Когда подношение было завершено и настоятель с братией отошли в сторону, Сяо Динцюань воздел ладони до уровня лба, склонился в почтительном поклоне и совершил трёхкратное коленопреклонение с девятикратным ударом челом. Его жесты были столь строгими и величественными, что больше напоминали дань государю, чем обычное поклонение перед образом. Абао не могла не ощутить лёгкого удивления.
Она последовала за ним в молитве и, подняв глаза, украдкой взглянула на святой лик. Перед ней открылась фигура Бодхисаттвы Гуаньинь: тонкие, словно нарисованные, брови, глаза, подобные птичьим крыльям, стройная и исполненная величия осанка. Она восседала на горе Сумеру, сложив руки на правом колене; одна стопа упиралась в лотос, только что распустившийся. Её взгляд, опущенный вниз, был мягким и женственным, но в глубине его таилась суровая решимость. В этом лике чувствовалась материнская власть, совсем не то, что в иных образах.
Когда поклонение было завершено, а Абао всё ещё не могла отвести глаз от святыни, Сяо Динцюань заметил её изумление и сказал:
— Этот храм воздвигнут по обету покойной императрицы. Она часто сама переписывала сутры и приносила их в дар. А это изображение создано лучшими мастерами нашей династии и передаёт черты живого. Откуда бы ты ни смотрела — Бодхисаттва неизменно встречает взглядом, даруя безмерное сострадание.
Долго, запрокинув голову, Сяо Динцюань неподвижно смотрел в лицо Бодхисаттвы, исполненное милосердия. И вдруг тихо произнёс:
— Ведь сегодня — годовщина смерти покойной императрицы.
Абао остолбенела, слова застыли на губах, и она не знала, чем ответить. А он уже медленно отступал прочь, к выходу из храма.
Когда они вышли наружу, улица кипела людом. В толпе мелькали нарядные дамы, и у многих в волосах были воткнуты обереги к празднику: из полыни, гранатовых цветов, из лилий-сюань.
У трактиров и лавок толпились люди. Повозки и всадники с трудом продирались сквозь людской поток. Наследный принц сошёл с коня и пошёл пешком. Пройдя несколько шагов, он заметил у дороги торговца, продававшего треугольные цзунцзы. Вспомнив, что уже минул полдень и обед пропущен, он остановился, выбрал несколько.
Взгляд его упал и на лотки рядом: в корзинах лежали засахаренные вишни, тянущиеся полоски сушёной груши, кислые маринованные сливы в глиняных горшочках, и другие сладости, благоуханные и яркие. Он поспешно показал пальцем на всё и велел собрать по свёртку. Слуга тотчас подбежал и взял покупки.
Но торговец, видя, что они уже отворачиваются, ухватил за рукав стоявшую в стороне Абао:
— Милостивая госпожа, а ваш супруг ещё не расплатился!
Абао уже открыла рот возразить: «Это вовсе не так…» — но вдруг услышала, как Сяо Динцюань, обернувшись, сказал торговцу:
— Верно, верно. Все деньги в руках у моей супруги, с неё и спроси.
Слуги, готовые было расплатиться, заметили, что принц затеял шутку, и благоразумно отступили в сторону, тайком посмеиваясь.
От его внезапной прихоти Абао смутилась и растерялась; ей не оставалось ничего, кроме как подойти и тихо произнести:
— У меня при себе нет денег… Лучше уж вернуть покупки.
Но Динцюань тотчас заслонил лакомства рукой, дал знак слуге рассчитаться и, склонившись к её уху, с усмешкой прошептал:
— Неужели моего жалованья тебе мало? Поднести угощение господину, это ведь честь, за которую другие глотки перегрызли бы, а ты ещё отталкиваешь?
Он велел разделить цзунцзы между сопровождающими, а сам вскрыл свёртки с фруктами и стал пробовать одно за другим. Потом, как бы всерьёз, сказал:
— Эти две сладости ты забери себе и отнеси обратно, а остальное невкусно, лучше раздать.
Абао вспыхнула и воскликнула:
— Но ведь вы прокусили каждую упаковку! Как же теперь вручить их людям?
Принц задумался, а затем спокойно произнёс:
— Тогда оставь всё себе.
И, не дав ей ответить, отмахнулся рукой:
— На улице не место для благодарностей. Вернёмся, тогда и отблагодаришь.
Абао не знала — смеяться ли, сердиться ли. На этом отрезке улицы народу было поменьше; она видела, как принц вскочил на коня, и сама, обняв объёмные свёртки со сладостями, вошла в повозку.
Проехав ещё пять–шесть ли, они снова въехали в людную часть города. Повозка то и дело уклонялась от встречных телег, и Абао, не выдержав, приподняла угол занавески и выглянула наружу.
В тот миг прозвучал голос Сяо Динцюаня:
— Знаешь, что это за место?
Она проследила взглядом за его плетью и увидела в конце улицы огромные ворота, окрашенные в алый цвет. Толпа теснилась кругом, но за сотни шагов от входа уже стояли вооружённые стражи, и там царили тишина и строгость. Взглянув на широкие ступени и каменных зверей по обе стороны, Абао тихо сказала:
— Должно быть, поместье вана.
Принц усмехнулся:
— Верно. Ну а как ты думаешь, можно ли сравнить его с нашим Восточным дворцом?
Абао, подбирая слова, ответила:
— Разве удел вана может сравниться с чертогами наследника, над коими парят журавли?
Динцюань легонько развернул плеть и слегка коснулся её лба, смеясь:
— Пустое льстивое словцо! Это ведь прежняя резиденция нынешнего государя, а ныне поместье вана Ци. В сравнении с нашими покоями, куда величавее и богаче.
Увидев, как Абао прячет улыбку, Сяо Динцюань прищурился и спросил:
— Что же тебя так забавляет? Скажи, когда ты впервые приехала в столицу, где жила?
— На западе города, — ответила она.
— А сюда раньше приходилось заходить?
— Нет, — покачала головой Абао.
Принц усмехнулся:
— Восточные кварталы и есть подлинное сердце столицы, вся её яркость и шум сосредоточены здесь. Кто этого не видел, многое потерял. Ну и как, скажи, ты собираешься благодарить меня?
После недавней сцены с покупкой сладостей разговор между ними уже не казался ей таким скованным, и Абао, осмелев, с улыбкой ответила:
— Его высочество так хорошо знает столицу… значит, далеко не в первый раз тайком выбирается наружу?
Принц наклонился в седле, заглянув ей прямо в глаза, и с притворной строгостью спросил:
— Что же, ты намерена подать донос на меня?
