Он вышел и поднялся на второй этаж. Здесь было тихо. Лишь снизу доносились приглушённые голоса гостей, весёлый смех детей и звонкий перестук костяшек маджонга. В его груди будто вращался острый нож, даже ещё сильнее, словно чья-то рука изнутри рвала всё на части. Он впервые испытывал такое нестерпимое, почти звериное, бессилие. Не в силах усидеть, он начал метаться по комнате, как загнанный зверь, а потом, не выдержав, схватил пальто и вышел через чёрный ход.
Не желая, чтобы кто-то из семьи его заметил, он дошёл пешком до конца улицы и лишь там сел в рикшу. Дорога, казавшаяся всегда мучительно долгой, сегодня внезапно стала пугать своей краткостью. Слишком скоро можно было узнать, правду ли сказал брат. Он никогда не считал себя трусом, но сейчас в нём поднялось странное, почти физическое желание обмануть самого себя, лишь бы оттянуть момент истины.
Уже виднелся поворот в знакомый переулок. Он расплатился, бросив целый юань, и сразу заметил во дворе её дома ту самую ветряную вертушку на заборе. Сердце болезненно сжалось, будто его резанули изнутри. Тут он увидел, как она выходит из калитки не одна. Перед ней шёл незнакомый мужчина в костюме, в движениях которого угадывалась выправка военного. Он галантно открыл перед ней дверцу новенького «Линкольна». Она всё время держала голову опущенной, и он так и не смог разглядеть её лица. В груди у него что-то хрустнуло и осыпалось, словно удар прошёл сквозь все кости и внутренности. Он стоял, пока машина не скрылась за поворотом.
Сусу молча смотрела в окно, пока автомобиль, миновав шумный центр, не свернул на тихую асфальтированную дорогу. Тут она, уловив что-то странное, наконец спросила:
— Куда мы едем?
Слуга, приехавший за ней, ответил:
— Госпожа Жэнь, вы сами всё увидите, когда приедем.
За окнами тянулись спокойные пейзажи. По обе стороны дороги вырастали высокие клёны. Листопад давно кончился, и на кронах остался лишь тонкий узор ветвей. Можно было представить, как летом и осенью здесь всё утопает в зелени и цветах. Справа вилась светлая, почти прозрачная река, журчание которой звенело в каменистых перекатах. Машина долго шла вперёд, а потом свернула. У поворота показался охранный пост, и после короткой проверки путь продолжился. Теперь по обочинам тянулись густые сосновые леса, и ветер гнал над ними глубокую, шумную волну.
Хотя в душе у Сусу нарастало смутное беспокойство, она всё же удивлялась, что совсем рядом с Учи нашёлся такой тихий и утончённый уголок.
Наконец автомобиль остановился. Она вышла и увидела среди деревьев внушительный особняк. Дом был в западном стиле. Старинный, но с искусно выполненными резными решётками на окнах и дверях. Слуга провёл её в боковую дверь, повернул налево, и пространство вдруг раскрылось в величественный, почти дворцовый зал. Под высоким потолком висели массивные хрустальные люстры. Хрустальные подвески чуть дрожали от сквозняка, стены были сплошь увешаны живописью в тяжёлых рамах. С южной стороны тянулся ряд из дюжины высоких французских окон, занавешенных бархатными портьерами, а отполированный мраморный пол сиял, как зеркало.
В этой тишине и величии было что-то музейное, заставляющее говорить шёпотом. Слуга повёл её дальше, через зал и коридор, и они вошли в оранжерею под стеклянной крышей. Был полдень. Зимнее солнце мягко заливало растения и плетёную мебель. На одном из кресел сидела женщина, держащая в руках английский журнал. Она отложила его и подняла глаза.
Сусу, словно в странном сне, едва слышно произнесла:
— Госпожа…
Госпожа Мужун не изменилась в лице и лишь скользнула по ней взглядом, после чего тихо сказала:
— Госпожа Жэнь, присаживайтесь.
Горничная принесла поднос с молочным чаем. Сусу, не догадываясь о причине визита, села, а госпожа Мужун сказала:
— Мы с вами уже встречались. Балет в вашем исполнении был по-настоящему прекрасен.
— Госпожа слишком меня хвалит, — тихо ответила Сусу.
— Вы, девушка с таким острым умом и чистым сердцем, мне очень нравитесь. И, думаю, вы уже понимаете, зачем я вас пригласила сегодня, — произнесла хозяйка.
В душе Сусу поднялась волна недоумения. Привёз её сюда адъютант Мужун Цинъи, но она не знала, что окажется перед его матерью. В её ровном, чуть отстранённом голосе не чувствовалось неприязни, но и догадаться, в чём дело, было невозможно, поэтому Сусу тихо сказала:
— Госпожа, говорите прямо.
Госпожа Мужун едва слышно вздохнула:
— Младший с детства был упрямым. Если он в чём-то убеждён, даже я, его мать, не могу переубедить его. И всё же в этот раз, что бы он ни решил, я не позволю ему так безрассудно поступить.
Сусу слушала молча.
— Мисс Жэнь, — продолжила хозяйка, — дело не в том, что я презираю вас, и вовсе не в условностях происхождения. Но не скрою, жена из семьи Мужун всегда находится под пристальным вниманием. Любое её движение на виду у сотен глаз. Боюсь, вам не под силу будет такая ноша.
