Он вздохнул и продолжил с обиженным видом:
— Старый слуга, конечно, слышал про эту историю, но, по моей информации, дело обстояло иначе, чем до Вашего Величества дошло… Говорят, господин Сун передал весть четвёртому господину из семьи Сун, и именно тот помог добыть нужные вещи в Нэйку. Что уж тут говорить — не зря же говорят, что слухи способны убить человека. Меня вон уже чуть не «похоронили». Вспомните, как той зимой нарцисс в вашей библиотеке никак не расцветал — так ведь тут же пополз слух, что это я его заливаю!..
Говоря это, он с видом глубоко обиженного человека вытер глаза рукавом:
— Что ни делаю — всё плохо! А если не делаю — тоже плохо!
Император рассмеялся во весь голос и, махнув рукой, отпустил его.
Затем обернулся и позвал:
— Позовите надзирателя Сичан[1]!
Когда тот вошёл, император велел:
— Пойди разберись, кто именно из Нэйку выдал знамёна и красный зонт для Цишоу-вэй.
— Маленький прихвостень какого-то евнуха без всяких распоряжений смог вытащить вещи из Нэйку? — голос императора налился холодной яростью. — Это выходит, моя империя уже в руках этих евнухов?!
Он гневно повернулся и спросил одного из учеников Ван Гэ, стоявшего рядом:
— Чем сейчас занят Ван Юань?
Тот не осмелился солгать и робко ответил:
— Господин Ван всё это время сидит под навесом и греется на солнце…
Император хмыкнул, уголки губ едва заметно приподнялись:
— Знает, что лучше не высовываться, старая собака…
А в это самое время в Нэйку, где хранились придворные сокровища, к горлу начальника хранилища была прижата сверкающая на холодном свету сталь клинка.
Перед письменным столом, не мигая, сидел мрачный, как сама смерть, начальник Сичана и хрипло спросил:
— Значит, ты утверждаешь, что вещи действительно пришёл забирать господин Сун?
Начальник Нэйку кивал так быстро, что казалось, голова вот-вот отвалится:
— Если хоть слово соврал — пусть мне небо пошлёт молнию и смерть без покаяния!
Начальник Сичана сделал взглядом знак своему человеку. Тот убрал нож, но тут же, без лишних слов, принялся лупить беднягу кулаками и ногами.
Начальник Нэйку стонал от боли, но при этом в душе даже облегчённо вздохнул:
Хорошо, что он сделал всё, как велел вчера тот таинственный человек в маске, что посреди ночи влез в его спальню.
Если бы он и впрямь стал на сторону евнухов, поддавшись уговорам и открыл сокровищницу без приказа, и теперь оказался под подозрением в краже во дворце — да что там, сколько бы у него голов ни было, ни одной бы не хватило, чтобы за это расплатиться!
Теперь ему оставалось только одно — до последнего держаться за версию, которую ему внушили.
Даже если бы стража Цзинъи захотели свалить вину на чиновника, им пришлось бы придумать хоть сколько-нибудь благовидный предлог. А уж Сичан, где каждое слово на вес золота, и подавно не осмелится действовать без основания.
Поэтому начальник Нэйку закатил ещё больший вопль, рыдая и причитая, что он оклеветан и ни в чём не виноват.
Начальник Сичана, убедившись, что выжать из него больше нечего, отправился к Сун Тунчуню.
Услышав, что дело касается Сун Мо, Сун Тунчунь пришёл в замешательство: если сразу всё отрицать — может обидеть Сун Мо; а если подтвердить — навлечёт гнев начальника Сичан.
Потому он начал юлить: то говорил, что это он, то, что вовсе не он, — метался из стороны в сторону, как рыба на сухом. В результате создалось впечатление, будто он попросту пытается уйти от ответственности.
К счастью, начальник Сичана не стал особо придираться и, лишь кивнув, вернулся с докладом во дворец.
Выслушав рапорт, император помолчал, а потом медленно сказал:
— Нарушение протокола, конечно, есть. Но Сун Тунчунь человек робкий, неуверенный, поэтому и путается в показаниях — это объяснимо.
Он, казалось, поверил Ван Юаню.
Но в отношении Ван Гэ, который в последнее время уж слишком зачастил к нему с шёпотом и подозрениями, император начал испытывать лёгкое раздражение.
Увидев, как разворачиваются события, Ван Юань едва сдерживал радость — так и хотелось рассмеяться вслух.
Вот уж поистине: не было бы счастья, да несчастье помогло! Сун Яньтан одним махом подставил Ван Гэ!
Этот парень — хитёр, как лисица, опасен, как змея. Настоящий мастер интриги, тьфу ты, будь он неладен.
Эта мысль ещё не успела как следует осесть в голове, как Ван Юань вдруг почувствовал себя неловко.
Вроде бы… я с Сун Яньтаном никогда не враждовал? Он сидел в тени коридора, глядя в пустоту, и размышлял об этом, пока не услышал приближающиеся шаги — это прибыла императрица.
Ван Юань тут же подскочил, подбежал, готовясь услужливо распорядиться чем угодно.
Но императрица, мило улыбаясь, мягко сказала:
— Гунгун Ван — человек, служащий при самом императоре. Как же я смею тебя отвлекать? Пусть рядом останется Ван Гэ — он мне вполне подойдёт.
Ван Юань, расплывшись в льстивой улыбке, отступил в сторону, но в душе уже сыпал на неё проклятьями.
Посмотрим, как долго ты ещё будешь собой гордиться! Вот только когда наследный принц взойдёт на престол, найдётся ли тебе тогда место, чтоб хоть слово сказать?
…Но если вдруг на трон взойдёт принц Ляо, тогда Ван Гэ всю жизнь будет гадить мне прямо на голову.
Приёмный сын взял, да и воткнул нож в спину — разве не «великое наследие» для всех евнухов? Ван Юань был первый, кому так «повезло»! Вот уж воистину — на века прославился.
У него внутри всё словно кошками скребло. Он зло выпрямился и пнул своего ученика, что сидел рядом и разминал ему ноги:
— Иди! Слушай, что там императрица нашептывает императору!
Мальчишка тут же сорвался с места и убежал стрелой.
Прошло около двух палочек благовоний, и из дворца Цяньцин раздалось протяжное: — Императрица отправляется в путь!
Ван Юань тут же выскочил наружу.
Паланкин императрицы уже скрылся вдали, а Ван Гэ всё ещё стоял у ворот, вытянув шею, как будто надеялся что-то услышать.
Ван Юань с презрением сплюнул в его сторону и вернулся в свой коридорчик.
Маленький ученик вернулся и зашептал:
— Императрица с императором говорили о переезде во дворец. Её Величество, мол, заметила, что хоть поручение, данное господину Суну, и было в целом выполнено без больших сбоев, но глядя на всё происходящее, сердце всё же не на месте. Мол, неплохо бы дать господину Суну в помощники кого-нибудь постарше и поопытнее.
Император же усмехнулся и сказал: — Господин Сун ещё молод. И то, что он смог довести всё до конца — уже неплохо. По сравнению с другими сверстниками он справляется куда лучше. Пусть командует делами в страже Цзиньву сам. Больше ошибок — больше опыта. Без этого никак. В молодости кто из нас не ошибался? А он — и так весьма достойный.
Императрица, услышав это, ничего больше не сказала и перевела разговор на предстоящий первый день рождения третьего внука.
Жало на хвосте осы — а самое ядовитое сердце — у женщины.
Если бы это случилось ещё несколько лет назад, когда император был помоложе, стоило бы императрице сказать такое, и даже если бы император хотел выдвинуть Сун Яньтана, всё равно непременно поставил бы ему рядом кого-нибудь опытного — чтобы присматривал.
А теперь — нет.
Услышав это, Ван Юань только холодно усмехнулся.
Вернувшись в свои покои, он налил себе три полные чаши вина и выдул их залпом.
Вспомнив, что у Юань-ге`эра скоро день рождения, он тихонько приказал ювелирам изготовить из чистого золота набор — маленькую чашечку и блюдце — и незаметно передал их в подарок.
Когда Сун Мо узнал об этом, только пренебрежительно скривил губы:
— Ну вот, Ван Юань наконец-то приутих.
Доу Чжао, сдерживая улыбку, заметила:
— Это ты называешь «одним камнем — несколько птиц»?
Сунь Мо засмеялся:
— Сколько птиц собьётся — все мои.
Доу Чжао не выдержала и рассмеялась в голос.
[1] Сичан — одна из придворных тайных служб, подчинённая лично императору и возглавляемая евнухом.
