Ныне же границы временно спокойны. Вашему величеству следует возвысить новых достойных, поручить им охрану, дабы внутренние и внешние силы объединились, и лишь тогда горы и реки, как пояс и меч, обретут вечную прочность, а государство — долголетний покой.
Я же уже поседел, зубы мои крошатся, тело дряхлеет, болезни множатся. Долго обитал я на далёких заставах: видел лишь журавлей, улетающих на юг, слушал ивы да весенние цветы и не раз сердце моё было полно вздохов и тоски. Единственное моё желание, чтобы государь вновь даровал мне небесное благоволение. Тогда я смог бы не только живым вернуться за ворота Юймэнь, но и добраться до округа Цзюцюань, чтобы до конца дней оставаться вблизи от трона и служить императору до последнего вздоха. И сердце моё было бы свободно от сожалений.
Посему в третий раз припадаю челом и молю ваше величество: разрешите мне сложить доспехи и уйти в леса, чтобы в мире встретить старость и завершить свой век в столице под сенью святого престола. Это — моя третья просьба.
Лишь эти три прошения исходят из глубины сердца моего. С кровью на груди я взываю к вашему величеству. Пусть государь внемлет и дарует милость. За столь тяжёлую небесную благодать я и в тысяче смертей не сумею воздать.
Слуга ваш, Гу Сылинь, дважды припадает к земле, ударяясь лбом.»
Челобитная Гу Сылиня была написана словами, искренними и исполненными смирения. Но в устах Чэнь Цзиня, протянутых его резким, писклявым голосом, с множеством обиняков и натянутых интонаций, чтение прозвучало криво, даже с оттенком насмешки.
Один из цензоров, стоявший внизу, не удержался и прикрыл рукавом лицо, украдкой хихикнув. Но вдруг почувствовал, как на него обрушился ледяной взгляд. Он поднял глаза и увидел, что это наследный принц смотрит прямо на него. Мгновенно по спине пробежал холодный пот, смех исчез, и он поспешно смирил лицо, кивая в такт остальным.
Император же сказал:
— Все вы слышали. С прошлого месяца и по сей день в цензорском управлении и в министерствах только и ходят зловонные слухи. А ведь министр Гу, моя правая рука, опора государства! Он подставлял грудь под стрелы, проливал кровь на границе, чтобы ныне вы могли жить в покое, сытости и безопасности. А вы вместо благодарности день и ночь выводите безумные, лживые речи, клевещете на верного слугу! Кто же, скажите, тогда предатель и изменник? Именно вы!
Чем дальше говорил государь, тем яростнее становились его слова.
Наследный принц стоял среди прочих, холодно слушал. Его взгляд скользнул к Гу Сылиню и тот, едва заметно, вытер уголки глаз.
Император обрушился на чиновников и все внизу на какое-то время оцепенели. Но спустя лишь мгновение один из цензоров выступил вперёд и громким голосом ответил:
— Ваше величество, с такими словами я никак не могу согласиться. Пусть и нет доказательств в измене и сговоре с врагом, но ведь в битве у реки Лин о неверном управлении сам генерал говорил в своём прошении! Государство рассчитывало, что та война завершится за два месяца, самое большее — за три. Но с прошлой зимы и доныне она тянулась более одиннадцати месяцев. Эти лишние восемь месяцев, сколько они истощили казну, сколько воинов положили! Господин министр Ли, господин помощник Хуан, разве не вы лучше всех знаете счёт этим потерям?
Такое тяжкое небрежение — вина несомненная. То, что государь не покарал его, уже есть безмерная небесная милость. А мы, слуги, лишь сказали вслух правду и откуда же вдруг явилось, что мы дерзкие и безумные люди?
Император не дал цензору договорить: лицо его побелело от гнева, и, указывая пальцем на него, он вскричал:
— Осмелился на утреннем совете так рычать! Есть ли ещё для тебя в глазах закон и власть?
Но цензор ответил:
— Ваше величество говорите, будто я кричу в зале, а я с этим не согласен. Ведь этот зал — место, где сановники должны говорить о делах, рассуждать, по правде. Если уж здесь нельзя излагать мысль, то где же нам, подданным, ещё говорить? Я, может быть, глуп и неразумен, сказал не так, прошу государя прямо указать мне на ошибку.
Император стиснул зубы:
— Вы не глупы… вы слишком уж хитры и умны! Стража! Уведите его!..
Не успел он договорить, как вперёд шагнул чиновник в алом одеянии, то был помощник министра финансов Хуан Син. Он твёрдо произнёс:
— Ваше величество, по законам предков, говорящий не виновен.
Император на миг опешил, а затем закричал:
— Вон, прочь его! Уведите!
Но цензор и не стал дожидаться, пока воины выйдут. Он лишь глубоко поклонился государю, откинул рукав и гордо вышел из зала.
Императору бы не гневаться — и, может быть, всё улеглось. Но раз уж он вспыхнул, тут же и другие сановники, доселе молчавшие, начали выступать один за другим. Одни утверждали, что Гу Сылинь виновен в служебной небрежности и заслуживает наказания; другие говорили, что генерал и вправду состарился, здоровье его подорвано; третьи же стояли за него горой, уверяя, что его сердце исполнено преданности, и государь должен проявить милосердие.
Но все сходились в одном: надлежит милостиво утвердить челобитную генерала.
Не успели те договорить, как вперед выступили новые голоса: мол, генерал лишь излишне сам себя корит, а слова в прошении, это обычные смиренные формулы, государю и сановникам не пристало принимать их всерьёз. Более того, в военном деле надобно полагаться на действительность: исход сражения на передовой невозможно заранее просчитать. Если бы всё можно было сосчитать наперёд, то и несмышлёный мальчишка сумел бы быть полководцем!
Ещё кто-то заметил: если сейчас генерала сменить, то это будет в точности по сердцу врагам. А ведь тогда не счесть, сколько тёмных духов и чудовищ вылезет из щелей, чтобы пустить по миру клевету.
Тут же другой возразил: достойных полководцев в империи немало! Даже среди заместителей Гу Сылиня в Чанчжоу есть те, кто способен взять на себя всю тяжесть командования. Зачем держать больного генерала на границе? Враги ведь уже разбиты, и ещё долго не смогут оправиться. Разве не лучше сейчас же сменить стражу, позволить новому военачальнику освоиться с делами и подчинёнными? Иначе, если начнётся новая война, а генерал снова будет болен, что тогда делать?
Первый же тут же огрызнулся: враги действительно разбиты. Но если именно после победы убрать генерала в сторону, разве это не будет точь-в-точь как в поговорке — «собаку после охоты сварить, лук после битвы спрятать»? Не это ли повод людям обвинять государя в неблагодарности?
Оппонент, взбешённый, закричал:
— Какое же это «убрать генерала»? Разве это не он сам просил сложить печать и уйти в отставку?!
