в деревне. Пусть живёт там.
Ван Чжибин с тяжестью в сердце несколько раз ударился лбом о пол перед матерью, выражая благодарность и покорность.
А когда Ван Инсюэ узнала о решении, то закатила настоящую истерику — металась по комнате, кричала, рыдала, грозила наложить на себя руки. Но госпожа Ван Сюй в этот раз была непреклонна. Она велела одной из своих самых надёжных старших служанок сопроводить дочь — и под надзором отправить на загородное поместье.
Госпожа Гао в этот раз даже неожиданно объединилась с Пан Юйлоу: воспользовавшись случаем, они провели в доме настоящую «чистку». Всех служанок и тётушек, что так или иначе были связаны с Ван Инсюэ, — одних отпустили, других продали, третьих выдали замуж, всех до одной заменили на новых. Кроме того, госпожа Гао тайно отправила на поместье опытную, надёжную старуху-служанку, дав ей строгий наказ:
— Следи за ней, держи в изоляции. Никаких вестей наружу, чтобы потом не пришлось собирать по столице слухи и сплетни. А если вдруг старший господин или госпожа решат разобраться — не бойся, я за тебя слово замолвлю.
Служанка кивнула с почтением и уехала.
Пан Юйлоу тоже не осталась в стороне — отправила свою служанку «присматривать» за Ван Инсюэ. Слова в начале были почти такими же, как у госпожи Гао, но в конце она добавила с кривой усмешкой:
— У кого не бывает хворей, а? Кроме старухи, кто теперь о ней вообще вспомнит? Ты только смотри, чтобы не загубить её раньше времени — а остальное… всё сойдёт.
Служанка тоже рассмеялась и с готовностью отправилась в путь.
И жалко её и нет…