Во дворце Фэнидянь, расположенном в западном парке столицы, в тёплой внутренней комнате на лоханском ложе сидела императрица. Она молча поглаживала вышитых на подоле юбки луаней и фениксов, выражение её лица было серьёзным и сосредоточенным.
Неожиданно оказалось, что Сун Тунчунь решил выгородить Сун Мо.
Если бы не Сун Тунчунь, как бы Ван Юань и Сун Мо так легко отделались?
Всё, в конце концов, из-за собственной беспечности. Она попросту не сочла нужным обратить внимание на такого мелкого человека, как Сун Тунчунь.
А ведь, как показывает практика, в решающий момент именно такие «мелкие людишки» могут изменить ход всей партии.
Она подняла фарфоровую крышку чайной чашки, медленно сделала глоток чая.
Вспомнилось, как покойный старый гун Ин понял, что его сын бездарен, и потому все свои надежды возложил на внука — Сун Мо. Он тщательно выбирал, и в итоге женил Сун Ичуня на Цзян Хуэйсунь. Именно поэтому она — императрица — с самого начала и не воспринимала Сун Ичуня всерьёз. Но что ж, раз уж даже такой как Сун Тунчунь способен спутать карты, то уж отец Сун Мо — Сун Ичунь — тем более не будет абсолютно бесполезным.
Она мягко приказала стоявшей рядом придворной даме:
— Позови-ка Сяо Шуньцзы.
Дела семьи Сун следовало бы поручить Ши Чуаню — пусть хорошенько разберётся. Раз она сейчас не может открыто действовать против Сун Мо, значит, остаётся только плести интриги из тени.
С этими мыслями уголки её губ приподнялись, на лице заиграла довольная улыбка. Она спросила у стоящей сбоку дворцовая служанка:
— Подарок ко дню рождения от принца Ляо уже доставили?
— Уже доставили, — покорно отозвалась дворцовая служанка, опустив голову.
— А чем занят сейчас император?
— Пьёт с ваном Хуайнань в павильоне Цинфэнгэ.
Императрица чуть задумалась, затем велела:
— Если сегодня вечером император всё же сюда придёт, постарайтесь, чтобы подарок принца Ляо доставили до того, как он войдёт.
Дворцовая служанка почтительно ответила:
— Слушаюсь, — и вышла.
Когда начало смеркаться, из Цинфэнгэ пришло известие — император направился во дворец Фэнидянь.
Императрица распустила всех служанок, взяла в руки лавандовое праздничное облачение с вышитыми многоцветными драконами, которое принц Ляо поднёс в подарок императору на день рождения, прижала его к груди и беззвучно расплакалась.
Император, едва войдя, нахмурился с лёгким раздражением:
— Что ты опять устроила?
— Н-нет, ничего! — Императрица поспешно вытерла слёзы с уголков глаз, отложила одежду в сторону и с улыбкой подала императору чашку чая, которую только что принесла дворцовая служанка.
— Ничего, говоришь? — Император поставил чашку на столик у ложа и, глядя на неё, сказал: — Ты уже почти тридцать лет рядом с нашим величеством, теперь — мать поднебесной. Есть ли такое, чего бы ты не могла сказать мне прямо?
— Правда, ничего особенного, — с лёгкой неловкостью ответила она, улыбаясь. — Я только услышала, что подарок от принца Ляо прибыл. Боялась, что этот мальчишка по своей простоте что-нибудь недоглядит и потеряет лицо, вот и велела сначала принести его мне, чтобы я сама взглянула… Когда он уезжал, ему было всего семнадцать, только-только женился. А теперь у него уже пятилетний сын… И я, не сдержавшись, вдруг расплакалась…
Император невольно тяжело вздохнул, потянул императрицу за руку и усадил рядом с собой. С ноткой вины в голосе он сказал:
— Из всех детей принц Ляо больше всех похож на наше величество— и лицом, и нравом. Он решителен, твёрд, но при этом щедр и прямодушен… Однако престолонаследие — корень государства, тут нельзя допустить ни малейшей сумятицы… Поэтому я и отправил его в удел на северо-восток… Наследный принц человек добросердечный, когда он взойдёт на трон, уж точно не обидит его. А принц Ляо, затворившись в глухом краю, сможет спокойно жить в своё удовольствие…
Он ещё не успел договорить, как императрица бросила на него укоризненный взгляд и, полуобиженно, полуигриво воскликнула:
— Вот уж как Вы говорите, так мне только и остаётся — в обиде сидеть! Вы ведь сами сказали: я уже почти тридцать лет при Вас. Разве Вы до сих пор не поняли, какая я? Я управляю задним дворцом, сдерживаю наложниц, воспитываю наследников — не осмелюсь называть это заслугами, но ведь я стараюсь изо всех сил, чтобы всё было безупречно. Да, я временами позволяю себе немного слабости, тоскую по сыну, которого сама девять месяцев под сердцем носила… Уж неужели Вы и этого не разрешите мне? Тогда я не человек, а глиняная статуя из храма! А я, к несчастью, до такой святости ещё не доросла!
Император рассмеялся — тепло, с ноткой нежности.
Такова уж была его императрица: в серьёзных делах всегда рассудительна, но иногда и в ней проскальзывало что-то очень по-человечески личное, чуть-чуть эгоистичное. Рядом с ней ему было спокойно и уютно, без всяких пафосных речей и обременительных церемоний.
— Это наше величество неправо, — мягко сказал он, поглаживая её руку. — В день рождения принца Ляо я обязательно одарю его как следует.
— Да ни к чему его одаривать, — с улыбкой возразила императрица. — Если бы государь позволил ему приехать ко дворцу с двумя внуками, чтобы ваша подданная могла хоть взглянуть на них… даже если бы после этого ваша подданная умерла, умерла бы с улыбкой…
Не успели её слова улечься в воздухе, как император на миг опешил. А потом и она, словно вдруг осознав сказанное, на миг замолчала.
— Посмотрите на меня, — спохватилась она, торопливо пытаясь сгладить неловкость. — Чем дальше, тем больше несу всякую чепуху… Вы уж сделайте вид, что ничего не слышали. Кстати, Вы откуда сейчас? Ваша подданная думала, что Вы сегодня остановитесь у супруги Лю. Вы ужинали? У вашей подданной сегодня приготовили кашу с утиным мясом — прекрасно снимает жар. Может, подать Вам мисочку?
В отличие от Запретного города, летняя резиденция в Сийюань не была обременена множеством придворных ритуалов и строгостей. Императрица привезла с собой нескольких поваров, и каждый день те старались удивить Его Величество новыми угощениями.
Император сжал руку императрицы, негромко сказал:
— Дай нашему величеству немного подумать…
Эти слова оборвали поток её заботливой болтовни.
Слёзы тут же скатились по её щекам.
— Пока Вы здесь, он хотя бы может вернуться в столицу, — прошептала она, голос её дрожал. — А если на трон взойдёт наследный принц…
Как принц, отправленный в удел, он будет под постоянным надзором стражи Цинъи!
— Наше величество понимает… — ответил император с тяжёлым вздохом, лицо его помрачнело. — Наше величество всё понимает…
В день праздника Вечного Благоденствия Ваньшоу-цзе, кроме сыновей императора и ванов знатных родов, поздравления прибыли также от наместников всех провинций. Особенно выделился седьмой принц: он преподнёс в дар огромную ширму из двенадцати створок, сделанную из мяньчжанского стекла[1]. Высотой она была с чжан, в разложенном виде достигала двух чжан с лишним, и тут же стала предметом всеобщего восхищения.
Император пришёл в отличное расположение духа и щедро одарил его тремя жбинами грушевого вина с белыми цветами.
Седьмой принц, нарядно разодетый, игриво взывал к отцу, что награда маловата, и выпросил себе Фа хуа цзин — книгу из личной библиотеки императора в покоях дворца Цяньцин.
[1] Мяньчжанское стекло (缅甸玻璃) — это особый вид декоративного стекла, происходящего из Мьянмы (исторически — Мяньчжан), которое в эпоху Мин высоко ценилось при дворе за свою прозрачность, насыщенные цвета и редкость. Из него изготавливали экзотические сосуды, экраны, декоративные панели, которые считались предметами роскоши и часто преподносились в дар императору.
