Распорядитель разозлился:
— Ты всегда была дублёром госпожи Фан, а на сцене, как при пожаре! Спасать нужно немедленно! Осталась одна сцена, кто, если не ты? Сейчас не время капризничать!
Это был не каприз. Голова раскалывалась, она только качала её, повторяя:
— Я не смогу.
Подошли режиссёр и преподаватель, все трое принялись уговаривать её, но она, словно зачарованная, продолжала отрицать. Минуты таяли. В конце концов, не слушая возражений, распорядитель и режиссёр взяли её за руки и почти силой вытолкали на сцену. Пурпурный с золотыми разводами занавес медленно пополз вверх. Времени больше не было.
Музыка заполнила зал. Перед ней в полумраке колыхалось море голов, от которого перехватывало дыхание. Почти на автомате, подчиняясь ритму, она вынесла вперёд ногу в первом ronde de jambe. Годы тренировок отточили до рефлекса каждый arabesque, fouetté, jeté. Движения текли плавно и легко, пот тонкой плёнкой выступил на лбу, руки, подобно крыльям, скользили в воздухе. Свет и музыка заполнили весь мир, а в голове осталась только машина движений.
Время растворилось, превратившись в безбрежное море; тело, вращаясь, напоминало куклу, плывущую по волнам. Четыре десятка минут этой сцены казались сорока годами, четырьмя веками, сплошной мукой. Она ощущала себя рыбой, выброшенной из воды на раскалённый огонь: кожа стягивалась, дыхание учащалось, а вырваться или укрыться было невозможно. Конец казался несбыточной мечтой. В памяти всплыл страшный кошмар, и казалось, что её снова разрывают на части. Каждое касание носка сцены было подобно шагу на острие ножа. Медленные удары, кромсающие сердце.
Последний дрожащий аккорд стих. На миг повисла полная тишина, и она услышала своё частое дыхание. Глядеть в зал она не решалась. Свет за спиной прожекторов жёг, как полуденное солнце, а капля пота медленно скатывалась вниз.
Вдруг зал взорвался аплодисментами, сотрясающими пространство громом. Она даже забыла поклониться. Девушка поспешно повернулась, оставила Чжуан Чэнчжи, исполнявшего роль Лян Шаньбо, стоять одного в центре сцены. Распорядитель у кулис побледнел от ужаса. Она опомнилась, вернулась и вместе с партнёром поклонилась публике.
За кулисами её окружили со всех сторон, наперебой восклицая:
— Сусу, ты сегодня танцевала великолепно!
Она была почти без сил и позволила увлечь себя в гримёрку. Кто-то подал полотенце, и она вяло прижала его к лицу. Надо было уйти… уйти как можно скорее. Среди тёмной массы зрителей был кто-то, кто пугал её до отчаяния. Она хотела лишь бежать.
Режиссёр, сияя, подошёл к ней:
— Госпожа Мужун пришла.
Полотенце выскользнуло из рук и упало. Она медленно нагнулась за ним, но кто-то поднял быстрее. Подняв голову и выпрямившись, она увидела идущую навстречу госпожу Мужун, которая, улыбаясь, обратилась к спутникам:
— Посмотрите, какая красивая девочка, как прекрасно танцует… и сама ещё красивее.
Сусу вцепилась в край столика для макияжа, будто стоило отпустить руки — и она рухнет. Госпожа Мужун взяла её за руку и с улыбкой сказала:
— Просто очаровательна.
Режиссёр, стоя рядом, представил:
— Госпожа, это Жэнь Сусу.
Говоря это, он мягко подтолкнул её вперёд.
Она только теперь опомнилась и тихо произнесла:
— Здравствуйте, госпожа.
Госпожа Мужун с улыбкой кивнула, затем подошла пожать руки другим актёрам. Сусу осталась стоять на месте, чувствуя, будто силы покинули её окончательно. Наконец, набравшись храбрости, она подняла взгляд… и вдалеке увидела его. Он стоял, как прежде: высокий, стройный, изящный, словно воплощение благородства. Лицо её в тот миг стало белым, как снег. Она была уверена, что больше никогда его не встретит, что его мир навсегда ушёл за пределы её жизни. Но вот они столкнулись на узкой тропе, и он всё так же был тем самым безукоризненным джентльменом, с безупречно прямой складкой на брюках.
