— Кроме как принц Ляо, кто ещё мог на это решиться? — холодно произнесла Доу Чжао, и хотя голос её звучал уверенно, пальцы невольно сжались в кулак.
— Ляо… Принц Ляо?! — Дуань Гуньи от изумления раскрыл рот. — Этого не может быть! Неужели он не боится навлечь на себя гнев наследника?! Да и вообще — принцам запрещено вступать в сговор с придворными. Он хочет похитить вас и господина первенца — и что дальше? Как он собирается выбираться из этой трясины? — Тут лицо Дуань Гуньи резко побледнело. — Раз они даже не задумываются, что второй господин может погибнуть… может, они и правда пришли не за тем, чтобы похитить. Может, они собираются вас с господином первенцем просто уничтожить?
У Чэня Сяофэна и без того побелевшее лицо стало смертельно серым.
— Мы все уже внутри, — прошептал он. — Если они и вправду на это решатся… одной искры будет достаточно…
Снаружи враг был вооружён мощными арбалетами. Если ещё и поджог… у них не будет ни единого шанса выжить.
Лицо Доу Чжао тоже резко изменилось.
— Есть ли хоть какой-то способ передать весть гоподину наследнику?
Если Сун Мо узнает — он обязательно найдёт способ вытащить их отсюда.
Все внутри флигеля переглянулись. Один мимолётный взгляд отражал другой — растущее отчаяние.
Оставаться здесь было опасно, но и вырваться наружу, чтобы донести весть, под градом арбалетных стрел… шансов вернуться живым почти не было.
— Ну что ж, — вдруг с лёгкой усмешкой сказал Дуань Гуньи, — тогда я попробую выбраться. Вдруг удастся найти подходящий момент.
— Нет, — тут же схватил его за руку Чэнь Сяофэн. — Из всех нас вы самый опытный, у вас лучшие навыки. Если вы уйдёте, кто будет защищать госпожу и господина первенца? Пусть иду я.
Не успел он договорить, как другие охранники тоже заговорили наперебой:
— Мастер Дуань, позвольте мне! У меня лёгкость ног лучше всех — проскользну незаметно!
— Нет, лучше я! Я мелкий, меня труднее заметить.
— Все замолчите, — подал голос ещё один. — Я пойду. Нас в семье трое братьев, я средний… ещё не женат. Мне терять меньше.
Наступила внезапная, тяжёлая тишина.
И вдруг, разрезая её, раздался спокойный, но твёрдый голос пожилой женщины:
— Никто никуда не пойдёт! Останемся здесь. Жить — будем вместе. Умирать — тоже вместе.
— Тётушка… — раздалось со всех сторон.
— Бабушка! — воскликнула Доу Чжао.
Все взгляды сразу же обратились к пожилой женщине.
Та тихо покачивала мирно спящего Юань-ге`эра, её руки двигались мягко, но в голосе, пусть и дрожащем, звучала твёрдая решимость:
— Я хоть и простая деревенская баба, видавшая в жизни немного, но и до меня кое-что дошло из ваших разговоров. Раз уж эти люди действуют так — значит, пришли втайне. До рассвета осталось всего два-три часа. Они ведь не могут окружать нас вечно, верно? Нам нужно только продержаться… Только продержаться до рассвета! Никому не позволю идти на верную смерть! Разве те, кто здесь, не такие же люди, как мы — разве не родились от отца и матери?
Последние слова она произнесла, глядя прямо на Доу Чжао.
Та невольно горько усмехнулась.
Неужели она и правда хочет, чтобы кто-то умер у неё на глазах?..
Но с другой стороны, если все останутся внутри, и никто не выберется — не исключено, что не выживет вообще никто.
Эта мысль мелькнула в сознании — и тут же осенила её.
Как же раньше я об этом не подумала?..
В глазах Доу Чжао вспыхнул свет. Она резко обернулась к Дуань Гуньи:
— А если… их цель — только я и Юань-ге`эр?
Если они хотят захватить их живыми, значит, не станут рисковать и прибегать к поджогу или другим крайним мерам. Их задача — взять живыми. Это меняло всё.
Услышав это, охранники оживились. Надежда вновь мелькнула в их глазах.
Если всё так и есть… достаточно продержаться до рассвета — и они спасены.
— Я попробую, — сразу сказал Дуань Гуньи.
Доу Чжао утвердительно кивнула.
Он осторожно подкрался к двери, одновременно громко проговорив:
— Я — охранник госпожи Доу. Есть несколько слов, которые мы хотим прояснить.
Из-за стены донёсся тот же вкрадчивый, вежливо-холодный голос:
— Госпожа Доу может спрашивать, что угодно.
Дуань Гуньи быстро переглянулся с Доу Чжао, затем произнёс:
— Госпожа интересуется: если она и господин первенец пойдут с вами добровольно, вы позволите остальным, включая старую госпожу, остаться в живых?
Старшая госпожа, услышав это, уже собиралась вмешаться, но Доу Чжао бросила ей предостерегающий взгляд.
И только благодаря ему бабушка с трудом удержалась от возмущения.
— Мы и не собирались причинять вред ни госпоже, ни господину первенцу, ни старой госпоже, — не задумываясь, сразу отозвался голос снаружи. — Но старую госпожу мы не можем сразу отпустить. Придётся немного потерпеть — пусть она и охрана госпожи побудут здесь ещё несколько дней.
То есть они считали, что достаточно всего лишь нескольких дней — и дело с похищением матери и сына будет улажено, само собой.
У Доу Чжао внутри всё обрушилось. Её глаза расширились, она сдавленно воскликнула:
— Нельзя!
Все внутри флигеля тут же повернулись к ней. Даже Дуань Гуньи, забыв, что ведёт переговоры, застыл с приоткрытым ртом. Все замерли, ловя каждое слово.
— Это принц Ляо! — в голосе Доу Чжао впервые зазвенела тревога. — Он начал действовать. Он хочет похитить меня с Юань-ге`эром, чтобы использовать нас как заложников… чтобы надавить на господина наследника…
Она вскинула глаза, в которых отразился ужас:
— Ему не нужно ни дней, ни недель. Достаточно пары часов — может, и меньше. Победа будет решена ещё до рассвета…
Если принцу Ляо удастся захватить власть и провозгласить себя императором — все преграды исчезнут.
Что станет с бабушкой, с Сун Мо — уже не будет иметь значения. Жизни близких, верных людей, судьба всего рода — для него это лишь пешки.
Вот почему враг так легко согласился на условия Дуань Гуньи.
— Какая же я глупая… — с горечью прошептала Доу Чжао, в голосе звучали и раскаяние, и досада. — Столько всего изменилось в этой жизни… Почему же я всё ещё позволяю себе быть ослеплённой прошлым? Почему не могу отличить воспоминания от реальности…
Она топнула ногой, будто хотела прогнать это чувство бессилия.
Дуань Гуньи стоял рядом, нахмурившись. Он не понял, о чём она говорит.
Но и не пытался понять.
За два-три года, что он провёл в столице, он хорошо усвоил одно: мир высоких чинов, придворных интриг и власти — это не его поле. Он — солдат. Его дело — стоять на защите.
— Госпожа, — тихо проговорил он, — что нам теперь делать?
Словно очнувшись, Доу Чжао глубоко вздохнула.
Да, сейчас не время для сожалений. Сейчас главное — выжить.
Нужно срочно связаться с Сун Мо. Не просто ради спасения. Он должен знать, что происходит, чтобы суметь подготовиться, выработать ответный ход.
Но… если принц Ляо начал действовать, что, если перемены уже коснулись и дворца? Если Сун Мо уже оказался в ловушке и не сможет прийти на помощь…
Эта мысль пронзила её, словно ледяная игла. Она резко втянула воздух, побледнев.
Если всё именно так, как она опасается — тогда рассчитывать остаётся только на себя. Спасение придётся искать своими силами.
Доу Чжао несколько раз прошлась по комнате, нервно меряя шагами пространство, пока не смогла вновь обрести внутреннее равновесие.
