Погода стояла холодная, но в доме было тепло от центрального отопления. Всюду красовались цветы: вазы с букетами, аккуратно расставленные композиции, а в хрустальных чашах — нарциссы, словно специально к празднику. В столовой в большом двуручном сосуде стояли ветви срезанной сливы. От тепла они раскрылись, наполнив комнату густым ароматом, и в воздухе чувствовалось дыхание ранней весны.
Собрались обе семьи (Цзиньжуй и Вэйи), так что взрослых и малышей оказалось более десятка, и в доме царило оживлённое веселье. Сусу взяла на руки сына Вэйи. Ребёнок был ещё в пелёнках, но необычайно мил и пронзительно смотрел на неё своими тёмными, как чёрные жемчужины, глазами. Вэйи, наблюдая за этим, с улыбкой сказала:
— Недаром говорят: племянники похожи на дядей. Мама считает, что этот малыш немного напоминает третьего брата в детстве.
Госпожа Мужун подтвердила:
— Разве не так? Посмотрите на его глаза, на форму носа, в чертах лица и правда есть сходство.
Сусу, глядя на розовое личико ребёнка, вдруг ощутила резкую боль в самом сокровенном, самом запретном уголке своей души. Сказать это было невозможно. В её сердце разливалась лишь бесконечная тоска.
Настроение у Мужун Фэна в тот вечер было хорошее. Он вместе с Мужун Цинъи и Ци Сичэном осушил целый кувшин выдержанного вина «Хуа Дяо». Вэйи, заметив это, пошутила:
— Отец сегодня действительно весел. Третий брат, не уговаривай Сичэна больше пить, ты ведь знаешь его слабость.
Мужун Цинъи, уже изрядно пьяный, только усмехнулся:
— Вот ещё! Ты так его защищаешь, словно чужая стала. Раз уж просишь, я сделаю наоборот.
В итоге оба выпили ещё по нескольку чашек, и Ци Сичэн вскоре совсем опьянел, после чего пиршество наконец стихло.
В прошлом году Сусу после праздничного ужина сразу уехала, но теперь госпожа Мужун сказала ей:
— Третий слишком много выпил, поднимись к нему. Сегодня оставайся, не уезжай.
Намёк был очевиден. Сусу знала, что та всегда относилась к ней с теплом, и не смогла ослушаться в канун Нового года. Поднявшись, она нашла Мужун Цинъи уже изрядно пьяным. Он вышел из ванной и тут же рухнул на постель. Сусу тихо вздохнула, поправила сбившееся одеяло и легла рядом, не раздеваясь, прямо на край кровати.
Обычно её сон был лёгким, но этой ночью, после бессонного ожидания полуночи, усталость взяла верх, и она задремала. В дремоте ей почудилось, будто она снова в доме тётки: низкая деревянная кровать, на потолке пятна от протекающей крыши, за окном — палящий зной, раскалённое солнце превращает комнату в печь. Её бросает то в жар, то в холод. И вдруг слышится голос тётки:
— Не сердись на меня, девочка, но сегодня его придётся отдать…
Младенец в пелёнках закричал, отчаянно дёргаясь, будто понимал каждое слово. Его крик был рваным, и сердце Сусу разрывалось, слёзы катились ручьём. Она протягивала руки, рыдая и умоляя, её тело содрогалось от беззвучного плача. Ребёнок… её ребёнок… тот, которого она не смогла уберечь…
Она ждала его, ждала так долго, и вот наконец он появился: стоял внизу, смотрел на неё издалека, а каждый её танцевальный шаг будто впивался в его сердце. «Ребёнок…». В отчаянии она словно взывала к нему и молила. Пусть он поможет найти её ребёнка. Её голос срывался на рыдания:
— Третий… третий…
Когда-то в самые близкие минуты она называла его детским именем. Он, перевернувшись на бок, во сне не понял, было ли это от пьянства, или же оказался в плену сновидения. Её пронзительный и жалобный крик словно застрял у него в ушах.
Он резко проснулся, словно от толчка, и наугад протянул руку:
— Сусу!
Это действительно была она. Свернувшись калачиком, она тихо дрожала. Её голос, едва слышный, прозвучал вновь:
— Третий…
Одно это слово, одно обращение — и внутри него всё рухнуло, словно хрупкая дамба, которую он почти два года возводил камень за камнем, уверенный, что она крепка и непробиваема. Оказалось, всё это — иллюзия. Одной её фразой всё было сметено. В одно мгновение он словно лишился воли, одержимый её присутствием.
Он обнял её изо всех сил:
— Я здесь, Сусу, я рядом…
Она сквозь рыдания приоткрыла глаза и увидела его лицо в мягком свете ночника. Он исчез из её жизни на два года, два года отвергал её, но сейчас в его глазах было нежное, растворяющее тепло. Возможно, он был пьян, а может, это ей снилось, но он смотрел так, будто держал в руках самое дорогое сокровище на свете, боясь выпустить. И лишь это ощущение лишало её сил.
Она дрожала, но его дыхание и запах были ей знакомы, как огонь, на который летит мотылёк. Она знала, что это гибель, и всё же её сердце стремилось к нему. Когда-то, в далёком прошлом, он точно так же смотрел на неё…
Тёплый аромат вина исходил от него, и вдруг в её глазах снова возникла прежняя, печальная отрешённость. Она отвернулась. Он поспешно потянулся к её губам, и она поняла, что это не то, что ей нужно. Она не хотела такого случайного и холодного утешения, словно он мог спутать её с другой.
Сусу подняла руку, преграждая путь:
— Нет…
Она знала, что её отказ не остановит его, но хотя бы попыталась. Однако он замер, и вместо желания на его лице проступило иное — тяжёлое, непостижимое выражение. Оно было похоже на детскую обиду, когда у ребёнка отнимают любимую игрушку, и в то же время — на отчаяние зверя, пойманного в силки, который видит, как охотник приближается с ружьём. Это отчаяние было таким явственным, что сердце Сусу сжалось от боли.
И в этой тишине прозвучал его голос, похожий на бессвязный бред:
— Сусу, я люблю тебя.
