Сусу пропустила весь учебный день. После занятий Мулань отправилась к ней. Путь был неблизкий, и она доехала на рикше. Улицы уже погружались в вечер. Из каждого дома тянулся запах готовящейся еды. У обочин на угольных горелках булькали глиняные горшки, а в переулках носились ребятишки, которые визжали и смеялись.
Мулань, подойдя к дому, увидела, что ворота закрыты, и подумала: «Неужели её нет?» Приблизившись, она заметила, что створки лишь прикрыты. Девушка вошла во двор и позвала:
— Сусу!
Ответа не последовало. Пройдя ещё пару шагов, она толкнула едва прикрытую дверь и снова позвала:
— Сусу!
Внутри было темно. В косых лучах закатного солнца, падавших из западного окна, она разглядела подругу, лежащую на кровати. Услышав шаги, та медленно повернула голову:
— Как ты здесь оказалась?
Голос девушки звучал обыденно, и Мулань, не задумываясь, щёлкнула выключателем.
— Ох… — вырвалось у неё. — Ты выглядишь ужасно. Не заболела?
Сусу покачала головой:
— Просто болит голова. Хотела немного полежать.
— Я так и знала, что тебе нехорошо, — сказала Мулань. — Иначе уроки бы не пропустила. Кстати, вечером Чаннин зовёт гостей, собиралась и тебя позвать.
Сусу откинула в сторону растрёпанные пряди и почему-то замерла, словно на миг забыла, о чём шла речь.
— Никого постороннего не будет, — продолжила Мулань. — Только он и Чансянь, пригласили нас вдвоём поужинать в ресторане с настоящей кухней Янчжоу.
— В таком виде я никак не могу пойти, Мулань… правда, извини, — тихо сказала Сусу.
— Ну-ка, быстро вставай, причешись, умойся. Вот увидишь, сразу повеселеешь, — рассмеялась подруга. — У тебя же эта хворь только от того, что всё время сидишь дома. Выйдешь, поешь, пройдёшься — глядишь, и самочувствие наладится.
Сусу выдавила улыбку:
— Я правда… совсем не хочу.
— Даже если совсем нездоровится, есть-то надо, — Мулань крепко потянула её за руку. — К тому же я помню, как ты любишь кухню Янчжоу. А в этот раз идти нужно в «Двадцать четыре моста», в настоящем заведении с едой Хуайян. Давай-давай, — и, не слушая возражений, подтолкнула её к умывальному столику. — Умойся, надень что-нибудь получше.
Сусу, видя, что спорить бесполезно, нехотя привела себя в порядок и отправилась вместе с Мулань.
«Двадцать четыре моста» был в то время одним из самых модных ресторанов. Такси остановилось прямо у входа. Почтительный швейцар проводил девушек на третий этаж, в отдельный кабинет.
Внутри брат и сестра из семьи Сюй уже ждали. Все расселись за круглым столом. Слуга поднёс чай и тут же подал первые закуски: нежный «юнсыгао» (воздушный рисовый пирожок), ароматный «Хунфу цзунцзы» (клейкий рис с начинкой в бамбуковом листе), хрустящие слоёные лепёшки «суэр шаубин» и сладкий паровой «цзэнэргао».
Сусу заметила, что чай в её чашке сияет прозрачным изумрудом, а лёгкий, свежий аромат приятно щекочет нос. Меж тем один из официантов наклонился к Чаннину и тихо спросил что-то на ухо.
— Подождём немного, — отозвался тот. — Хозяин ещё не пришёл.
Эти слова почему-то вызвали у Сусу смутное, неприятное волнение. Едва он договорил, как дверь кабинета распахнулась, и за ширмой послышались уверенные шаги. Сердце у неё невольно забилось чаще.
— Третий господин, — с улыбкой поднялся Чаннин, — ты, как хозяин, умудрился прийти позже всех?
— Задержался по делу в самый последний момент, — отозвался тот, проходя внутрь. — Простите, что заставил ждать.
Сусу подняла глаза и увидела его в военной форме. Сняв фуражку, он передал её сопровождающему, но взгляд его, задержавшись на девушке, словно пронзил её насквозь. Она поспешно опустила голову и сделала глоток чая, не ожидая, что напиток уже успел остыть и из-за этого будет горчить на языке.
— Даже переодеться не успел, сразу примчался, — заметил Чаннин. — Можно сказать, проявил редкостное рвение.
— Не просто рвение, — усмехнулся он, — а самое настоящее, без остатка.
Блюда подавали одно за другим, каждое — изысканное, тонкой работы, поданное официантами с заботой. Сусу лишь пробовала, без особого аппетита. Китайский банкет всегда тянется долго. Когда принесли заключительный суп, прошло уже почти два часа.
— Давайте потом сыграем в карты, — предложил Чаннин.
— Мы с Сусу всё же поедем домой, — сказала Мулань. — Завтра учёба.
— Ладно, я вас отвезу, — кивнул Чаннин. Он сделал паузу, затем добавил: — В моей машине мы втроём как раз поместимся. Третий господин, подвезите, пожалуйста, госпожу Жэнь.
— Не нужно, — поспешно откликнулась Сусу. — Я сяду на рикшу, это совсем недалеко.
— И мы можем вместе поехать, — поддержала подругу Мулань.
