Он повёл её на Нижнюю улицу, в маленькую забегаловку, где подают лапшу. В своём безупречном костюме он выделялся среди простых посетителей, но не смущался. Он лишь зажмуривался от остроты и смеялся, называя вкус «ударным». Его характер был открыт и лёгок.
После ужина они пошли пешком. Зимняя ночная улица выглядела пустынной, только на углу оставались несколько лотков с вонтонами и сладкими клёцками. Торговец детскими вертушками уже собирал товар. На его рамке болтались последние три пёстрых колеса, тихо жужжащие в холодном ветру. Чжан заметил, что она посмотрела на них дважды, и тут же сказал:
— Подождите.
Он вынул мелочь, купил все три и протянул ей.
— Зачем так много? — удивлённо спросила она с лёгкой улыбкой.
— Я уже придумал, — ответил он. — Одну поставите у забора, её будет слышно издалека. Вторую — на подоконник, чтобы шумела, пока вы дома. А третью просто носите с собой и играйте.
Такие детские игрушки ей никогда никто не покупал, и, держа их в руках, она чувствовала почти детскую радость. Ветер гнал по улице тихий вой вертушек, а он всё говорил и говорил, будто мог без конца черпать из своей памяти. Чжан рассказывал о забавных случаях из студенческой жизни за границей, о неловких эпизодах на заводе, о родственниках и только дойдя с ней до ворот её двора, нехотя умолк с видом человека, которому ещё многое хочется сказать.
— Вот как быстро дошли, — заметил он с лёгкой досадой. — Завтра ведь у вас нет репетиций? Приходи, я отведу тебя на Северный угол, там готовят настоящий сладкий таро.
Он казался простым и беспечным, но, как оказалось, запомнил, что накануне за столом она с особым удовольствием ела именно таро.
На следующий день он явился вновь. Погода выдалась пасмурной, поверх шерстяного свитера на нём был клетчатый пиджак.
— Сегодня, боюсь, холоднее, чем вчера, — сказал он, едва переступив порог. — Не ходи в одной стёганке.
Накануне на ней действительно была лишь тонкая куртка, и теперь она со смущением достала и надела пальто. Путь был неблизкий, но с таким говорливым спутником он не тянулся. Они шли почти три часа, пересекли полгорода, чтобы попробовать сладкий таро, и Сусу, поймав себя на этой мысли, невольно улыбнулась.
Он поднял голову, заметил улыбку и растерялся.
— О чём ты?
— Улыбаюсь, что мы шли так далеко… только ради этой чашки, — ответила она.
Он смутился:
— Это я виноват. Ты, наверное, потом ноги не будешь чувствовать, но если бы мы приехали на машине, всё бы заняло минут двадцать, и мы толком не успели бы поговорить.
Она не ожидала, что он так прямо скажет, и опустила глаза.
Он замолчал, но через некоторое время произнёс:
— Госпожа Жэнь, я понимаю, что говорю слишком прямо, но я не умею хранить в себе такие вещи. С первой нашей встречи я понял, что женщина, которую я хочу видеть своей женой, — это вы.
Сусу внутренне сжалась, в голове стоял хаос. Лишь спустя паузу тихо сказала:
— Вы хороший человек… но я не достойна вас.
Чжан Миншу словно был готов к этому:
— Нет. Для меня это не имеет никакого значения, моя семья тоже очень свободных взглядов. Если сейчас говорить об этом слишком рано, то дайте мне время. Я докажу вам, что мои чувства искренни.
Она ощутила в груди болезненный комок, от которого стало трудно дышать, и едва слышно произнесла:
— Я не достойна вас, господин Чжан. Пожалуйста, не приходите больше.
Он растерянно смотрел на неё.
— Я слишком поспешил? Или вас смутили мои слова о семье?
Она только покачала головой и не ответила.
— Ну хотя бы друзьями мы можем остаться? — спросил он почти умоляюще.
Она не кивнула, но и не отказала.
Возвращаясь днём на рикше, она чувствовала, что едва переставляет ноги. На углу она слезла и, прощаясь, сказала:
— Лучше всё же больше не приходите.
Он не ответил, и только протянул бумажный пакет. В нём оказались горячие сахарные каштаны. Она прижала его к груди и пошла домой. Издалека Сусу увидела вертушку, воткнутую в забор, и та, вращаясь, глухо выла, будто плакал ребёнок.
Сусу достала ключ, но калитка оказалась прикрыта неплотно. Она решила, что забыла её запереть, но и дверь в дом была лишь прикрыта. Девушка толкнула её, и тёплый пар от каштанов в пакете тут же рассеялся в холодном воздухе.
Стоя в прихожей, она едва слышно, словно во сне, произнесла:
— Что ты здесь делаешь?
— Где ты была? — спросил он.
Она не припомнила, чтобы заметила его машину у переулка.
— С друзьями, — ответила.
— Какими друзьями? — продолжил он.
Она опустила голову и тихо произнесла:
— Тебе незачем это знать.
Эти слова, как и ожидалось, вызвали у него сухой, насмешливый смешок:
— Действительно… незачем.
