Искренняя молитва Сына Неба, казалось, действительно тронула высшие силы: небо откликнулось, и дождь не переставал уже несколько дней.
Сяо Динцюань стоял у окна, заложив руки за спину, и молча вглядывался в весенний дождь, струящийся над двором. По всей земле лежали сбитые ветром и каплями лепестки персиков и слив, розовые и белые, устилая мягкую траву и серо-зелёный мох, отчего вся картина казалась свежей и прелестной.
На столике в покое тлела зелёная фарфоровая курильница в виде лотоса; дымок благовоний поднимался ввысь, перемешиваясь с влажным дыханием дождя и тяжело оседая на одеждах, словно сама влажная весна проникала в дом.
Сквозь оконное стекло он увидел Чжоу У, убирающего дождевое покрывало. Видимо, ноги его скользнули на сырой плитке, и, проходя под галереей, он едва не оступился. Сяо Динцюань рассеянно подумал: «Да, годы его уже берут своё… Не диво, что стало так много промахов и недосмотров».
Когда Чжоу У переступил порог библиотеки, наследный принц Сяо Динцюань уже стоял у письменного стола. Тишину прорезал его доклад, словно удар холодного ветра:
— Ваше высочество, Коучжу умерла.
Принц поднял кисть из волчьего волоса, небрежно обмакнул её в тушь и ответил с леденящей отрешённостью:
— Умерла, и что ж? Велика ли в том беда? Неужто даже возвестить об этом ты ныне утомился?
Чжоу У, обожжённый упрёком, густо покраснел и склонился в покаянии:
— Виноват… молю ваше высочество о прощении.
Сяо Динцюань не снизошёл до того, чтобы обратить на него взор. Лишь спросил:
— Какова её кончина?
— По вашему повелению стража всё это время дежурила у её ворот, — поспешно отозвался Чжоу У. — Никто не приходил и не уходил. Но сегодня, на рассвете, мы услыхали в доме плач. Тогда и стало известно: прошлой ночью она сама, в своей комнате… затянула на горле верёвку.
Принц прищурился:
— Никого рядом не было?
— Никого, — тихо подтвердил он.
Сяо Динцюань коротко усмехнулся:
— Вот как… оправдана чисто и бесповоротно.
Он ненадолго замолчал, а затем голос его зазвучал, как металл о камень:
— С завтрашнего дня допрашивай каждого. Всех. Пусть ни один не уйдёт без ответа. Если подобное повторится, не смей более тревожить меня. Лишь приготовь для себя верёвку: это будет твоим должным уделом.
У Чжоу от ужаса холодный пот выступил на висках, и он спешно закивал, низко кланяясь:
— Да… да, будет исполнено…
Принц снова замолчал, будто и не было разговора. Он спокойно вывел на бумаге несколько строк, протянул свиток Чжоу У.
Тот, ища благосклонности, осмелился улыбнуться:
— Почерк его высочества стал ещё изящнее… Желаете сохранить его или велите обрамить?
Сяо Динцюань лишь слегка улыбнулся:
— Вынеси и сожги.
Сказав это, он вышел в коридор, и мягкий свет из окна осветил его фигуру, словно тень журавля, уносящегося в пустоту.
Чжоу У остался один. Он осторожно развернул свиток и замер. Перед ним была тончайшая яшмовая бумага, прозрачная, как лёд весенней реки, звучная на прикосновение. На ней сияли пять строк туши, исполненные знаменитым почерком «золотой резьбы», искусством, в котором наследный принц не имел равных:
«Поздняя весна вступает во владение, и сердце моё полно томления и печали.
Чувство не вмещается в груди… увы, увы!
Каково ныне твоё существование? — мне же досталась лишь скорбь и изнурение.
На что полагаться? Сохранишь ли меня в памяти?
Когда ты отдавал мне все силы свои — разве не было всё иначе, чем ныне, при разлуке?..»
Слова были полны боли и тайного отчаяния. Но наследный принц велел их сжечь, и вместе с ними, стереть след собственного сердца.
На следующий день, совпавший с пятым числом, наследный принц Сяо Динцюань с рассветом отправился во дворец Яньсо. Узнав, что наставник —заместитель министерства обрядов, Сун Фэйбай, ещё не прибыл, он прошёл сперва в боковой зал, чтобы отдохнуть в ожидании.
Ван Ци же явился заранее. Принцу не оставалось иного, как обменяться с ним положенными приветствиями. Он улыбнулся:
— Второй брат прибыл столь рано.
Сяо Динтан ответил:
— Ночь была беспокойна, сна не стало, вот я и поднялся пораньше.
Принц позволил себе лёгкую шутку:
— Ах, должно быть, сердце твоё смутил какой-то образ… Может статься, в мыслях была прекрасная дама, и потому до рассвета ты ворочался без сна?
Сяо Динтан рассмеялся:
— Его высочество насмехается. При столь строгом надзоре супруги моей, где уж мне думать о чужой красавице.
Он помолчал на миг, а потом, будто невзначай, добавил:
— Скорее уж сам его высочество, потерявший спутницу, ныне подобен той одинокой птице… смятён и безутешен?
Лицо Сяо Динцюаня в тот миг побледнело, как снег под луной. Увидев это, Динтан поспешил смягчить слова:
— Впрочем… твоя супруга покинула этот мир почти два года назад. Я слышал недавно от его величества, что он намерен вновь подыскать тебе достойную жену. Да вот беда, среди приближённых нет девушек подходящего возраста: одни слишком юны, и придётся ждать ещё несколько лет.
Сяо Динцюань собрался, вернул лицу прежнюю спокойную улыбку и, отмахнувшись, сказал:
— Оставь… брат, не упоминай об этом. Одни лишь слова и у меня в голове поднимается шум.
Сяо Динтан понял намёк и не продолжил. Лишь поднялся, произнёс с поклоном:
— Тогда его высочество немного отдохнёт, а я пойду переодеться.
— Прошу, брат, — спокойно ответил принц.
Спустя немного времени вошёл и Сяо Динкай. Увидев наследного принца, он почтительно склонился перед ним и с улыбкой спросил:
— Господин Сун ещё не прибыл? Это редкость.
Сяо Динцюань ответил также с улыбкой:
— Должно быть, дожди, что не прекращаются несколько дней, размочили дороги, и путь стал скользким. Его дом далеко, вот и пришлось задержаться.
Он взял свитки с заданиями, которые Динкай держал в руках, пролистал несколько страниц и заметил:
— У пятого брата рука заметно окрепла, письмо стало ровнее.
Динкай рассмеялся:
— Его высочество шутит надо мной. Разве кто во дворце не знает: почерк вашего высочества — истинное продолжение искусства наставника Лу? Как же можно назвать эти каракули достойными взгляда?
