Потом она усадила Абао рядом и подробно рассказала о вкусах и нравах наследного принца, что ему по сердцу, чего он не любит. Расспросила о её прошлом, о семье; и Абао всё отвечала, а Коучжу всё это запоминала.
Слова Коучжу оказались не пустыми: в Баобэньском дворце правила и впрямь были бесконечно мелочны и утомительны.
Первое из них — наследный принц отличался необычайной любовью к чистоте. Он подавал пример и самому себе: за день по нескольку раз причёсывался, мылся, менял одежды. Но и к другим относился с тем же требованием: всё, что попадало ему на глаза, столы и подносы, покои и одежды, даже лица и ноги слуг и служанок, всё должно было быть без единой пылинки.
Обычно все только и делали, что, пользуясь любой минутой, натирали, вытирали, меняли, чтобы ничто не вызвало его неудовольствия.
И тогда Абао поняла, отчего даже в прачечной, где она прежде служила, труд всегда был столь тяжёл и беспрестанен.
И слова служанок оказались правдой: нрав наследного принца никак нельзя было назвать мягким.
Весь дворец жил в трепете; находясь в зале, никто не смел даже глубже вздохнуть, страшась, что малейшая оплошность вызовет гнев этого «демона, дробящего нефрит».
Однажды Абао поднесла ему чай; и когда несколько капель брызнули на стол, наследный принц, занятый письмом, вдруг с силой метнул кисть. Лист, почти законченный, вмиг превратился в кляксу.
В тот же миг все, кто находился в зале, пали на колени, моля о прощении. И хотя Сяо Динцюань, тяжело ступая, вышел из чертога и долго не возвращался, никто не посмел подняться с колен.
Лишь когда сама Коучжу пришла с его словом, людей отпустили.
Так было каждый день: кто-нибудь непременно подвергался наказанию за малейшую вину, и тут же вместо него являлись новые лица.
В отличие от прачечной, здесь уже никто не дивился, почему наследный принц вдруг взял к себе низшую служанку: смена людей стала столь привычна, что не вызывала вопросов.
Но вскоре Абао заметила: это происходило не только из-за вспыльчивости принца.
Осень сменилась зимой; близился день зимнего солнцестояния.
Сяо Динцюань сидел в тёплом кабинете и писал служебные бумаги, когда вдруг вошёл евнух с докладом:
— Ваше высочество, господин Чжан, цзяньши[1], просит о встрече.
Принц поспешно отложил кисть:
— Скорее зови его!
Он торопливо накинул верхнее одеяние, поправил венец и велел всем окружающим удалиться.
Когда Абао подошла к дверям кабинета, то увидела, как Чжоу У лично вводил внутрь среднего возраста человека в пурпурных одеждах, расшитых золотыми узорами. Лицо его, однако, носило скорее черты учёного, чем вельможи.
За ним двери кабинета были плотно затворены; никому не дозволялось приблизиться.
Абао невольно шёпотом спросила у Коучжу:
— Достопочтенная сестра… кто этот человек? И отчего наследный принц встречает его с такой почтительностью?
Коучжу подняла руку, велела молчать, и лишь выйдя из зала, тихо ответила:
— Это нынешний министр ведомства чинов, господин Чжан Лучжэн, который вместе с тем занимает пост цзяньши в управлении канцелярии принца. Наследный принц более всего ценит именно его.
Абао кивнула и больше ничего не сказала.
Сяо Динцюань ввёл Чжана Лучжэна в кабинет, они обменялись поклонами «государь — сановник». Принц усадил его и спросил:
— Господин чжунцзай[2] прибыл из министерства или из дворцовой канцелярии?
Чжан Лучжэн ответил:
— Я пришёл из канцелярии, но дело касается министерства.
— Ну? — спросил принц.
Чжан Лучжэн знал, о чём он справляется, и сказал:
— Ван Ци представил в ведомство доходов одного человека, а в военный совет — двух. Я вместе с правым помощником горячо возражал; в итоге удалось отвергнуть обоих из военного ведомства: одного перевели в мастеровые, другого отправили в провинцию. Думаю, через день-два поступит императорский указ.
Сяо Динцюань спросил:
— А что думает по этому поводу Чжу?
Чжан Лучжэн ответил:
— Левый помощник сослался на болезнь и эти дни не появляется в министерстве.
Принц кивнул, назвал его по имени:
— Мэнчжи, ты много хлопочешь…
И с тяжёлым вздохом продолжил:
— Вана Ци император всегда жаловал особенно щедро. С годами он всё меньше считает меня достойным внимания. Пока жива была покойная императрица, ещё можно было держаться; а теперь боюсь, государь уже затаил мысль сменить наследника. Моё положение становится всё труднее…
Чжан Лучжэн утешал его:
— Ваше высочество, не спешите предаваться мрачным мыслям. Всё же вы, родной внук покойного государя, и притом любимый им более всех. Даже если нынешний император и станет колебаться, он не может не считаться с этим.
Сяо Динцюань усмехнулся с холодом:
— Моё пребывание в звании наследного принца держится лишь на милости покойного государя… А я сам, сколько ни думаю, ведь не совершил великих проступков. Что же до слов о «законном старшем сыне», ныне в глазах государя именно мать вана Ци занимает место императрицы, и он-то считается истинным наследником. А я, жалкий сын греха, не ведаю, куда девать это тело, эту жизнь…
Чжан Лучжэн, давно не слышавший от него столь горьких речей, сперва не нашёлся с ответом. Лишь спустя время сказал:
— Всё же между императором и вашим высочеством есть связь крови; любовь отца к сыну не может совсем угаснуть.
Но сам почувствовал, как пусты и безжизненны эти чиновничьи слова, и потому поспешил прибавить:
— Мы, слуги, клянёмся до смерти хранить верность вашему высочеству.
Сяо Динцюань, услышав это, словно немного смягчился и сказал:
— Мэнчжи… я всегда полагаюсь на тебя.
Он на миг замолк, а потом прибавил:
— Только о том, что значит быть отцом и сыном… прошу тебя впредь не говорить.
Чжан Лучжэн не знал, не потерпел ли наследный принц в последние дни новых унижений во дворце; не имея иного выхода, он лишь почтительно ответил:
— Да.
Сяо Динцюань спросил снова:
— А что с должностью, освободившейся после Ли Бочжоу? Ван Ци уже предпринял какие шаги?
[1]詹事 цзяньши — глава придворного ведомства наследного принца
[2]冢宰 (чжунцзай) — древнее обращение к сановнику высшего ранга (в данном случае к 尚书, министру ведомства чинов).
